とらぶる❤

第３章 それぞれの休日

第６０話

　リュートの妹で、一年生のミントが、ツインテールの髪を揺らしながら、一人で森の中を散策していた。

　クラスメートは、友達同士で遊んだり、勉強したりして、連休を過ごすようだった。

　だが、兄リュートのように、天才的な才能に恵まれているミントも、簡単な勉強をする気にもなれず、それに友達と、遊ぶ気分にもなれず、一人で森の中を、何かする目的もなく、ただ歩いていたのだ。

「暇だな」

　何度目かの呟きが、漏れた。

　兄リュートではなく、幼馴染のトリスの顔を思い浮かべる。

「トリスと、いたかったのに。出かけちゃって……」

　頬が、プックリと膨らむ。

　連休にトリスと、遊ぼうと巡らせたが、学院の外に出てしまったので、一緒の時間を過ごすことが、叶わなくなってしまったのだ。

　ずんずんと、森の中を目的もなく、進めていく。

　下ろす足に、段々と、力がこもっていった。

　小鳥のさえずりと、柔らかな風。

　葉が擦れる音しかしない森。

　乱暴なミントの足音だけが木霊する。

　奥へ進むにつれ、響く足音に驚き、小動物や小鳥たちが逃げていった。

「どうして、私には、何も、声をかけてくれないのよ」

　連休が始まってすぐに、寮に出向くと、兄と、その友達しかいなかった。

　捜していた、目当てのトリスの姿がなかったのだ。

　落胆せずにはいられない。

　徐々に、膨れ上がってくる苛立ちを、関係のないリュートにぶつけ、その場を後にしたのだった。

　嘆息を零した。

「せっかくトリスがいる、この学院に来たのに」

　唇を尖らせる。

　元々、ミントは入学する意思がなかった。

　屋敷で、これまで通りに、過ごす予定だった。

　フォーレスト学院に入学した目的は、母リーブに命じられたことと、大好きなトリスと、少しでも一緒の時間を共有したかったからだ。

　それらの理由がなければ、高度な呪文を使いこなせる能力があるのに、魔法を学ぶ学院に、入学する意味なんてなかったのである。

　母リーブの元で、弟子入りして学んだと、称号が貰える魔剣審査連盟協議会に申請すれば、貰える実力は、すでに培っていたのだった。

「意味がない」

　不貞腐れた顔のままで、歩いていた足が止まった。

　溜まっている鬱憤を、吐き出すためだ。

　目の前に、腕組みをし、不敵な笑みと共に、上級生たちが立ちはだかっていた。

　その数は六人。

　魔法科五年生で、素行が芳しくない男子だった。

　怯む様子をみせない。

　ただ、目の前に立ちはだかる男子たちを眺めている。

「さっきから、こそこそと。私に、何か用なの？」

　咎めるような眼差しだ。

「さっきから、鬱陶しいだけど？」

　自分の後をつけ、こそこそと、まとまって周辺に潜んでいたことを、小さいながらも、優秀なミントは、以前から気づいていた。

　けれど、構うのが面倒だったので、放置していたのだった。

（バカじゃないの？　六人が固まって、探っているなんて。これだけの数がいれば、二手か、三手に分散し、探れるじゃない。そんな計算も立てられないの？　この人たちは！）

　意中の相手トリスがいなかったので、虫の居所がすこぶる悪かった。

　六人の顔を、それぞれ目を細め、見据えている。

（……お兄ちゃんより、上？　下？　……たぶん下かしら？）

　僅かに、六人の生徒の顔に、幼さが残っていた。

　中央に立つ、一番柄の悪いリーダー格の男子が胸を張っている。

「一年のミント・クレスターは、お前か」

「そうだけど？　何？」

　動じず、平然としたままだ。

（だから、つけていたんじゃないの？）

　くだらない問いかけに、人知れず、嘆息を零していた。

　満足したようで、男子たちが、汚くニヤッとしている。

　ミント以外の一年生ならば、怯えていただろう。

　まだ、物怖じしていないミントに、気づいていない。

　校舎からも、寮からも、離れ、人を呼ぶこともできなかった。

　そんな状況だったのだ。

「生意気なんだよ」

「どこが？」

「授業にも出ずにサボって、その辺、うろちょろして。目障りなんだよ」

　言い掛かりを、つけてきたのである。

（ただのやっかみじゃない。くだらない。ホントにくだらない）

　イラつく表情を、表に出さない。

　平静を装って、男子たちを眺めているだけだ。

「そう。簡単過ぎる授業が、つまないんだもん、しょうがないじゃない？　見た限りでは、あなたたちでは、大変そうに見えるけど？　教えて、差し上げましょうか？」

　ニッコリと、微笑んでみせた。

　たちまち男子たちが、歯軋りするほどに、苦々しい表情を滲ませている。

　語り始めたミントの口が止まらない。

「何から、教えましょうか？　二年生レベルで、いいかしら？　それとも、一年生レベル？」

　実際問題、素行が悪く、教科によっては、赤点を取っている男子もいたのである。

　下手したら、進級も危なく、留年か退学になっていたレベルだった。

　悔しさで、顔が歪み、睥睨していた。

「バカにしやがって！」

「だって、そうでしょ？　私、強いもん。あなたたち、弱そうだし」

　話の内容とは、打って変わるような愛らしい表情を垣間見せた。

「痛い目みせてやる」

（最初から、そのつもりだったくせに）

　男子たちは、ただ生意気なミントを、当初の予定では脅かすだけだった。

　けれど、バカにされ、年下であるミントと、やり合う気持ちでいっぱいに変貌していた。

　トリス不在で、不機嫌なところに、因縁をつけられ、表情とは裏腹に、機嫌の悪さが急上昇していて、上級生の男子たちを挑発し、気分転換に遊ぼうとしていたのである。

　楽しげに、ミントの口角が上がっていた。

「ストレス解消させて、貰いましょう」

「バカはお前だ。どうやって、六人を相手にするつもりだ」

　人数的に、有利と踏んでいたのだ。

「大丈夫よ」

　不敵な笑みを覗かせたと同時に、戦闘開始の準備に、ミントが入っていく。

　リュートとは、何度も戦ったことがあった。

　それに、負ける気持ちがない。

　自信に溢れていたのである。

　動きの素早いミント。

　遅れること、数十秒で、上級生たちも、臨戦体制に入るが、実力の差があり過ぎ、ミントの早い呪文攻撃を避けられない。

　瞬く間に、上級生の男子たちが倒れていった。

　立っているミントの周りに、気絶している男子たちがいる。

「ストレス解消にも、ならないな。この程度じゃ」

　伸びている男子たちを、視界に捉えている。

　だが、起き上がって、攻撃を仕掛けてくる様子もない。

　冷ややかな眼差しに変わっていた。

「簡単過ぎ。もうちょっと、歯応えがあるかと思ったけど」

　数度の呪文攻撃で、倒れるとは思ってもみなかった。

　倒れても、起き上がって、仕掛けてくる余力があると、踏んでいたのだ。

　レベルに合わせ、威力を抑えて、攻撃呪文を放っていたつもりだった。

　けれど、実際は、起き上がることもできず、意識を完全に失っていたのだ。

　不満が溜まっていたせいで、手加減をしたつもりが、できていなかった。

　味気がないと、溜息を吐いた。

　手に持っていた薬草を置き、その場から、姿を消したのだった。

　姿を現わしたのは、保健士グリンシュがいる保健室だ。

　リュートたちの溜まり場の一つだった。

　ミントも、頻繁に、ここに姿を出しては、グリンシュが作る、手作りお菓子を堪能していたのである。

「お菓子ある？」

　保健室にあるテラスに、グリンシュの他に、魔法科の教師カテリーナが、のんびりとした時間を過ごしていた。

　八年生の担任で、リュートたちの剣術科の生徒にも、呪文に対する耐久性の授業を持っている。

　二人で、ティータイムをしていたのだ。

　テーブルに、様々なお菓子が勢揃いしている。

「久しぶりね。ミントちゃん」

　穏やかな声音で、まず初めにカテリーナが声をかけた。

　その後に続き、紅茶を入れ始めたグリンシュが、声をかけたのである。

「ありますよ」

　たくさんの品数のお菓子を、すでに焼いていた。

　それを見越し、訪ねてきたのだった。

　余計に、不満が溜まったものを、解消できるのは、甘いお菓子しかなかった。

「やった」

　歓喜している姿を捉えていると、スカートの裾に汚れがついているのを、何でも見透かす新緑の色した瞳で、グリンシュが目ざとく見つける。

「スカートの裾、汚れていますね」

「あー、これ？　さっき上級生の男子たちに、因縁をつけられて」

　何でもないような口振りだ。

「大丈夫ですか。上級生たちは？」

　慌てた様子もない。

　ただ、カテリーナが、上級生の安否を確認した。

「うん、たぶんね」

　二人は、ミントの心配をしていない。

　実力を知っているからこそ、逆に、上級生の方を、心配していたのである。

　注ぎ終わった紅茶を、ミントの前にそっと置いた。

　食べ始めたミントに、その後の上級生たちの具合を尋ねる。

　暖かな焼き菓子を頬張りながら、治療呪文をかけず、放置したことを伝えた。

「ほっといたのですか」

「うん」

　磁器のような真っ白い顔に、眉間のしわが少し浮かび上がっている。

　ミント以上に、ミントの実力を知っていたので、手加減できず、倒された生徒たちの傷が深いと逡巡していたのである。

　さすがに、治療していくべきかと巡らす。

　だが、自覚がないミントが、傷を負った生徒たちよりも、ほっとけなかった。

　不意に、ミントが食べていた手を止める。

　射抜くような視線に、目を合わせた。

　珍しく、ミントが萎縮してしまう。

「……でも、薬草は、置いて来たよ」

　しゅんと、ミントが落ち込んでいる。

　仲がいいグリンシュに、こんな視線を、注がれたことがない。

「でも、大丈夫じゃない？　外回りしている先生たちに、発見されるわよ」

　どこまでも、マイペースなカテリーナが話に加わった。

　小さな嘆息を零すグリンシュだ。

「そうですね。発見されて、手当てされているかもしれませんね」

「そうだよ」

　落ちかけていた気持ちが、持ち直した。

「やっぱり兄妹ですね。因縁つけた相手を、ほっておくなんて」

「お兄ちゃんも？」

　リュートと同じと知って、眉を潜める。

「入学して早々に、何人もの生徒に、因縁をつけられていたようですね。先生たちに発見されて、負傷した生徒が、よく保健室に担ぎこまれていましたから。リュートで懲りて、ミントに仕掛ける生徒も、少ないとは思いますよ。リュートによって、ケガを負った生徒は、数多くいますから、その生徒たちの話が伝わって、そうバカな生徒はいないと思いますよ」

　滑らかな舌で、当時の様子を語った。

　リュートが一、二年生の頃、リュートによって、負傷させられた生徒が、数多く現れ、忙しい日々を送っていたのである。

「じゃ、今日は、そのたまたまのバカに、出くわしただけか」

「そうね。困った皆さんたちね。自分の身体を、大事にしないと」

　どこまでも、のんびりしたカテリーナだった。

「これからも、あるかな」

「あるでしょうね」

　鮮やかな手早さで、グリンシュがケーキをサーブしている。

「〈法聖〉リーブの子供だなとかさ、リュートの妹だなって言ってくるのって、面倒臭いのよね。ホント、やになっちゃう」

　今後のことを巡らせ、剥れ始めている。

「大変ね、ミントちゃん」

　他人事のような口調である。

「暖かいうちに、飲んでくださいね。まだ、お菓子はたくさんありますから」

　グリンシュが、手が止まってしまった二人を促した。

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