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第５０話

今日から、新しい章に入ります。

　早朝稽古を終え、清々しい気分で、リュートが自分の寮の部屋へと辿り着いた。

　肩まで伸びているネイビーブルーの髪を、頭と首の間で結っていたが、激しい稽古のせいで乱れている。

　白い煙が立ち込める全身から、止め処ない汗が、流れている状態だった。

　軽く、息の荒い呼吸を整える。

　上着を掴み、身体と上着の間に、風を入れ込む。

　若干ではあるが、涼しさを感じるのだった。

　閑散としている部屋。

　四人で一部屋を与えられている部屋に、誰の姿もない。

　戻ってきたリュート一人だけだ。

　幼馴染のトリスは、三連休の休みが入る前日の夕方から、出て行って、寮にも、学院の敷地内にも、その姿が見えなかった。

　他の二人は、稽古をするために、リュート自身が部屋を出た時に、まだベッドで寝息を立てて眠っていたのだった。

「誰も、いないのか」

　眉間にしわを寄せ、不満の声を漏らした。

　少し前までだったら、誰かが返事してくれた、声が響かない。

　誰かしら部屋にいて、声をかけてくれたのだ。

　それぞれのベッドに、不服そうな視線を注ぐ。

　トリスのベッドは、使われた形跡がない。

　カーチスのベッドは、抜け出したままで、無残な状態だった。

　クラインのベッドは、綺麗に整えられている。

　寮に戻ってくるのも、妖しい状況だ。

「誰も、いない」

　これまでなら、どこかへ遊びに出かけても、戻ってくると、寮の部屋に必ず誰かしらいたのだ。

（なぜ、いない！）

　一人で、憤慨している。

（勝手なやつらばかりだ！）

　自分のことは棚に上げ、苛立ちを募らせていく。

　七年生に進級し、寮部屋が六人から四人に減り、誰も寮の部屋に、いつかなくなっていたのである。

　学年が上がるごとにだ。

「面白くない」

　思いっきり顔が、渋面していた。

　稽古を終えたら、連休の初日同様に、魔法科の友達と、遊ぼうと、計画を立てていたのである。

　魔法科から剣術科に移り、魔法科の仲間と、一緒に過ごす時間が、少なくなっていたから、唐突にできた三連休で、魔法科の仲間と、遊ぼうと密かに思い描いていたのだった。

　それが、二日目で、露と消えてしまう。

「どうしろと言う……」

　計画が頓挫し、途方に暮れてしまった。

　遊ぶ以外に、計画を立てていなかったのだ。

　確たる約束もせず、三日間みっちり遊ぼうと、決め込んでいたのである。

　知らず、知らず、口を尖らせていた。

　部屋は、それぞれに与えられたベッド四つ、窓際に並んだ四つの机と椅子。

　ドア側の両サイドの側面に、クローゼットが二つずつ並んで、シンプルな造りになっていたのである。

　計画が破綻したことで、何をしようと、部屋の中を目的なく、とりあえず歩き出す。

　部屋を見渡すが、やはり一人だ。

「……」

　愛用の剣を、いつもの場所のベッドの脇に立てかけた。

　すると、六年生まで魔法科で共に学んだ、カーチスがどこからか、戻ってきたのである。

　思わず、咎めるような眼差しを注いだ。

「どこ、行っていた？」

「ちょっとな」

　微かに、引きつった笑顔だ。

　まさか、怒っているとは思ってもみなかった。

　宙に視線を彷徨わせている。

　どこにいたのか、カーチスは悟られたくなかったのだ。

　濁すような返事に、リュートは気づいていない。

　そんな姿に、どこか安堵するカーチスだった。

　部屋に誰もいないことに、不満を膨らませ、人を窺うどころではなかった。

　疑問を抱かず、口を尖らせながら話を続ける。

「朝食は？　クラインを待っていくか？　それで……」

「俺、食べた」

　最後まで聞かず、覆いかぶさるようにカーチスが掻き消した。

　僅かに悲しい顔を、リュートが覗かせていたが気づかない。

　リュートの計画を知らないので、さっさと会話を終わらしたい意識の方が、強かったのである。

　もう食べたのかと、前面に剥れている表情を出していた。

　服を着替えようとしているカーチス。

　ジト目で、眺めていた。

　ふと、低い声で、リュートが呟く。

「暇だな」

「そうか。普通だろう」

　いそいそと着替えをしているカーチスを窺う。

　ようやく、不機嫌な様子を、鏡越しにカーチスが把握したのだ。

「随分と、機嫌が悪いな。何かあったのか？　甘いものでも、食べるか？」

　甘いもの一つで、機嫌がよくなるのを、心得ていたのである。

　だから、甘いお菓子で、安易に機嫌を直そうとしたのだった。

「いや」

「そうか」

（珍しい。お菓子を断るなんて、なんかあったのか？）

　首を傾げつつも、深入りはしない。

　時間が、惜しかったからだ。

　フォーレスト学院に入学する前からの幼馴染トリスは、三連休の前日の午後から、姿を消していたのである。

　勿論、カーチスたちは、行き先なんて知らない。

　それに、興味もさほどなかったのだ。

　入学して早々、よくトリスは学院から抜け出していた。

　何をしているのか、承知しているのは、リュートぐらいなものだ。

　抜け出す理由の一つは、祖父の手伝いをするためだった。

　フォーレスト学院の遥か西にある、メリッタ国サイマイ領のチュダ村に、トリスの祖父が住んでいたのだった。

　チュダ村に、一人で暮らしていたのである。

　たまに、祖父に会いに行ったり、祖父の仕事を手伝いに行ったりするために、よくフォーレスト学院を抜け出していたのだった。

　着替えも終わり、念入りに髪を梳かし始める。

　いつになく、身だしなみを整えていたのだ。

（村にでも、行くのか）

「クラインは？」

「お前が出て行った後、出かけたよ」

「どこに？」

「さぁーな」

　気のない返事に、思いっきり眉を潜めた。

　どんどん不機嫌になっていくリュートよりも、決まらない髪型を気にしている。

　特に、後ろ髪の一部を、腰まで伸ばしている黒髪が、きちんと三つ編みできているか気に掛けていたのだ。

　カーチスが、重点を置くウィークポイントだった。

「ブラークと、キムは？」

「朝から出かけた。いつものことだろう」

「そうなのか」

　六年生まで、同部屋だったブラークと、キムの最近の近況を把握していなかった。

　僅かに、目を見開く。

　昔は朝から起きられず、誰よりも遅くに起きていた二人だった。

　それなのに、今は普通に起き、毎回どこかへ出かけているのかと、改めて友達が変わりつつあることを、肌で感じるリュートだった。

　剣術科の稽古で、顔を合わすことが少なくなっていたのだ。

（みんな一緒に行動していたのに、これは何なんだ）

　リュート、トリス以外は、一緒に行動していたのである。

　それが年々、バラバラになっていたのだ。

「ルパートは？」

「今日は、一日中寝てるって、昨日言っていたぞ」

　次から次へと、名前を上げていくが、誰も暇な友達がいない。

　自分が知らない間に、それぞれに予定を入れていた。

「暇なやつは、いないのか」

「急に、そんなこと言っても、無理だろう。それぞれに、予定は立てているだろうからさ」

　何バカなことを言っているんだと言う顔を、カーチスが滲ませている。

「……前はそんなんじゃ、……なかった……」

　徐々に、萎んでいった呟き。

　髪を気にしているカーチスに、届いていない。

　みんなで、楽しく騒いで、遊ぼうと巡らせていた。

　思いっきり、出鼻を挫かれてしまう。

　意味もなく、周囲をただ見渡した。

　部屋に、自分と戻ってきたカーチスのみだ。

　呆然と立ち尽くしている姿を、鏡越しで眺め、まだ気になっている髪を梳こうとするのを、慌ててやめ、梳く代わりに、嘆息を零した。

　しゅんとなっているリュートを、ほっとけなかったのである。

「剣術科の……名前なんて言ったっけ？　ほら、ポニーテールの……」

「セナか」

　胡乱げに、リュートが顔を上げた。

　どこか、不貞腐れているのが見て取れる。

「そうそう、セナだ。あの子と、稽古じゃないのか？」

　話題を振った。

　一人でいじけているリュートに、少しでも活気をつけるためだ。

「おばさんのところ行くって、授業が終わったら、その足で出て行った」

「そうか」

（じゃなければ、遊ばないか……。いれば、稽古付けの日々を、送っているからな）

　無断で学院を出たトリスとは違い、優等生のセナは、承諾を取ってから、外出したのである。

　だから、最近一緒に稽古をしていたセナが、不在で、余計に暇を弄んでいた。

「身体を休めろって、ことだろう。ゆっくり、過ごせよ」

「……」

　話し終わった途端、カーチスが陽気に鼻歌を歌う。

　ようやく髪形が決まったのだ。

　何かリュートが言う前に、カーチスの口の方が早かった。

「悪い。出かけるわ。あっ、言っておくが。ブラークやキム、戻ってこないぞ、連休が明けるまでは」

「何で」

　意外な返答に、眉を潜める。

「村に行って、ナンパだ。テストも、終わったことだし、戻ってくる可能性はないな」

　くだらないと、顔を顰めた。

　その様子を、チラッと横目で、窺っていたカーチス。

　クスッと笑う。

　この手の話に、興味がないことは把握していたからだ。

「だから、誘わなかったんだよ。あいつらも」

「……どこが楽しいんだ、あれの」

　以前、行かされた記憶を、思い起こしていた。

　ナンパや、コンパに、何度かリュートも、行ったことがあったのだ。

　でも、面白いと感じたことがなかった。

　不機嫌なまま、座っていたのだ。

　同じように、思い出しているカーチスも、口角が上がっている。

「そういうお年頃なの、僕たちは。もうすぐ、十五だぜ」

「俺は、楽しくない」

　面白くないと、そっぽ向いてしまった。

　去年とは違う感じに、疎外感を抱く。

（つまらない。去年の今頃だったら、泥まみれで、湖や森で遊んでいたのに）

「そういうなよ。今度、一緒に行こうぜ」

「……」

　チラリと、カーチスの顔を窺うと、ニコッと笑っていた。

「ナンパは、楽しいぞ。新しい出逢いに出くわすし……」

　寂しい顔を覗かせるリュートに、首を竦めている。

「今度は、楽しいかもしれないじゃないか。な、リュート」

「……考えとく」

「エラい」

　二、三年前の態度と比べ、おとなしくなった姿に、小さい子供をあやすように、頭を撫でてあげる。

　以前だったら、譲歩せず、面白くないと、そっぽ向くか、どこかへいってしまい、周囲を困らせていたのだ。

　そのたびに、周囲の友達が遠目で、見守っていたり、不貞腐れているリュートを、宥めたりしていたのである。

　子供扱いされ、拗ねるリュート。

「子供じゃないぞ」

「そうでした」

　おどけてみせる。

　綺麗に身支度を終え、一つのレポートを、反抗期を匂わせるリュートに手渡した。

　出されたレポートを、眉間にしわを寄せ、凝視している。

「頼む。ラジュールに、渡してくれ」

「何で、俺が？　お前のレポートを、渡さないといけない」

　遊ばないのに、勝手にお使いを頼むカーチスを、半眼していた。

　窺う視線を、カーチスが投げかけてくる。

「暇だろう？　俺さ、待ち合わせの場所に、遅れそうなんだ。だから、リュート様。レポートを、期限にうるさいラジュールに、渡してくれ。頼む、リュート様」

　頼み込んでいるとカーチスと、手に持っているレポートに、交互に見比べる。

　連日徹夜で、カーチスが書いていたレポートだった。

　細かいことは、あまり言わない担任のラジュールだが、テストの順位や、重要なレポートの提出にうるさかったのである。

　だから、普段不真面目なメンバーたちも、その時は、真面目に勉強に、勤しんでいたのだった。

「一生のお願い」

　態度を決め兼ねている顔色に、手を合わせ窺っている。

　食い入るような眼差しを、見つめるリュートに注いでいた。

「……わかった」

「ありがとう」

　渋々了承すると、瞬く間に陽気なカーチスが、部屋から出て行ってしまった。

　その陽気さに、リュートが気づいていない。

　誰も、遊ばないことに、一人不貞腐れていたのだった。

（現金なやつだ。俺に付き合わないのに、頼み事だけ頼みやがって！）

　剣術科の友達に、村に遊びに行こうと誘われ、断ったことを後悔する。

　連休に入る前に、剣術科の友達に誘われていたが、魔法科の友達と遊ぼうと、計画を一人で立てていて、あっさりと断ってしまったのだ。

「つまらない……」

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