とらぶる❤

第２章 幽霊騒動

第４６話

　恐怖する思い出しかないリュートがいたのでは、これ以上、話が進まないと抱き、トリスが二人の会話に入り込んだ。

　怯えているアニスでは、答えにくいと、目に見えてわかったからだ。

　わかっていないリュートの前に、躍り出る。

　萎縮しているアニスの間に、壁を作ってあげた。

　ホッとしたような顔を、アニスが滲ませている。

（アニスのような犠牲者が、たくさんいそうだな）

　不意に、昔を思い返し、自嘲するような笑みが零れてしまっていた。

「ここからは、俺が聞く。少し下がっていろ」

「何で？」

　邪魔者扱いされ、納得できず、眉間にしわが寄っている。

「何でもだ。お前じゃ、話が進まない」

　不貞腐れながら、ダメだと促すトリスに、この場を譲り、渋々に後ろに下がった。

「練習って、言っていたけど？　何の練習？」

　ホッと、安心したアニス。

　トリスの問いに、スラスラと答えた。

　二人のやり取りを、ただ、ムッとしている。

　自分とは対照的に、答えていく姿に、無性に納得できなかったのだ。

（俺とトリスでは、何が違う）

「音楽コンクールです」

「世界規模の？」

「はい。私、本選に、選ばれて」

「凄い。本選に行くなんて、凄いことじゃない」

　音楽に疎いセナでも、音楽コンクールの話を知っていた。

　食堂や寮の憩いの間で、最近よく耳にしていたからだ。

　小柄なアニスに、尊敬の眼差しを傾けている。

　褒められ、どう応えていいものかとはにかんでいた。

「ねぇ、小さい頃から、やっているの？　やっぱり毎日、弾かないと、指が動かないんだよね……。予選の時とか、緊張しなかった？　予選でも、大勢の前で弾くんでしょ？」

　止め処ない質問攻めに、困った表情を垣間見せる。

　どこで答えていいのかと、戸惑いが隠せない。

　好奇心のまま聞くリュートに続き、セナもかよと、呆れ交じりの嘆息をした。

　質問の量が多いセナに、トリスが腕を出し、静止させたのである。

（どいつも、こいつも、話を折るやつばかりで。リュートに続き、セナも、いい加減してくれよ。……まともに話を進めるやつは、いないのか）

「いい加減にしろ。困っているぞ」

「……ごめん」

　嗜まれ、しゅんと落ち込むセナ。

「いいえ。大丈夫です」

　ゴホンと咳を一つし、その場をいったん仕切り直す。

「夜中に、練習しなくっても、いいんじゃないか？」

　問うてきたトリスを、これまでにないぐらい真剣な面持ちで窺う。

「……私、絶対に勝ちたいです。誰にも負けたくないんです」

　必死な双眸に、そこにいた誰もが、アニスに引き込まれる。

（打ち込んでいるんだな）

　誰の心にも、その熱心さが伝わっていた。

「上位を狙える力があるって、聞いたよ」

　どこか悔しげな表情を、アニスが覗かせている。

「私なんて、まだまだです。もっと上手い人がたくさんいますし……。だから、たくさん練習しないと……」

　ふと、セナが『バトル』のことを掠めている。

　アニスが音楽コンクールに拘っていることと、自分が『バトル』に拘っていることが、同じだった気がしたからだ。

　口元が緩んだ口で、ポツリと言葉がつく。

「不安なんでしょう？」

「えっ」

　唐突に割り込んだセナに、ムッとしているトリス。

　でも、その口は、きちんと噤んでいた。

「私も、そうだったから。試合が近づくたびに、練習しなくっちゃって、強く思っちゃうのよね……。少しでも、練習していないと、プレッシャーに、押し潰されそうで」

「……」

　自分ひとりじゃないと思うと、いろいろと悩んでいたアニスの心が軽くなっていった。

　いきなり、リュートが叫ぶ。

「大丈夫！」

　いっせいに、誰もが声の主を凝視している。

　その見つめる視線の先に、誰も目を丸くしていた。

　拳を握り締め、爽快な笑顔を、振り撒いていたのだった。

　がっくりと、額に手を置くトリス。

「……お前は、黙っていろ」

「一言ぐらい、言わせろ」

「余計なことは、言うな」

「余計とは、何だ」

　つまらない論争が続くと巡らせ、早々にトリスが諦めた。

「……わかった。好きにしろ」

　自分に怯えているとは知らず、アニスを窺いながら話しかける。

　注いでくる、輝かせる視線に、耐えているが、尻込み状態だ。

　めったに、Ａ組の教室に姿を見せない。

　友達のカレンを訪ねる時は、必ず教室にリュートがいないか、どうか、確かめて貰ってから、教室に姿を見せていたのである。

　それほど、リュートの存在を恐れていた。

　ゴクリと、唾を飲む。

「何でしょ？」

　大またで、アニスが立ち竦んでいる場所に近づく。

　後退りもできず、立ち竦んでいるだけだ。

　二人の距離が、短くなっていた。

　簡単に、手が伸ばせば、触れるほどに。

「失敗を恐れていたら、何もできないぞ。負けた時は、負けた時に、考えればいい」

　励ます言葉に、誰もが驚かされた。

　天然ボケなリュートから、考えられなかったのだ。

　唖然とするセナとアニス。

「久しぶりに、いいこと言ったな」

「私、初めて聞いた気がする」

　言いたい放題言われ、ブスッと口を尖らせ、へそを曲げてしまう。

（俺が、いつもバカばっかりしているような言い方じゃないか！）

　バカばっかりやっている自覚がない。

　真面目に生きていると、一人で勝手に信じ込んでいた。

　まだ、言いたい放題言っているトリスとセナを、鋭い眼光で睨んでいる。

　けれど、二人は痛くも、痒くもない。

　騒々しいけど、楽しい三人のやり取りに、小さくアニスの口角が上がっていた。

「ありがとうございます。なんか気持ちが、すっきりできました」

「前だけを見て、進め」

「はいっ」

　力強く返事し、その表情に、先程までの怯えが滲んでない。

「リュート。お前は前見過ぎ、たまには脇を見ろ。そして、後ろもだ」

「何だ、それ」

　訝しげに、眉を潜める。

「言ったままだ」

　首を傾げているリュート以外の誰もが、笑っていた。

　それにつられるように、リュートも笑う。

　和やかな空気が、流れていく。

　ようやく、アニスに笑顔が零れていたのだ。

「ところで。どうして、ここに？」

　首を傾げ、リュートたちを不思議そうに眺めている。

　音楽コンクールと、関係ないリュートたちが、ここにいるのかと抱いた疑問を吐露したのだった。

　まともに答えられるトリスが、今までの経緯を、簡単に説明する。

　常に騒動を起こすリュートに任せたら、脱線するか、余計なことを言い、怯えさせるかの、どちらかだと巡らせたからだ。

　だから、説明しようとしたリュートを押しのけ、このメンバーの保護者的なトリスが、その役目を担ったのだった。

　黙ったまま、アニスがトリスの話に耳を傾けていたのである。

「……そんな大事に、なっていたんですか」

「おかげで、連日徹夜だ」

「今夜から、ぐっすり寝られるわね」

　トリスとセナが、安堵の表情を覗かせていた。

　練習を誰にも邪魔されたくなかったので、網目のような、細かく警備されているのを縫って、アニスは練習の日々を送っていたのだった。

　音楽コンクールしか、頭になく、〈第五音楽室〉の怪談話を、知らずにいたのである。

　事情を飲み込み、みんなに迷惑をかけていたと、申し訳ない気持ちで、顔を伏せてしまった。

「すいませんでした」

「いいさ。それどころじゃなかったんだろう？」

「はい。ずっと緊張していて……」

　自分たちが張り込みをしている間、練習していなかったのかと、新たにセナは疑問が浮上する。

　もっと早くに知っていれば、解決していたと巡らせたからだ。

「そう言えば、間があったけど、それは何で？」

「あー。それは……」

　高熱を出し、寝込んでいたとアニスが吐露した。

　それで何日も、〈第五音楽室〉に姿を現さなかったのだ。

　納得する答えに、のどの棘が一つ取れた。

「もう、大丈夫なの？」

「大丈夫です。でも、皆さんに迷惑かけて、すいません。邪魔されたくなかったものですから。そのせいで……」

　しゅんと、落ち込んでしまう。

（随分と、周りが見えてなかったのね……。きっと、みんなにも、迷惑かけていたかもしれないな。謝ろう）

「けど、ポスターにいたずらするのは、よくないな。マジで驚いたからさ」

　肖像画のポスターのいたずらの件を、何気にトリスが持ち出した。

　自分がしたことを棚上げ、アニスに注意をしたのである。

「そうよ。あれには驚いちゃった。……えっ？　トリスも見たの？　でも、私が聞いた時はわからないって、言ってなかった？」

「……あ、あの後にな」

　気まずいので、視線を外した。

「そう……なの。でも、よかった。いたずらって、わかって」

「そ……だな」

　落ち着きのないトリスときょとんとしているセナを、交互に見比べる。

　二人が何を話しているのか、アニスにさっぱりわからない。

　ただ、ただ、頭に？が浮かぶだけだ。

「もう、あんなことはしないでね」

「あんなこと？」

　瞬きを繰り返しながら、首を傾げてみせた。

　全然、思い当たる節がない。

　さらに、セナの口が滑らかになっていく。

「そう。ポスターに、いたずらは、ダメよ」

「あの？　何の話ですか？」

　遠慮気味な眼差しを、セナが捉えている。

「えっ？」

「ポスターとか、いたずらとか、何ですか？」

　話の内容が、掴めないでいる。

　さらに、突っ込んで聞いていたのだった。

　それぞれに怪訝そうな表情を滲ませていたのである。

　唯一、リュートだけが、パチパチと瞬きを繰り返していた。

　自分で仕掛けた細工も、忘れているのかと、トリスが肖像画のポスターから、血の涙が流れた話を、当惑しているアニスに語った。

「私、していません」

　何がなんだかわからず、きょとんしているアニス。

　二人は同時に驚き、そして同時に疑いの眼差しで、きょとんと二人を見つめるアニスに視線を注いだ。

　表情に、困惑を滲ませている。

　嘘を隠している素振りを、何一つ窺わせない。

　眼光が揺れず、セナとトリスを眺めていたのだ。

　驚愕している二人に、もう一度、同じ答えを繰り返した。

　愕然としている二人。

「嘘でしょ……じゃ、あれは？」

「マジ……」

「はい。理由がないですから……」

　目を丸くし、二人が顔を見合わせる。

「誰かの、いたずらでしょうか……」

　何気に、アニスが呟いた。

　ここでは魔法が使えない、使えたとしても、限られた人物だけだと言う言葉が、くっきりと掠めている。

　誰かのいたずらと、決め込んでいるアニスだった。

　二人は息を合わせたように、心の中で同時に突っ込んだ。

（（それは、違う））

　学院内で、いたずらを仕掛ける中心人物は、自分たちだった。

　その自分たちが、仕掛けていない。

　トリスとセナは、見つめ合ったまま、無言で会話をしている。

　言葉なんて、必要なかった。

　怯んでいる瞳が、何を言っているのか、互いにわかっていたからだ。

　もう一人、話がつかめないリュート。

　縋る気持ちで、二人が同時に視線を傾けた。

　何？と言う顔で、二人を眺めている。

　突然、アニスの言葉が割り込む。

「三人で、毎日張り込みしていたんですか？　大変ですね」

　ただ単に、三人の苦労を労った。

　トリスとセナの顔色が、瞬時に変わる。

（（さ、さ、三人？））

「そうだよ。でも、これぐらいは、平気だ」

　どこまでものん気なリュートだった。

　アニスの言葉に、おかしな点を二人は見つけていたのだ。

　聞き流しているリュートは、気づいてない。

「本当に、ごめんなさい」

「いいよ。楽しかったから」

「そうだったんですか」

　自然に、アニスの顔から、笑みが零れる。

　そして、リュートの顔からも、笑みが漏れていた。

　青ざめていく二人に対し、ほのぼのと和む二人。

　二組の顔は、まさに明と暗を分けたように、対照的だった。

「私、そろそろ帰ります」

「そうか」

　一礼をし、帰ろうとするアニスを、大切なことを思い出したリュートが、制止させる。

　目が合った途端、アニスに、また緊張が走った。

　ポケットから、髪飾りを取り出し、緊張気味のアニスの前に出したのである。

「お前のだろう？」

「えっ。……これは」

　髪飾りから視線を、ニコッと笑っているリュートに移す。

　緊張は、どこか吹き飛び、優しく微笑みを漏らす。

「ありがとう。探してたの」

「もう、落とすなよ」

「うん」

　アニスが、自分の寮へ戻っていった。

　姿が見えなくなってから、顔色が悪くなっているトリスが、謎が解明したとホクホク顔のリュートと、震えているセナに声をかける。

　その顔が、固く、放心状態だ。

「さっき、アニス。三人で張り込みしていたのかって、聞いたよな？」

　確かめるように、ゆっくりと、それぞれの顔を窺っていた。

　アニスの言葉を耳にしてから、トリスとセナが顔を動かせずにいたのである。

「それが？」

　きょとんとしているリュート。

　状況を把握してない。

　トリスの言葉に、何度も頷くセナ。

　その赤みが差した顔から、徐々に青白い顔に、変化していった。

（嘘でしょ。アニスの言葉は、おかしいよ。四人いるはず……）

　一人一人、指を指しながら、トリスが名前を言っていく。

「俺、セナ。リュート。……」

　最後に、残った男子を指差しながら、止っていた。

　男子の名前が、出てこない。

　指差したまま、誰だと自分に問いかけた。

　それは、セナも、同じだった。

「……」

　どんなに、逡巡しても、名前が出てこない。

　今までずっといたのに、名前を知らないことに、気づいていなかったのだ。

　二人の足が、ガクガクと震え、腰が砕けそうになる。

　スレスレの線で、二人は立っていられたのだ。

　何かが違うと、セナが違和感を持ち続けていた。

　それが何だったのかと、答えが出た途端、頭の中がパニック状態に変貌していた。

　二人は同時に、裏返った声で、男子に問いかける。

「「だ、だ、誰？」」

　問いかけられた男子が、何も答えようとはしない。

「何、バカなこと、言っている？」

「お前は、言えるのか」

　すかさず、狼狽えているトリスが突っ込む。

「こいつの名前は……」

　言葉は、そこで止まってしまった。

　男子の顔を垣間見、名前を思い出そうとするが、名前が浮かんでこない。

「悪い、忘れた。名前、何だっけ？」

　リュート以外の者に、曇よりとした空気が流れる。

「……」

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