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第４７話

　一気に、〈第五音楽室〉の空気が変わった。

　黙り込んでいる男子を凝視し、徐々に顔色が悪くなりながらも、トリスとセナが臨戦態勢を取り始めたのである。

　どう考えも、二人が知らないのはおかしい。

　自分の好きなことにしか、興味を抱かないリュートが、知らないのはあり得る話だが、情報通のトリスも、優等生のセナも、知らないのは決してないことだった。

　今にも、戦闘が始まりそうな勢いに、リュートただ一人だけが、目を丸くする。

「おい！　何してる？」

　訝しげに、それぞれの顔を窺っていた。

　けれど、トリスもセナも態勢を解こうとしない。

　眉間にしわを寄せ、三人の間に飛び込んだ。

　なぜ、トリスとセナが、友達に対し、戦闘モードをとるのかわからなかった。

　だから、間に踏み込んだのだった。

　無気力に、名前を知らない男子が、険しい二人を眺めている。

　体術の構えを示す二人に対し、リュートはいつでも《壁》を発動できる構えだ。

　魔法は使わないと言う戒めも、すっかり忘れていた。

　二人の鋭くなっている双眸は、真剣そのものである。

　一瞬でも、判断が鈍れば、無気力な男子はひとたまりもない。

　大切な二人も、傷つけたくないリュート。

　さらに、神経を鋭く研ぎ澄ます。

　とにかく、三人を傷つけたくなかった。

　ただ、それだけだった。

「どけ！」

「何やっているの？　リュート。あなたも、構えなさい」

　立ちはだかるリュートを、二人して窘めた。

「何でだ」

　ブスッとした顔を、リュートが覗かせている。

　リュートの戦闘能力の高さを把握している二人は、こちら側に取り込もうと、説得を試みていた。

　互いの意思は、平行線のままだった。

「部外者だ」

「そうよ。だから……」

「いやだ！　仲間だろう」

「「違う！」」

　鋭い眼光で、幼馴染であるトリスを睨む。

　取り込めない苛立ちを、トリスが隠せない。

　勝ち目が薄いと抱きつつも、どこかに隙がないか、模索していた。

　その様子を黙って、眺めていた男子。

　その瞳が、悲しげなだった。

　前で庇ってくれるリュートに語りかける。

「二人の言う通りだよ」

　どういうことだ？と言う顔を滲ませていた。

　攻めに転じたくても、二人は攻められない。

　鉄壁なガードが、前に存在しているからだ。

「暗示をかけたんだ。少しばかり」

　悲しげな瞳に、引き込まれていく。

　リュートだけではない、二人もだ。

「暗示？」

「友達の一人としての暗示だよ」

「「「……」」」

「だた、君に掛かっているのか、いないのか、わからないけどね」

　リュートが振り向いたまま、じっと男子の顔を窺っていた。

　身体は、いつでも二人から、男子を守れるように、態勢を取ったままだ。

「わからないって……」

　渋面した顔を覗かせていた。

「法力が、強いからだよ」

「なるほど」

　素直な返事に、微かに男子が笑った。

「やっぱり部外者だな。お前は何者だ。何でこんなことした」

　冷静に、問いつめるトリス。

　緩くなった二人に対し、トリスとセナの表情が固い。

　いつの間にか、呪文をかけられていたと知り、身体が反応していたのだった。

「それは、君のせい」

「俺の？」

　まっすぐ向けられる視線。

　その顔は納得できず、眉間のしわが寄っていた。

「君が、あんないたずらを仕掛けて、彼女を脅かすから」

　チラリと、気遣うように、男子がセナのことを窺う。

「！」

　ゆっくりと、驚愕した視線を、男子からセナに移す。

「どういうこと？　トリス」

　眉間に深くしわが刻まれ、さらに咎める声に、顔が引きつっていた。

　痛いところを突かれ、言葉が上手く出てこない。

　小さな笑みを漏らしながら、男子が説明する。

「君が驚いたいたずらは、彼が仕掛けたんだ」

　さらに、眉間のしわが深くなる。

「本当、なの？」

　ばつが悪い顔を覗かせているトリスに、胡乱げな視線を傾けたままだ。

　視線に耐えられず、強張っていた肩を緩める。

「ごめん」

「何で？」

　咎める声に、思わず、苦笑してしまう。

「ちょっと、代わり映えのない張り込みに色をつけよう、かな？って」

　相手を探る視線を見せながら、トリスが吐露した。

　愛想笑いを滲ませているトリスを、目を細め、睨む。

「……呆れた」

「ごめん」

「私が、どんなに驚いたか」

　憤りが収まらないセナ。

　男子の存在を、忘れている。

「聞いているの？　トリス」

「本当に、ごめん」

　真摯に謝った。

「許せない」

　首を竦めているトリスだった。

「ちょっとばかり、度が過ぎたよ」

「ちょっとじゃないわよ！」

　見るのもいやとばかりに、勢いよくそっぽを向いた。

「だから、ごめん。反省しているよ」

　低姿勢なトリスに、男子の口が開く。

　促されるように、誰もがいっせいに男子に視線を注いだ。

「だから、彼女の変わりに、僕が驚かせてあげたんだ、君を」

「……お前だったのか」

　ムッとしていた顔を、トリスが滲ませていた。

　元をただせば、自分だったことが消え失せ、男子を責める視線を巡らせていたのである。

「うん。ごめんね」

　素直に謝られ、ばつが悪いトリス。

「いや」

　これまでの会話の流れを耳にし、何となくこれまでの経緯をリュートが把握する。

　自分が気づかない間に、トリスがセナに対し、いたずらを仕掛けていたと驚き、そして、今度は逆に、目の前にいる男子によって、トリスにいたずらを仕掛けられたと、ここに来て把握し、どうして自分だけ、仲間外れにされたのかと憤慨していた。

　口を尖らすリュートだ。

（リュートのやつ。機嫌を悪くしたな、後で、何かお菓子でも、買ってやるしかないか）

　やれやれと、トリスが首を竦めていた。

「だからと言って、部外者を逃す訳にはいかない」

　置かれている状況に、いち早く戻ったセナ。

　距離を詰めようと、一歩前へ出る。

　セナの一言で、状況が最初に戻ってしまった。

「待て！」

　捕まえる気満々なセナを止めるが、殺気が緩むことがない。

　一段と、鋭さが増していた。

「いい加減に、目を覚めたら？」

「楽しい、張り込みをした仲間だ」

　いっこうに男子を庇っているリュート。

「あのね……」

　意思が変わりそうもないリュートと、穏やかに立ち尽くしている男子を、交互に眺めている。

　埒が明かないと巡らせ、理由を男子に求めた。

「生徒じゃないの？」

「半分だけ当たっている。僕、ずっと前に、死んでいるんだ」

　平然と語った内容に、瞠目している面々。

「「死んでる？」」

「１５０年前までは、生徒だったんだ。でも、病気で、呆気なく死んじゃった」

　男子は１５０年前まで、フォーレスト学院の生徒で、当時の流行り病にかかり、呆気なく亡くなっていたのである。

　幽霊として、学院に止まっていたのだ。

「「……」」

　想像を超える真実に、フリーズしている二人。

「幽霊なのか」

　そのままの言葉を、気軽にリュートが口にした。

　平然と立っている姿に、二人以上の驚きがない。

　和やかに会話を始めてしまった。

「うん」

「名前は？」

「フィーユ」

「俺は、リュートだ」

　新しい仲間に、胸を張る。

　友好的なリュートの姿に、嬉しさが滲む。

「フィーユは、ずっと一人だったのか」

　首を振った。

　質問攻めにされても、いやな顔を見せない。

　逆に、楽しそうに、一つ一つに答えていく。

「幽霊の仲間は、たくさんいるよ。それに生きている人間もね。でも、見える人は、少ないから、だから、ついつい見える人に、話しかけちゃって……」

　幽霊はフィーユだけではなく、学院にたくさん存在していると、驚愕の事実に、ぐらりと目が眩む二人だった。

　当たり前のように、接しているリュートとは違い、今までの自分たちの現実に、あり得ないと脳が訴え、ついていけてない。

「そうか。じゃ、俺たちも、仲間だな。いつも、ここにいるのか？」

「違うよ。いろいろなところに、いるよ」

　さらに、愕然とする二人。

　その中にいても、リュートとフィーユの、ほのぼのとするお喋りが止まらない。

「じゃ、どこでも、会えるのか」

「一応ね。学院の中なら」

「村は？」

　悲しげに、フィーユが首を振った。

「寮には？」

「行ける」

　けれど、悲しげな表情だった。

　学院に住み着く幽霊たちは、学院では存在できるが、その他の場所にいけなかったのである。

　それに寮に行ったとしても、見える人間の対応が、トリスたちのようなものばかりで、リュートのような友好的な対応が少なかった。

「じゃ、遊びに、来いよ」

「びっくりするよ。たぶん、彼らのように」

　青くなっている二人に苦笑しつつ、フィーユが視線を巡らせていた。

　促されるように、リュートもフリーズしている二人に、双眸を移す。

　二人の表情が、寮に着てほしくないと言う顔つきだった。

「どうした？　トリス？　セナ？」

　何か、話しかけようとするトリスに、自嘲気味に男子の口が開く。

「無理しない方が、いいよ」

「……」

「無理って？」

　フィーユの言葉の真意が、わからないリュート。

　微笑むだけのフィーユ。

　目が泳ぐトリスに問いかけるが、きつく口を結んでいる。

「言わない方が、いいかな？」

「教えてくれないのか？」

　釈然としない顔を、リュートが覗かせていた。

「彼のためだよ」

「トリスの？」

　訝しげに、視線をそらすトリスを眺めている。

「僕は、そろそろ消えるね」

「行くのか？」

「うん。毎日の張り込みで、疲れているでしょ？　それに、もうすぐ朝になっちゃうよ。少しは帰って、仮眠と取らないと」

「そうだな」

「じゃ、ね」

　見えていたフィーユの身体が、薄くなっていき、最後は消えてしまった。

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