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第７３話

　剣術科で、行われている野宿体験学習は、実際に、これまで学んだ内容を、やってみると言う体験だった。

　上級学年になると、学院の外へ出て、グループごとで、旅する課題がある。

　そのため、七年生から外に比べ、若干、安全な学院の敷地内で、外での実地訓練の前に、予備訓練が行われ、それが野宿体験学習でもあった。

　内容は、少量の携帯用の食糧と水、それに、テント、寝袋など、最低限な物しか持っていけない、二泊三日の泊り込みだ。

　剣術科の生徒たちは、すでに一泊している。

　その場で、食糧を取り、水も、自分たちで確保することも、目的の一つだった。

　一班のリュート、ダン、パウロの三人が、食糧調達の狩りを担当し、セナ、ローゼルの二人が、不足し始めた飲み水の補給を担当し、各々で行動を取っていたのである。

　班同士は、適度な距離をあけていた。

　テントを張り、食糧や飲み水の補給、出されている課題を、それぞれの班で、話し合い、班ごとで動いていたのだ。

　最初は、真面目に狩りをしていたものの、すっかり飽きてしまった男子面々。

　セナたちがいないことを幸いと、いつものように遊び惚けている。

　他の班は、課題をしたり、稽古をしたり、食べ物や飲み水の調達など、勤しんでいたのだった。

　携帯している剣で、簡単な模擬戦に興じている。

　余裕なリュートと、どうしようかと、思案顔のパウロだ。

　その傍らで、両者に、面白げな眼差しを送っているダン。

　ただ、野次を飛ばしている。

　岩の上に胡坐し、ダンが持参した携帯食を食べ、二人の戦いぶりを観戦していた。

　セナに、これ以上の携帯食に、手をつけるなと、釘を刺されたにもかかわらずだ。

　空腹が我慢できず、口に運んでいる。

　身体がデカい分、腹の空き具合も早かった。

「簡単に、やられるなよ」

「そんな……」

　悲壮感溢れる顔を、パウロが滲ませていた。

　それでもダンは、容赦することがない。

　ますます、あたふたとし始めるパウロだった。

「負けたら、おごりだからな」

「えっ、やだよ」

「それと、あっさり負けたり、ずっと剣を交えずに、逃げ惑っていた場合は、二倍でおごりだぞ」

　不安の色が濃いパウロに、更なる不安を煽った。

　逃げ腰で、なかなか前へ出ようとしないからだ。

　平然と、食べて、観戦しているダンを、恨めしげに睨んでいる。

　睨まれても、痛くも痒くもない。

　ムッとしながらも、目の前のリュートに、パウロが集中しようとしている。

「負けたら、おごり。逃げ惑っていたら、二倍だ」

　しっかりと、発せられる野次だけが、耳に入り込んでいた。

（うるさいな。少しは、黙っていてほしいな）

　模擬戦を始める前に、負けた方が、俺におごりなと、ダンが言っていた。

　不服を口にすると、剣術科で、修行が長いのは、パウロなんだから、数ヶ月前に来たリュートに、負けるはずがないと言われ、強制的に決まってしまったのだ。

（いくら、魔法を禁止になっているからって……）

　どうしても、不安が拭えきれない。

　口角を上げ、この状況を堪能している相手に、目が放せなかった。

　目の前にいる相手に、特別なルールを課していた。

　それは、戦いの中での、魔法を禁じていたのである。

　リュートは魔法が得意で、瞬く間に、結果が出るからだ。

　魔法の天才と謳われるリュートを前に、怖気ない方がおかしいと掠めている。

　何せ、偉大な〈法聖〉であり、魔法に愛されていると、称されているほどのリーブの息子なのだ。

　そのリーブは、魔法の称号の他に、上から三つ目の剣の称号〈剣司〉も、持っていた。

　あまりに、有名な逸話を、承知しているパウロ。

　黒い影が落ちない訳がない。

　ただ、リュートは、この事実を、数ヶ月前に把握した。

　母親の話なのに、全然、知らなかったのだ。

（リュートも、のん気だよな）

　実際に、見たことがないリーブの顔を、脳裏に浮かべている。

　自分勝手に、美化している姿だ。

　ますます、勇敢な想像へと、変貌をしていった。

「うっ」

　僅かに、顔を歪ませる。

（そんな人の息子に、勝てる訳がないよ）

　泣き言しか、溢れ出ない。

「そろそろ行くぞ」

　ワクワクと、黒い瞳を輝かせているリュート。

　ずっと、相手の出方を待っていた。

　だが、それよりも、うずうず感が勝ってしまったのだ。

「まだ、こないで」

　弱気なパウロだった。

「いいじゃないか」

「ダメ」

「ケチ」

　お預けを喰らい、拗ねてしまう。

　剣術科に、転科したばかりの頃は、そこそこだと、鼻で笑われていた。

　だが、毎日の稽古などで、メキメキと、剣の能力が、日々高くなっていったのだ。

　周りにいる生徒も、リュートの高い身体能力に気づき、負けるものかと、躍起になる生徒や、やはりそうなったかと、傍観する生徒など、様々な心境を抱いていたのである。

　パウロがこんなにも、腰が引ける理由は、他にもあった。

　力の加減が、全然リュートができない点だ。

　じゃれ合って遊んでいるのに、力を上手く抜けられず、相手に傷を負わせることが、ままあった。

　痛い過去の出来事が、鮮明に頭の片隅で流れていく。

　いくら、薬草を携帯しているからと言って、後で、支障が出るほどの、深手を負いたくなかったのである。

　だから、できるだけ、深手を負わず、済むようにできないかと、使わない頭をフル回転で巡らせていた。

「腹をくくれ」

　楽しそうなダンの揶揄に、恨みがましい顔を覗かせている。

（ダンが、やればいいのに）

　二人のレベルアップのためだと豪語し、遊びの模擬戦に参戦していない。

　見て回る方に、回っていたのだった。

　近頃の勝敗は、パウロが負け続けている。

　始めた当初は、無意識に魔法が発動してしまい、リュートがルール違反により、負けていたこともあったのだ。

　だが、実力が伸びてきて、それに勝負勘も、すでに備わっていたので、剣の腕前だけで、勝つようになっていたのである。

「待っているのも、飽きた。こちらから行くぞ」

　右往左往しているパウロに、楽しそうに向かっていく。

　物凄いスピードで、慌てふためいているパウロに襲い掛かる。

　砕けた体勢で、ダンが二人の観察を怠らない。

　それに、栄養補給も忘れなかった。

（せっかちに、突っ込んでいったな。冷静さに、少し欠けるかな）

　ダンの口角が上がっている。

　チラリと、狼狽えているパウロを捉えていた。

（普通、あんなに、待ってくれないぞ）

　リュートが、何度も剣を振り抜き、それをひたすら、パウロが交わしている。

　強く打っていくリュートに対し、弱々しいながら、相手の力を利用し、剣を流していった。

　上手く左右に流し、重量感のある攻撃を交わし、必死に、パウロが逃げ惑っている。

「魔法を放っても、いいぞ」

　ケラケラと、笑っているダン。

　二人が、ムッとしていた。

「負ける」

「痛いじゃないか」

　剣で傷を負うよりも、魔法の破壊力の方が、増しているのだ。

　その時の痛みが回想され、思いっきり顔を顰める。

「俺は、どっちが負けても、いいがな」

　嬉しそうな顔で、試合を窺っていた。

「俺は、負けない」

　倣岸に、リュートが言い放った。

　撃ち続けるのを、止めずにだ。

「ただの遊びなんだから、もっと、力を抜いてよ」

　恨めしげに、パウロが抗議した。

　だが、撃ち込んでくる剣を弾く。

「それは、無理だ」

　あっさりと、要求を撥ね退けた。

「そんな……」

　悲痛な声音だ。

「後で、しっかりと、手当てしてやるから」

　気楽に、ダンが叫んだ。

　不敵に笑っているものの、こうして、しょっちゅう剣を交え、遊び中で、パウロの剣の能力が、上がっていることを感じ取っていたのである。

　深手を負うのは、いやだと、死に物狂いで、剣を弾くことにより、剣をよく見る能力が、以前より、格段に上がっていたのだ。

「治癒で、治してやる」

　剣で、押し合っているリュート。

　勝つ気満々だ。

「リュートも、そう言っているんだ。足掻いてないで、さっさと負けろ」

「いやだ！」

　少ない力を振り絞り、押しやって、間合いを、どうにかあけた。

　息が上がっているパウロだ。

　その双眸は、痛いのは、いやだと訴えている。

「まだ、そんな力が、残っていたのか」

　口笛を吹くダンだった。

　ふふふと、リュートが笑みを零した。

　面白くってしょうがない。

　魔法科にいた頃よりも、充実した日々を満喫していたのだった。

　二人に構っていられるかと、懸命に、リュートの動きを窺っている。

　何一つ、見逃さないと言う意気込みが、身体全体から、立ち込めていた。

「頑張るな」

　からかうダンにも、パウロが突っ込まない。

　ガードが固くなっていく。

　そんな姿に、俄然と、やる気が湧いてくる。

「面白い」

　多少は、パウロの要望を聞き、力を抜くかと、頭の中で描いていたが、歓喜が増してくると、そんな意識が薄れていく。

「面白くない」

　何の反応も見せなくなったパウロが、噛み付くように吐き捨てた。

　それが、合図だったかのように、リュートのスピードが、若干上昇する。

　それに追随するように、パウロの目の動きも早まった。

「「……」」

　黙々と、剣を追い、交わしていく。

　完全に、パウロの意識が、剣に注がれていた。

「リュート。魔法は、禁止だからな」

「わかっている」

　二人の会話も、耳に届かないほど、集中している。

「力任せの攻撃、相変わらずだな」

「うるさい」

「もっと、肩の力を抜けよ」

「……」

「お前の悪い癖だ」

「……」

　的確なアドバイスを、ダンが送った。

　チラリと、自分たちの声が、耳に入っていないパウロへと巡らせた。

（周りが見えてない。別な敵が潜んでいたら、すぐに、やられているな。後で、こってりと絞らないと）

　ここで、パウロにアドバイスを送っても、無駄なことが、わかっていた。

「とにかく、力を抜いて。闇雲に撃たずに、緩急をつけてやれ」

「……わかった」

「ただ、力の加減だけは、してやれよ」

「ああ」

　何だかんだ言っても、弱気なパウロを、労わっていた。

　華麗な動きで、次々と、パウロに、軽傷を与えていく。

　徐々に、目で、追えなくなる打撃が増えていったのだ。

　腕や足、わき腹などに、負傷していく。

　それでも、パウロの目の動きが、止まらない。

　額からは、汗も滲み始めていた。

「悪いな」

　勝負は、終わりだと、口の端を上げ、パウロの剣を弾き飛ばした。

　そして、妖しき光る自分の剣先を、喉仏スレスレの位置で突き出す。

　喉仏と、剣先の距離が、数ミリしかない。

　完全に、動きを停止させた。

「俺の勝ちだ」

　苦々しい顔で、パウロが剣を降ろしてくれと、目で訴えていた。

　それに応じ、剣を鞘に仕舞う。

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