とらぶる❤

第３章 それぞれの休日

第６２話

　フォーレスト学院の敷地内にある、小さな湖の畔。

　畔近くに直に座わり、カーチスとカレンが親しげに語らっている。

　密かに、会っている場所なのだ。

　二人は、密かに付き合っていた。

　けれど、付き合っていることを隠していても、周囲には周知の事実として、知れ渡っていたのである。

　本人たちが、秘密にしているので、周りの人間が言わないだけで、気づいていないのは、男女のことに興味がない、リュートぐらいなものだった。

　小さな湖に、めったに教師も、生徒も、近づかない。

　静かで、のんびりと過ごせる場所だ。

　二人にとって、デートコースの一つだった。

　そこで、いろいろなことを、語り合っていたのだ。

　作ったサンドイッチを渡し、カーチスから飲み物を受け取り、芝生に置く。

　両方、持たせておくと、一度に、両方とも、口に入れてしまいそうな勢いがあった。

　だから、カーチスから、飲み物を回収したのである。

　慣れた手つきで、甲斐甲斐しく、世話を焼いていた。

「ほら、パンくずが口についている。それにクリームも」

　頬張っている口に、ついたパンくずを取ってあげる。

　行儀が悪いと、いつも注意しても、直る気配がない。

　怒っている表情とは違い、アップルグリーンの瞳が、優しげに笑っている。

「んっ、……ん」

「口に、入っている最中は、喋らない。喉に、詰まっちゃうでしょ」

　話すなと言われ、頷いてみせた。

　ダラしない格好で、現れたカーチス。

　着替えてきてと叱り、いったん部屋に戻し、着替えさせたのである。

　自分のウィークポイントの、後ろの三つ編みだけを直し、他は、その場にある服装を、ただ着込んで、待っているカレンの前に、姿を現わしたのだった。

「デートに、あんな格好しないでよね」

「うっ」

　フリーズしている。

　遅刻していたので、カーチスは身だしなみよりも、時間を優先させてしまったのだった。

「いつも、言っているでしょ？　身だしなみは、三つ編みだけじゃないの？」

　後ろに垂れ下がっている三つ編みに、視線を巡らす。

　綺麗に、整えられていた。

　思わず、カーチスが口を尖らせる。

「他のことにも、気遣ってよね」

「ごめん。寝坊して……あっ……」

　余計なことを口走ったと狼狽える。

　世話をしていたカレンの動きが、瞬間的に止まった。

　そして、ゆっくりと、目が泳ぐカーチスへ、向き直ったのだ。

「寝坊したの？」

　愛想がいい顔で、問いかけた。

　顔が笑っているが、物凄く眼光が光っていたのだ。

　入学して以来の、付き合いの上、付き合いだして長い。

「ちょ、ちょっと……」

　しどろもどろで、思案顔だ。

　上手く対処しなければ、後が、物凄く怖かったのである。

　解決策の糸口を探すが、なかなか見つからない。

　逡巡している間に、カレンの目が細くなっていく。

「夜更かししたんでしょ？」

「っ」

「リュートたちと、一緒だったの、知ってるのよ」

　さらに、愛想よく笑う。

（怖い。何で、知っているんだ？）

「……うん」

　逃げ道がなく、認めざるを得ない。

　ただし、視線を合わせられなかった。

「いつまでも、いたずらして喜んでいないの」

　母親が子供を叱るように、カーチスを叱った。

「ごめん」

「それとも、ナンパでもしてたの？　ブラークとキムも、一緒だったと、考えると？」

　ギロリと、隣で萎縮し始めていたカーチスを半眼している。

　ブラークとキムたちが、絡んでいる場合、村に行って、ナンパしている確率の方が高かった。

　知られないように、ひた隠しにしていたが、すべて筒抜けだった。

　友達から、その情報を仕入れていたのだ。

　そのせいもあり、デートする前から、不機嫌だった。

　けど、久しぶりのデートを楽しみたかったので、知っていても触れない。

　きちんと、カーチスの好みに合わせ、サンドイッチを手作りしていた。

「えっ！　……あ……、え……」

　追及されたように、リュートやクライン、ブラークたち仲のいい仲間たちと、遊んで過ごしていた。

　けれど、遊びには出かけたが、村で今回はナンパをしていなかった。

　ただ、純粋に、喋り合って、じゃれて遊んでいただけだ。

　隠れてナンパをしていた経緯があったために、身体が自然と、萎縮してしまったのだった。

　なかなか煮え切れない態度に、腹の虫が収まらない。

「どっちなの？」

　冷ややかな低い声だ。

　厳しい表情で、詰め寄っていく。

　たじろぎ、逃げ場を探すが、見当たらない。

「こ、こん、今回は、ナンパしていない」

「今回は？」

　首を傾げ、狼狽しているカーチスを見据えている。

「だったら、ナンパしていたのね、その前は？」

　二の句が出ない。

　実際に、いっていた。

　一週間以内にだ。

　脳裏に、以前にナンパがバレて、怒られた光景が、映し出されている。

「……えーと……」

　黒い瞳が泳ぐ。

　アップルグリーンの瞳に、問いつめられると、嘘がつけない。

「言い訳は、よろしい」

　きっぱりと、吐き捨てた。

　容赦ない態度に、もう謝るしかない。

　けれど……。

「そ、そうじゃない、カレン。ブラークたちが、メンツ少ないから、どうしてもって。だから、しょうがなく、渋々とだな……」

　プイッと、そっぽを向いた。

「ごめんなさい」

　二人の間に、沈黙が流れる。

（まったく、ついていく方も、悪いのよ）

　しょうがないやつと内心抱きつつ、落ち込んでいるカーチスを窺っていた。

　頭を下げ、平謝り状態だ。

　思わず、苦笑してしまうカレン。

　自分を大切にしてくれるので、どことなく、ナンパしても、憎めないのだ。

　そして、仲のいい友達と、遊んでいることに過ぎないとも理解していたのである。

　ナンパと聞き、ムカつくが、別れようとは、実際に思ったことがない。

　ただ、拗ねているだけだった。

「……トリスに、渡しといて」

　下げていた頭を、恐る恐る上げると、そこに、いつもより、枚数が多いチケットがあった。

　カレンが所属している、サークルの吹奏楽の演奏会のチケットだ。

　いつも、クラインたちを誘い、聞きにいっていたのである。

「トリス？　あいつも、来るのか？」

「この前、誘ったの。来るように説得したの。だから、渡しといて」

「多くないか？　それにしては？」

「剣術科の友達も、誘ってって、言っておいたの」

「それでか」

　合点がいくカーチス。

　渡すと、すかさず、さらに枚数が多くなったチケットを、目の前にドッサリと出した。

「これは、カーチスの分」

「えっ？　さっきのは……」

　受け取ったばかりのチケットと、今受け取ったばかりのチケットを見比べる。

　かなり量が違っていた。

「トリスの分に、決まっているでしょ？」

　今回は、トリスが配るのかと、ホッと胸を撫で下ろしていた。

　いつも、チケットを貰ってくれる生徒を、掻き集めに苦労していたのである。

　だから、今回は開放されたのかと、安堵していたのも、束の間の出来事だった。

「じゃ、これは……。……いつもより、多くないか」

　画然とした眼差しを注いでいた。

「いつもより、友達多く連れてきてね」

　可愛らしく、微笑んでみせる。

　いつもの、三倍の量があった。

「……限度が……」

　か細い声で呟いた。

「ナンパして、親交を深めていっている友達も、多いんでしょ？　たくさん、連れてきてね。楽しみにしてるから」

　有無を言わせない、ニコニコと笑う姿が、カーチスの目の前にあった。

　対抗する術を、持っていない。

「……わかった」

　がっくりと、うな垂れる。

（今回の罰は、キツいな。どうやって、こんな人数、連れてくればいいんだ。クラインたちにも、手伝って貰うしかないな）

「練習したの。私のフルート聴いて」

　顔を上げ、わだかまりもない、カレンの笑顔を眺める。

「ああ」

　元気がない声音で返した。

　練習した成果を、カーチスに披露する。

　二人の時間は、こうして過ぎて行くのだった。

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