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第８０話

「大丈夫そうだな」

　しゃがみ込んでいるトリスが、満面な笑みを零している。

　目の前に壊れた様子がない、罠が仕掛けられていた。

　カレンが姿を見せるだろうと予測し、いち早く脱出し、近辺の罠などの仕掛けが、劣化していないか、確かめていたのだった。

　祖父仕込みの腕を持つトリス。

　作る罠は精巧で、評判が高かった。

「しかし、ここに来るのは、久しぶりだな」

　学院の至るところに、新作や改良した罠を仕掛け、日夜、研究していた。

　定期的な点検をしていたが、学院自体が広大な敷地なので、すべてを憶えている訳ではない。

　感慨深げに、周囲を見渡す。

　授業をサボり、よくこの辺一体に、遊びにきていた。

　木につけた傷まで、うっすらと、残っている状況だ。

「三年ぶりか……」

　反れていた意識を、足下に戻す。

　慣れた手つきで、残っているものを確認していった。

　無理やりに解除し、壊されているものや、傷み具合が酷いものが、いくつかある。

　だが、比較的に無傷で残って、使用できるものが多かった。

　オラン湖周辺は、あまり人の出入りがない。

　あるのは、剣術科の野宿体験学習や、魔法科の高度な精霊呪文を、取得するぐらいだ。

　以前は、猟師たちが狩り場の一つとして、使用していたが、近年は使われていない。

　出入りが少なくても、生徒の調査に訪れる諜報員が、罠に掛かっていた。

　学院の膨大な敷地を、縦横無尽に散らばっており、捜索に当たっていた諜報員が、トリスの仕掛けた罠に掛かることもあったのだった。

　そのために、トリスたちの行為を、教師たちはある程度、見逃していた。

「いくつか移動させて、新たな試作品でも、使ってみるか」

　今後の計画を、巡らせる。

　まだ、試していないものが、いくつもあった。

　授業をサボって、コツコツと作っていたのである。

　そして、ここに来るにあたり、完成間近なものを、持ってきていた。

　それを試そうかと、画策していたのだった。

「ここで、使うつもりはなかったが、面白いことになるかもしれないな」

　踊る気持ちと相まって、不敵な笑みを漏らしていた。

　ふと、遠くで、人の気配を感知する。

「誰だ？」

　瞬時に、諜報員の可能性を諮った。

　剣術科の生徒や、魔法科の生徒の可能性が低い。

　教師と言う選択も浮かぶが、とりあえず、確かめる必要があると、瞬殺の速さで、次の行動を巡らせた。

　足音を消し、近くまで走っていく。

　気配を辿って行くと、すぐに緊張の意図をといだ。

　森の中で、小動物とミントが、無邪気に戯れていたのだった。

　ようやく、追い回していたターゲットを、ミントが捕まえる。

　可愛らしい顔を滲ませていた。

「ミントちゃん。こんなところで、何をしているんだい？」

　突然、声をかけられ、身体を震わせる。

　四肢で歩く愛嬌あるリリモンに、夢中になって、声をかけられるまで、人の存在に気づかなかった。

　見る見るうちに、声の主がトリスだと把握し、顔を綻ばせていく。

　捕らえたリリモンは、体長が４０センチで、耳が大きく垂れ下がり、フワフワと毛並みがいい。

「トリス」

　リリモンから、意識がそれる。

　まさか、ここで会えるとは、思ってもみなかった相手が立っていたのだ。

　腕の力が、ついつい緩んでしまう。

　開放される機会が訪れたリリモンが、素早く逃げ出した。

　先ほどまで、腕の中にいたリリモンが消える。

「ごめん」

　何でもないと、強がった顔を、横に振っていた。

　無理に、大丈夫と装っている姿に、もう少し、タイミングを計ればよかったと後悔し、後でリリモンでも捕まえ、渡すかと巡らす。

　小動物が、大好きなのを、把握していたのだ。

　屋敷から出ないミントは、同年代の友達がいなく、時々、トリスの妹や、弟たちと話をするぐらいだった。

　そのため、いつも遊んでいる相手が、敷地内にいる小動物だけだ。

「こんなところまで、遊びに来ているの？」

「違う。グリンシュの手伝いで、薬草摘み」

　オラン湖の周辺は、いい薬草の生殖場でもあった。

（薬草摘みに、飽きたのか……）

　これまで聞いた言葉と、行動から導き出した答えが、グリンシュと一緒に、薬草摘みにオラン湖周辺に来たが、薬草を摘む単純作業に飽きてしまい、小動物を捕まえ、遊ぼうとしていたのかと汲み取ったのである。

「トリスは？」

　無邪気なミントだった。

　すっかり、頭から逃げ出したリリモンが、いなくなっている。

「授業の一環で、こっちに泊り込み」

「そう」

　トリスに会え、嬉しそうな顔を注ぐ。

　テストなどがあって、近頃、顔を合わせていない。

　それに、よく学院から抜け出すので、トリスと会えなかった。

「リュートも、剣術科で来ているよ」

「お兄ちゃんも？」

　目を丸くしている。

　その瞳に、会いに行こうかと言う色を覗かせていた。

　今までは、学院と屋敷が離れ、長い休暇の時しか、会えていなかった。

　それが、同じ学院にいることで、頻繁に顔を合わせられ、一緒にいられる時間が増えていたのだ。

　本人も気づかぬまま、楽しげに綻ばせている姿を、垣間見せていた。

　天真爛漫な仕草に、思わず顔が緩む。

　同じ歳の子と比べると、どこかミントは、冷めていたのだ。

「野宿体験学習ですね」

　二人の背後から、声が割り込んだ。

　話し声を聞きつけ、保健士のグリンシュが、やってきた。

　妖艶な美しさを漂わせているグリンシュを窺う二人。

　学院のたった一人の保健士であり、エルフでもある。

　そして、学院一、あらゆる方面の情報を網羅していた。

　歩くたびに、流れるような長い銀髪が、なびいている。

「ああ」

「野宿？」

　眉間にしわを寄せ、ミントがいやそうな顔を覗かせた。

　素直に、感情を出す仕草に、クスッと、グリンシュが笑みを漏らしている。

「いやですか？」

「だって、シャワーも浴びれないし、ベッドもないし」

「なるほど。そうですね」

　不満を並べていった。

　それに対し、グリンシュが相槌を打った。

　穢れを知らない、絹のような滑らかなグリンシュの肌が目立つ。

「それは、しょうがないよ」

　綺麗好きな性格を、把握しているトリスが、らしいなと苦笑している。

　屋敷から、めったなことがない限り、外の世界に出てこない。

　まして、学院に入学するまで、ほぼ村から出たことがなかったのだ。

「私も、するの？」

　思いっきり、拒否反応を示している。

「上学年になって、からですね」

　拒絶する反応に、グリンシュが首を竦めた。

　それほどまでに、露骨に表れていたのだった。

「それはそれで、面白いと思うから、ミントちゃんも、参加してみたら？」

　それとなく、参加するように促した。

　友達でいろいろすることも、楽しいと知って貰いたかったのだ。

「……トリスが言うんだったら……、やってみても、いいけど」

　まだ、腰が引けている。

　そんな姿に、小さな笑みが零れてしまう。

「まだ、時間があるから、ゆっくりと、決めればいいよ」

　逡巡している頭を。優しく撫でた。

　トリスの下に、九人の妹や弟がいるので、あやすのに慣れている。

「……うん」

　不安を取り除き、次に、グリンシュが手にしている、かごの中を覗き込む。

　すると、多種の薬草が、摘まれていた。

　どれも、校舎の周辺や、薬草園では、取れない優れものばかりだ。

　学院には、研究のためと、生徒たちが負傷する際に、使用できる薬草が、薬草園で育てられていたのである。

　エルフとしての知識を活用し、それ以外の薬草も使用し、生徒や教師たちの治療に当たっていた。

「随分と、摘んだんだな」

「えぇ。いろいろと、近頃は、不足していますからね」

　和やかな声音で、近況を語った。

「警備も、厳重だな」

　薬草が不足している原因に、心当たりがあったのだ。

　隠そうとせず、口をスムーズに動かす。

「何かと、うるさい虫が、数多入り込んでいますからね」

　諜報員を虫と例えたグリンシュに、愉快な笑みで返した。

　すでに、何人かの諜報員を、トリスも、ミントも、見かけている。

　だから、教師たちが、ひた隠ししている諜報員たちの影に、気がついていた。

　勿論、リュートも、その存在を、把握していたのだった。

「ところで、いいのか？　そんなこと、喋っても？」

　教師たちにより、諜報員たちの存在は、緘口令がしかれ、多くの生徒たちは、その存在を認識していない。

　それをあっさりと、暴露しているグリンシュを気にかけていた。

「大した問題ではないですよ。何せ、トリスたちですから」

「そういう問題か？」

「そういう問題です」

　平然としている姿に、トリスが首を竦めていた。

「随分と、早いお出ましだな。それも例年よりも、多いし」

　不意に、目で、確かめた状況を口にした。

「人数も、そうですが、かなり優秀な諜報員も、入り込んでいるそうですよ？」

　容易に、秘密事項を二人にバラした。

「優秀って、まさか……」

「そのまさかで、各地に送り込んだトップクラスを、こちらに、回しているようですよ」

　瞠目し、言葉もなかなか出てこない。

「ここまでしますかね」

　やや呆れているグリンシュだった。

「向こうも、やるな……」

　まさか、そんな優れた人材が、入り込んでいるとは思っていない。

　それほどまでに、リュートの情報がほしいのかと巡らす。

　諜報員が、偉大な〈法聖〉リーブの息子リュートに、興味を深めているのを把握はしていたが、想像以上の躍起ぶりに、情報の修正に取り掛かっていた。

「それほど、ほしい情報でもあるのでしょ？　それとも、接触が、目的かもしれませんね？」

「どっちでも、いいけど」

　どこまでも、他人事のようなミントだ。

　ミント自身も、その対象となっていることに、気づいていない。

　そして、リュート、ミント以外にも、接触を試みたい相手の顔が、浮かび上がる。

「ですから、何かと、薬草が必要なんですよ」

　教師たちと、トップクラスの諜報員たちの戦闘を過ぎらせる。

（熾烈な攻防に、なりそうだな）

「手は、足りているのか？」

「不眠不休で、頑張っているようですね」

「随分と、他人事だな」

　静観しているグリンシュに呆れていた。

　ふと、本気になることがあるのだろうかと、途轍もないことを巡らせている。

　のらり、くらりとしているグリンシュを、突っつかせ、本気にさせてみたいと言う欲望に、駆り立てられたのだった。

　そんなトリスを、知ってか、知らずか、淡々と、話を進めていく。

「私は、しっかりと睡眠と、食事を取るようにしていますから」

「グリンシュらしいな」

「えぇ。私とは正反対に、何かと押し付けられて、頑張っている人も、いますからね」

「何だ。それは？」

　わからないと、怪訝な表情を滲ませている。

「頼み事が断れなくって、要領が悪いって、ことですよ」

　ニッコリと、微笑んでみせた。

「グリンシュは、押しつける方だな」

　意地悪く、トリスが突っ込んだ。

「いいえ。お願いしますと、お願いするだけです」

（どこが、違うんだよ。同じだろうが）

　現に、生け贄になった教師が、数人か、存在していた。

「ところで、トリスの研究も、成果も、これでいろいろと、出るのではないですか？」

「そうだな。トップクラスもいると言うことだし、いろいろと、試してみる価値があるな」

　楽しさが、倍増していった。

　自分の腕が、どこまで証明できるのかと。

「こちら側に、降り注ぐ被害は、最小限で」

　トリスたちを理解していない、新人の教師たちが、よく罠にかかっていた。

　それを安易に、示していたのだった。

「わかっている。できるだけ、外に仕掛けるさ」

　仕掛けた罠の場所を、教えろとは、決して言わない。

　未熟だから、掛かるのだと、冷ややかな態度を取っていた。

　手厳しいグリンシュだ。

「私も、お手伝いしようかな」

　黙って、二人の話を耳にしていたミントが、口を挟んだ。

　脳裏に、華麗に自分が諜報員を、退治している映像が流れている。

（対象者になっているんだから、動かない方が賢明なんだが）

　授業が、先まで理解しているミント。

　単純に、暇を持て余していた。

　だから、こうして授業をサボって、手伝いとかこつけて、遊んでいる。

「ミントちゃん。見かけても、かかわっては、ダメだ」

「どうして？」

　不満げに、頬が膨れる。

　トリスに諭されても、納得できないミントだ。

「一人では、つまらないよ。みんなと、遊ばないと」

　リュートと同じで、無理にやめさせれば、意固地になり、一人でやろうとするのを、承知しているトリス。

　一人にさせないように、仕向けていた。

「……そうだけど」

「ただ、一年生のみんなを連れて行っては、ダメだよ。まだ、経験値が浅いから」

　さらに、口を蕾める。

「グリンシュか、カテリーナ先生を、連れて行った方がいいよ。その方が、きっと、思い存分、遊べるから」

「……そうだね」

　目を輝かせ、顔を綻ばせている。

「トリス」

　厄介ごとを押し付けないでくださいと、顔に描いてあった。

　けれど、軽快なトリスは、どこ吹く風だ。

「いいだろう？　そのくらい」

「しょうがありませんね」

「よろしく」

　ミントのお守りを、グリンシュに頼んだ。

読んでいただき、ありがとうございます。