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第６５話

　人気がないカウンターの前で、リュートが一人でいじけていた。

　誰一人として、リュートとかかわろうとする者がいない。

　ここにいる生徒が、自分だけの世界に入り込んでいたのだった。

　何気なく、視線を上げたアニス。

　いじけているリュートを、視界に捉えた。

「あれは……」

　何の躊躇いもなく、自然と歩き出した。

　再会する前では、考えられない行動だ。

　声をかけようと、近づいていく。

　だが、距離が詰まっていくと、声をかけようか、どうか、迷いが生じた。

　口がもそもそと、動くだけ。

　そんな姿に気づき、唐突にリュートが先に声をかける。

「よっ。頑張っているか？」

　くよくよと、思い悩んでいるアニスの身体が、突如かけられた言葉にフリーズしていた。

　ぎこちないラベンダー色の瞳が、揺れ動いている。

　そして、アニスの傍に来て、初めてリュートが気づく。

　瞳の色が、ラベンダーだと。

　再会した時は、深夜で、はっきりと瞳の色を見分けられなかった。

「は、はい」

　微かに、アニスの顔が強張っていた。

　だが、リュートの方に、気づく気配がない。

「先日は、ご迷惑をかけてしまって、すいませんでした」

　深々と、頭を下げて謝った。

　絹のようなサラサラしたサイドの赤褐色の髪が、しなやかに靡く。

　二人が再会した際、アニスは音楽コンクールの本選のために、猛練習に励んでおり、人の話が耳に届かないくらいに、夢中になっていたのである。

　尋常ではないアニスの集中力で、小さな騒動が起こり、それを機に、二人は一年生以来の再会を果たしたのだった。

「ラベンダーか。綺麗な瞳だな」

　見たままの感想が、リュートの口から漏れていた。

「……。……あ、あ、ありがとうございます」

　脈絡のない話に、瞬時に何を言っているのかわからなかった。

　瞳の色を褒められ、戸惑いながらも、優しい微笑みを滲ませている。

「別に。こっちはこっちで、それなりに面白かった。だから、気にするな」

　答えに困ってしまい、そうですかと、ぎこちない笑顔だ。

　自分のペースで、リュートが話していく。

　あたふたしながらも、どうにか、対応していった。

　完全に、過去の記憶が拭えていない。

　僅かに、残像が掠めている。

　けれど、徐々にそれが薄れていったのだ。

　巻き込んだ自覚がないリュートは、のん気に朗らかな態度を取っていた。

「よく、来るらしいな」

「……えぇ。そうですね」

　友人のカレンから、話を聞いていたこともあり、脈絡もなく、変わっていくリュートのペースに慣れていく。

　カレンから、人のことを考えないで、その場で、思ったことや感じたことを口にし、話すから大変と、耳にしていたのである。

「俺も、来ていたけど。会ったこと、ないよな？」

「ここで、会うのは初めてだと思います。リュート君も、こちらに足を運ぶのですか？」

　のんびりとした、穏やかな声音だ。

「ああ。暇な時にな。ここで読書している」

「そうでしたか」

　掴みどころがないところに、戸惑うこともあったが、にこやかな態度をとっていた。

　幽霊騒動の際、再会した時に、思っていたイメージと違っていると知り、強烈な恐怖が、いつの間にか払拭していたのである。

　一年生の時に、爆風で飛ばされてから、Ａ組の教室に、リュートがいる際は、避けていたし、友人のカレンと会う時は、必ず誰かに、Ａ組の教室にリュートがいないかと、確かめて貰っていた経緯があったのだ。

　再会するまでは、異常なほどに戦慄し、目の前のリュートを避けていたのである。

　ふと、アニスが手に持っている本に、リュートの双眸が捉えられていた。

　ひ弱そうな印象があるアニスに、似合わない体術に関連する本だ。

「……」

　凝視されている視線が居心地悪く、持っていた手に力が入ってしまう。

　そして、口を開けかけたが、閉じて、顔を俯いてしまっていた。

（どうしよう……。リュート君、見ているし……、何か言わないと）

　剣術科の生徒が持つにはおかしくないが、魔法科の生徒が読むには、珍しい本だったのだ。

　慌てふためくアニスに対し、リュートはアニスが持っている本から、視線を剥がそうとしない。

　そんな滑稽な二人を、生暖かい眼差しでビブロスが窺っていたのだ。

　二人は、近くにビブロスがいることを、完全に忘れていたのだった。

　その奇妙な取り合わせに、リュートが首を傾げる。

　〈第五図書館〉にアニスが来ること自体に驚いていたのに、体術に関連する本を持っているイメージが想像できないと、驚愕せずにはいられなかった。

　気圧されていたアニスが、意を決する。

「……これですよね？」

　持っていた本を、好奇心溢れるリュートの前に出した。

　その顔は、少し赤みをさしている。

「何で、そんなもの？」

「ビブロス先生に、特別に、貸して貰っています」

「読むのか？　アニスが？」

　意外な話に、リュートが目を見開いている。

「は、はい」

　か細い声で、返事をした。

　更なる衝撃が、リュートに到来する。

　強まる視線に、さらに頬が染まっていった。

「でもさ、ここには置いてない本だよな」

「俺が、代わりに借りてきた」

　ソワソワしているアニスに代わり、カウンターで座って、二人の様子を静観していたビブロスが答えた。

　ようやく二人は、ビブロスの存在に気づいたのだった。

　面白い成り行きに、ずっと耳を済まし、二人を観察していたのである。

「何で？」

　謎だらけのピースばかりで、訳がわからない。

　恥ずかしがっているアニスと、それ以上口を開かないビブロスを、怪訝そうな眼差しで交互に見比べる。

　見当の道すら、立っていない状況だ。

（魔法科で、それも、ひ弱そうなアニスが体術の本を読む？　それに、何で動こうとしないビブロスが、代わりに借りてやっている？）

　頭の中は、多くの疑問符で溢れている。

　恥ずかしさで、俯いていた顔を、僅かにアニスが上げていた。

「似合わないですよね」

　弱々しい眼差しだった。

（またか……）

　心が、水底まで落ちたような感覚に捕らわれる。

　自分でも気づかぬうちに、唇を噛み締めていた。

「そうだな。全然、違うよな」

　率直に、自分の気持ちを、リュートが吐露した。

　ますます苦しげな顔を、アニスが覗かせている。

　そんなアニスの姿を、見つめているリュートだった。

「見た目は、縁がなさそうなのに、体術に興味があるなんて、変だな。けど、好きなら、別に、いいんじゃないのか？　その本を、読んでいても。読み終わったら、今度、貸してくれ」

　物怖じしない態度に、自ら尋ねたのも忘れ、目を丸くする。

　今までの人たちと違う態度に、驚いてしまった。

　その場を取り繕うとする人たちとは、違っていたのである。

　そして、知った人たちは、少しずつ離れていった。

　でも、率直に自分の気持ちを話す姿に、今までにない好感を抱く。

「そうですね。変ですよね」

　屈託のない笑みを滲ませていた。

　心の奥にしまっておいた言葉が、素直に口から発せられる。

　どこか、取り繕って、答えていたところが、今までにはあったのだ。

　けれど、今は清々しい気持ちで、自分のことが言えたのである。

「……私には、特殊能力っていいますか……、何と言えばいいのか、わかりませんが……、簡単に言いますと、怪力で、体術のスペシャリストと言う能力があるんです」

「へぇ？」

　衝撃的な告白に、マヌケな言葉が漏れる。

　あまりのマヌケな表情に、思わずアニスの方が、小さく笑ってしまった。

　小柄なアニスを、上から下まで、食い入るように凝視している。

　意外過ぎる告白が、とても信じられない。

　細い腕に、触れようとするリュートの手に……。

「い、今は、違いますぅ。……はい」

　顔を真っ赤に染め、両手を思いっきり振って、否定した。

　同年代の男に、いきなり腕を触られたことがなかったのだ。

「違う？」

　釈然とできず、首を傾げる。

「普段は、催眠術で、その能力を、内側に眠らせている」

　恥ずかしがって、言葉にならないだろうと気を利かせ、二人の会話に割って入って、隠していたアニスの秘密を、ビブロスが喋ったのである。

　以前から、その事実を把握していたビブロス。

　アニス自身から、打ち明けられていたのだ。

　驚愕している眼光が、平然としているビブロスを捉えている。

「催眠術で、眠らせている？　どういうことだ、ビブロス」

　ただ、さくらんぼうのように、頬を染めているアニスだった。

　代わって、ビブロスが秘密を詳しく暴露した。

　秘められていたアニスの能力は、想像を逸脱した、凄い怪力の力と、体術に優れていることだ。

　それは、代々海を守護し、護ってきたマッケンロー家の女性だけに、隔世遺伝され、今ではアニスと、アニスの叔母が、その能力を持っていたのだった。

　その能力の高さから、普段は催眠術で、内側に眠らせていたのである。

「なんで？　女だけなんだ？」

　不意に、浮かんだ疑問を口にした。

　徐々に、落ち着きをアニスが取り戻している。

「……今は、貿易商を営んでいますが、元々は、海賊だったんです」

　喋り出したアニスに、顔を傾けた。

　視線を注がれても、そらすことをしない。

　まっすぐに、眉間にしわを寄せているリュートに、視線を巡らせていたのだった。

「海賊をしている男性に代わって、陸で港や家を護っていたのが、女性で。どうも、その関係性で、私みたいな能力が、稀に隔世遺伝されるみたいで……」

「へぇー。まったく、今は、普通なのか？」

「自己催眠をかけて、眠らせていますから。日常は普通です」

「へぇー」

　アニスの話に、感嘆するばかりだった。

　話していても、リュートからはいやな感じがなく、とても話しやすかったのである。

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