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第５５話

　何気ない仕草でトリスが、カザン港の様子を、見回っている。

　特に、港を念入りに。

「どこに、行こうかな」

　お菓子を片手に、港をブラブラと歩いていた。

　地元の子供と、混じるような格好だ。

「汗だくで、働いているな」

　荷卸しをしている光景に、出くわした。

　漁業を中心としている港だが、船の数は少ない。

　貿易を携わっている船も、ちらほらあったのだ。

　その荷卸しの光景を、何気なく眺めている。

　ふと、歩いていた足が、止まった。

「！　なぜ、ここに？」

　荷卸しの集団に混じり、亜麻色の長い髪を、高めのポニーテールにしている女の子が、視界に飛び込んできたのである。

　ゴツい男たちの集団に、一人だけ女の子が混じっていたので、それも目立っていたのだ。

　女の子は、リュートのクラスメートで、最近トリスとも、一緒にいることが多い、剣術科七年生のセナだった。

「何で、セナがいる？」

　出かける際に、不貞腐れ気味みに、リュートが呟いていたことを思い出していた。

　授業が終わったら、早急におばさんのところへ行くと聞いていたのである。

　そのせいで、稽古に付き合って、貰えないとぼやき、剥れているリュートを宥めるのに、少し手間取ってしまったのだった。

　このところ早朝に、セナを相手に稽古をしていた。

　あまりの剥れように、お土産を期待していろと、励ましたとことを思い返していたのである。

（そう言えば、土産、忘れてた。後で買っとこう）

「それにしても、おばさんのところじゃないのか……」

　しばらくの間、興味を憶え、ゴツい男の集団に混じり、働いているセナの姿を観察していた。

「おばさんに言われたから、手伝っている様子もないな」

　雇い主と、雇われていると言う関係に見えたのだ。

　指揮にしている男に命令され、機敏に動いているセナ。

　いろいろな指示を出され、動き回っていた。

（息抜くところで、抜かないと、バテるそ）

　一生懸命に言われたことに従っている姿に、ほくそ笑んでしまう。

　徐々に、膨大な汗を流し始めていた。

（ほら、見ろ）

　疲れが出始め、先ほどより、動きが緩慢となっていたのだ。

　次に出された指示は、大きな荷物を、二人一組で、そう大きくない船から降ろしている状況だった。

（おばさんのところに、行っている人間が、何で、ここで働いている？）

　黙々と、言われたことに従って、働いているセナを傍観している。

　声を掛けたくても、かける雰囲気がなかったのだ。

　どうしてここにいるのか、好奇心が疼いているトリスは待つことにした。

　時間に余裕があり、暇を弄んでいたのである。

　休憩に入ったところで、ようやく、疲れが見え隠れするセナに近づいた。

「よっ、セナ」

　いるはずのない姿を視界に捉え、瞠目し、その場に立ち尽くしている。

　そんなセナを無視し、トリスの口は止まらない。

　そして、僅かに、口の端が上がっていた。

「おばさんのところじゃなかったのか？」

「……」

「何で、荷卸しなんて、やっているんだ？」

「……」

　目を見開き、あんぐりと、口を開けたままだ。

　セナ自身、まさかトリスが、カザン港に来ているとは思ってもみなかった。

　段々と、セナの眉間にしわが寄っていく。

「……どうして、ここにいるのよ？」

　咎めるような口調で、あっけらかんとしているトリスに、逆に、質問を投げかけた。

「用事で」

「許可は、取ったんでしょうね」

　胡乱げな眼差しを注いでいる。

「取るような人間に、見える？」

　口角を上げ、許可を取らず、学院を抜け出したことを認めた。

「……」

　悪びれる姿は、そこにない。

　呆れ、言葉も出ない。

　不敵な笑みと共に、トリスが探るような視線で、セナを窺う。

「それよりも、俺の質問は？」

「……、何で、知っているのよ」

　疑るような視線を、巡らせている。

　自分の知らないところで、自分のことを、調べられるのは好きじゃないと、何度もトリスに訴えていたのである。

　それにもかかわらず、調べたのかと、疑ってしまっていたのだった。

　連休になると知って、おばさんに会いに行くと言うことで、すぐに許可を取って、出てきて、誰にも話していなかったのだ。

　勿論、目の前に立つトリスに、話していない。

　だが、その考えは、あっという間に払拭される。

「出る前に、リュートから聞いた」

「はっ」

　セナの間抜け面に、クックッと笑っている。

「打ち込みができないって、ぼやいていたぞ。おかげで、大量のお土産を買っていかないと……」

（そういうこと……）

　ようやく、強張っていた肩を下ろす。

　忙しくしている最中に、リュートが稽古を誘ってきたので、そうした理由を述べたことを思い出していた。

「……甘やかし過ぎよ」

　天然ボケのリュートの顔が浮かび、フツフツと苛立つ。

　リュートの周囲にいる人間は、甘やかし過ぎだと、最近感じていた。

　その筆頭が、目の前にいる幼馴染のトリスだ。

　駄々をこねる子供に、おやつを分け与えるように、何かと与えていたのである。

「そういうなよ」

　困ったなと言う顔を覗かせ、頭を無造作に掻いていた。

「事実でしょ？　お菓子なんて、与えて」

「そうだけどさ」

　首を竦めている姿に、目を細める。

「だから、リュートはいつも非常識のままなのよ」

「甘やかさないで、しっかりと躾なさい」

　トリスの双眸は、しっかりと剥れているセナを捉えたままだ。

「で、セナはどうしてここに？　それに、何で荷卸しなんて？」

「……」

　逃がさないよと言う眼光に、言い訳が困難だと、嘆息を吐いた。

　チラッと、不気味なほど、笑顔なトリスを窺う。

　言葉一つでも、探るような、抜け目がない表情だ。

　まだ、付き合いとして短いが、その中で情報に通じていて、何かと、些細な情報でも取り込む姿勢を、認識していたのである。

　だから、誰よりも、面倒そうなトリスに、知られたくなかった。

　でも、ここまで見られては、観念するしかない。

「見てわかるでしょ？　バイトよ」

「それはわかる。でも、何で、バイトだ？　学院で、禁止になっているだろう？　優等生のセナが、校則を破ってまで、バイトか？」

　フォーレスト学院の校則に、バイトが禁止されていた。

　お金は、親からの仕送りしかなかったのである。

　基本的に、衣食住が揃っている学院で、お金を使うことは、ほぼ必要がなかったのだ。

　九年生と十年生は、実地訓練として、外へ出向くことがあり、その内容次第で、いくらかのお金が貰えた。

　付け込む材料を、与えたと、自分の失態を悔やむ。

「……私にも、いろいろあるのよ。バイトのこと、内緒よ」

「それは、いいけど」

　まだ、セナに対する疑いの眼差しが消えない。

「いろいろって、何だ？」

　引き下がるつもりは、ないらしい。

　心の中で、もう一度、嘆息を吐いた。

「リュートや、トリスとは、家の格が違うの。うちは細々と、島で暮らす人間よ。学院の学費を出すだけで、精いっぱいなの。だから、身の回りのお金は、自分で稼がないと、いけないのよ。わかったかしら？」

　どこか吹っ切れ、飄々としているトリスを睨んでいる。

　睨まれても、痛くも痒くもないと言う表情を、滲ませていたのだ。

「それだったら、知っていたよ」

「はっ」

　目を丸くし、フリーズしているセナ。

　そんな姿に、クスッと、いたずら心が刺激されるトリスだった。

「貴族でも、商家の出ても、ないことをね。苦労しているってことも、薄々わかっていたしね」

　立っていられず、ふらつくセナ。

　すでに、自分のことを、そこまで調べていたなんて、思ってもみなかった。

　意図を読んだように、トリスが言葉を紡ぐ。

「なんてたって、セナは『十人の剣』の一人に選ばれたからね。一応、科は違うけど、興味は湧くでしょ？　普通は。六年生の時に選ばれて、他にはいない。どこをどう見ても、興味の対象と、なると思うけど？」

　明らかに、迷惑そうな視線を巡らせていた。

　『十人の剣』とは、剣術科の生徒の中で、優れた十人に与えられる称号である。

　セナは、弱冠六年生の時に、その称号を貰ったのだ。

　同学年に、『十人の剣』の称号を持つ者がない。

　七年生以上の中から、大抵、選ばれるからである。

　ほとんどが、上級生である十年生、九年生が多かった。

「それまでは、大した興味はなかったけどね。自分たちと同じやつ、それも、女が取ったと聞けば、面白半分で、調べてみるでしょ？　『十人の剣』の称号の価値は、知っているからね」

　その当時を、思い返していたのだ。

　好奇心が激しく疼き、どんな人物が取ったのかと、詳細にセナのことを調べつくしたのだった。

「そんな前から……」

　呆れたような声が漏れていた。

「まぁね」

「リュートも？」

　脱力感が否めないセナ。

　伏せていた顔を上げ、したり顔のトリスを窺っていた。

「一応、初対面であった時に、どんな人間だと、聞かれたから、簡単な説明を、しておいたよ」

　悪気なく、事実のみを伝えた。

　そんな仕草に、カチンとするものの、こういう人間かと諦める。

　自分も、何度か、トリスの情報を頼った経緯があるからだ。

「隠す必要なかったって、こと」

　長い溜息を吐く。

　強張っていた力が、ストンと落ちた気がした。

「そういうこと」

　トリスの口の端が上がっている。

（無駄な努力だったね）

　回復できないセナに、気になっていることを投げかける。

「バイト料、いいの？」

「まぁまぁね。一日働いて、一万よ」

「労働の割に、安いね」

（随分と、安く見積もられたものだ）

「それより、トリスは、何でここに？　バイトって、訳ないでしょ？」

「似たようなことかな」

「人のこと、言えないじゃない」

　ブスッと、あからさまに、ムカつく表情を醸し出していた。

　そして、ふと、ある疑問が過ぎる。

（何で、仕送りして貰っている人間が、バイトをするの？）

　じっと、きょとんした双眸を、セナが凝視している。

　よく、トリスの元へ、両親からの仕送りの品が、届くのを把握していた。

　リュートに、お裾分けにしていたからだ。

「……。じいちゃんに、頼まれた仕事をしに、ここに」

「じいちゃん？」

「そう、俺のじいちゃんの仕事の手伝い。少し、お金も入るから、バイトのようなものだろうな。セナ、手伝う？　三倍は、出してあげるよ」

　とても、魅力的な提案をしてあげた。

　余裕のある笑みを漏らしていたのだ。

　絶対に、引き受けると言う自信に満ち溢れていた。

「！」

　さらに、ニッコリと、笑うトリス。

　ダメだと、警鐘が頭の中で響く。

　けれど、三倍と言う甘い言葉に、どうしようもなく惹かれた。

　連休の間に、できるだけ稼ぎたかったのだ。

　視線を、宙に彷徨わせる。

　ゆっくりと、トリスの顔に双眸を傾けた。

「……ね、何の仕事よ。危ない仕事じゃないでしょうね？」

「ちょっと、調べるだけ」

「ちょっとって、どれくらいよ」

　探るような眼差しで、笑っているトリスを窺った。

「秘密」

　笑顔で、思考が読めない。

「……」

「俺だって、セナと似たようなもんだよ。なにせ、うちは、しがない薬草店を、細々とやっているし、兄弟多いし。自分の食い扶持は、自分で稼がないと」

「……」

　以前、聞いたことがあった。

　トリスの実家が、薬草店をやっていて、よく薬草を息子のトリスや、リュートにも送って貰っていることを。

　詳しく聞いていないセナは、大きな薬草店を想像していたのだ。

　貴族、商人にも、卸している大きな店を連想していたが、実際には、小さな店で、細々と経営している。

　けれど、いい物を仕入れていると、評判が高く、遠くから、足を運ぶ者がいるほどだ。

「やる？　やらない？」

　三倍のバイト料に、興味が注がれる。

　怪しげな微笑み。

　けれど、三倍と言う響きが、頭から拭えない。

「……やる」

「交渉成立。じゃ、体力が戻ったら、行くよ」

「……わかった」

　不安が残るまま、了承してしまったのだった。

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