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第４４話

　日中は授業や訓練に勤しみ、その夜中に、連日のように張り込みを続けていたのである。

　いつもより早い時間に、〈第五音楽室〉のドアが見える位置で待機していた。

　見えざる犯人を、今日こそは捕まえる意気込みで、待ち構えていたのだった。

　体調の悪いセナが、平静を装っている。

　だが、心の中では、もう来たくない気持ちの方が勝っていた。

　体調の悪さを、気づかれないように、振舞っていただけだった。

　ピアノの旋律の件を、解明したい気持ちが強いリュート。

　セナの体調の悪さに、気づく様子もない。

　ただ、謎の解明を追及するのみ。

　天然ボケのリュートに、絶対に弱みを見せたくないと言う意地だけで、ここに一緒にいたのである。

　けれど、この張り込みを、すでに終わらせたい気持ちでいっぱいだ。

　瞳を彷徨わせ、セナが逡巡している。

　先頭に立ち、見張っているリュートに、落ち着きがないセナが、視界に捉えていた。

　一心不乱に前を窺い、何かの気配を感じられないかと、神経を研ぎ澄ましていたのだ。

「いい加減に……やめない？　試験も、近いし……」

　歯切れの悪いセナ。

　それに同調するように、休んでも疲れが取れないトリスも話しかける。

　その声が微かに震え、裏返っていた。

　トリスの状況にも、気づかないリュートだった。

　考えるのは、犯人を捕獲するのみだ。

「セ、セナの言う通りだ。切りがない、それにカイルたち、勘ぐっているぞ。だからさ、もうやめようぜ。な、リュート」

　二人が声をかけても、返答がない。

「ちょっと、聞いているの？　私たちの話」

　微動だに、動かない。

　しびれを切らし、据わった眼差しと共にセナが声を荒げる。

　けれど、その声が小声だ。

「リュート！」

　息を潜め、ただドアを射抜いているだけだ。

　怒りに震える拳で、殴りたい衝動に、セナが襲われている。

　邪魔するなと言う背中を、眼光鋭く睨むだけだった。

　どうしても、それ以上のことができない。

　ただ、ドアを凝視している姿に、これ以上言ってもムダと、トリスが首を竦める。

　早々に、トリスの方が諦めていた。

　何度、呼んでも、返事がないことに、セナがイラつく。

　無視を決め込む姿勢に、意地になり、力を入れ、ローブを思いっきり引っ張った。

　小さな意思の現われだ。

「何する」

　眉間にしわを寄せた顔を傾けた。

「帰ろう」

　強い口調で促した。

「ダメだ」

「何も、起こらないわよ」

　じっと、ムスッとしているセナの顔を睨みつけていた。

　早くこんな場所から、解放されたいと強く抱き、根気良くセナが説得を試みる。

「勉強は、どうするの？　今日の授業、居眠りしていたでしょう？　もう体力の限界なんだよ。だからさ、試験のために、こんなこと、やめるべきだと判断するべきよ。……それにこれ以上、何も出ない」

「いやだ」

　即答で否定された態度に、青筋が浮かび、頬が引きつっている。

　二人の口論が、小声で続けられた。

　それを、トリスが傍観していたのだった。

「……試験、大切じゃないの？」

「大丈夫だ」

「何が、大丈夫なのよ。どこから、そんな自信が出てくる訳？」

　苛立ちを隠さない。

　ただ、不安の欠片もないリュートに、突っかかっていく。

「授業を、受けていた」

　真面目に授業に出て、寮でも勉強していた自負から、自信満々の態度だった。

　その態度に、より一層腹を立てる。

（勉強したからって、上位は無理よ）

　自信が漲るリュートを、ここぞとばかりに半眼していたのだった。

　どこに、そんな自信があるのよと、吐き捨てたい思いを噛み殺す。

　ひと呼吸置いてから、口を開く。

　無駄な言い合いを続けていたら、大声で怒鳴ってしまう可能性があったからだ。

「もういいでしょう？　帰ろう」

「いやだ。姿を見るまでは帰らないし、終わらせない」

　強情なリュートに、脱力感が否めない。

　帰らない怒りよりも、段々と空しさと悲しさが襲ってきたのだった。

「こんなことして、何の意味があるの？」

　頑固な姿勢に、セナが半べそを滲ませていた。

　暗闇のせいで、沈んでいるセナの顔を、リュートに読み取ることができない。

　それ以上に、自分の好奇心の気持ちが大きく、他人を思いやる気持ちが皆無だった。

「ワクワクするだろう？」

「ワクワクって……」

「それだけじゃ、いけないのか？」

　きょとんとした顔で、困惑気味のセナを、薄暗い中で眺めている。

　先程より、月にかかっていた雲が取れ、薄明かりが僅かに差し込んでいた。

　二人の間に、少しばかり沈黙が流れる。

　徐々に、訝しげるセナだった。

「それだけなの？　ホントに？」

「それだけで、何が悪い？」

　それだけの理由で、ここにいるのかと巡らせ、肩ががっくりと落ちた。

　そして、大きくうな垂れてしまう。

　ワクワクする気持ち一つだけで、今まで張り込みをしていたかと、抱くだけで今までの苦労はなんだったのだろうかと、落胆の色と憔悴感の色が、複雑に入り混じっていたのである。

　気が抜けたまま、顔を上げた。

　すると、黒曜石の瞳が、キラキラと輝いている。

　更なる脱力感に、押し潰された。

「お前は、楽しいか？」

　ついてきている男子にも、気軽に声をかけた。

　この状況を満喫しているリュートの問いかけに頷く。

　満面の笑みを、うっすらと覗かせていた。

　話し合いが終わったと、ドアに視線を戻したのだった。

　セナとトリスが、同時に疲れを帯びた、深い溜息を漏らす。

　こうなったら、てこでも動かないと、幼馴染は把握していたのだ。

　落ち込みが激しいセナと、同様に体調が悪いトリスの背中に、電撃でも喰らったかのような悪寒が、上から下へと走り去っていく。

　トリスとセナは、思わず目が合わす。

「「！」」

　ゴクリと、二人がつばを飲み込む。

「今……」

「うん」

　返事をしたセナの身体が、金縛りに合ったようにフリーズしている。

　二人の暗闇の視界に、何も映らない。

　けれど、硬直と悪寒で、身体が何かを知らせてくる。

　微かに、漏れる声で、二人は確かめ合う。

　それ以上の言葉が、震える唇で出てこない。

　前で、張り込みを続けているリュート。

　視線を傾けるものの、同じような硬直と悪寒を感じている様子が一切ない。

　硬直と悪寒に襲われているのは、セナとトリスの二人だけだった。

　薄れてゆく意識を堪えながら、セナが気丈にも、終わらない張り込みをし続けている。

　気配を感じ、たった一つのドアを凝視していたリュートに、緊張が走っていた。

（来た！）

　背後にいる面々にも、伝わっていた。

　リュートの口元が、楽しげに微笑む。

　動く黒い影を、視界に捉えていたのである。

　〈第五音楽室〉のドアの前で、立ち止まった。

　黒い影は周辺を警戒し、音を立てないように、慎重にドアが開けた。

　もう一度、周辺を確認してから、中へと入り込んでくる。

　黒い影に気づかれないように、誰もがはやる気持ちを押さえ込んだ。

　逃げられたら、またこれで終わりだった。

　先頭のリュートが、より一層身を潜める。

　急に、身体を引っ込めたリュートと、ぶつかるセナ。

　文句を言いたい気持ちを、グッと抑え、さらに背後に控えているトリスに、気遣いながら、後方に下がっていった。

　部屋の奥へ進んで行く黒い影が、まっすぐにピアノに向かい、歩いていくのを捉えている。

　耳を研ぎ澄まし、黒い影の歩みを、感じ取っていたのだ。

（絶対に逃さないぞ。今日こそは、正体を突き止めてやる！）

　心の中で、数を数えながら、出るタイミングを計っている。

　黒い影がピアノの椅子に、腰掛けようとした瞬間を見逃さない。

　一人だけ元気なリュート。

　一心不乱に、黒い影の下に走っていったのである。

「今だ！」

　唐突な叫び声に、驚いた黒い影が後退りをしていた。

　背後にあったピアノの椅子が、大きな音と共に、倒れてしまう。

　突然の行動と、大きな音に、セナとトリスが驚愕し、尻餅をついた。

　硬直と悪寒が走る身体で、リュートと同じような俊敏な動きができなかったのである。

　態勢を整えようとしている黒の影の前に、立ちはだかった。

　そして、リュートと黒い影が、暗闇の中で視線が絡み合う。

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