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第４２話

　顔色が優れないトリスが、小講堂に辿り着く。

　その足取りが、どこか重い。

　いつもは、きちんと結われているカーキ色の髪が、若干乱れていたのである。

　小講堂は、噂話などの宝庫の一つで、いろいろな話が、自然と集まる場所でもあった。

　情報を集める一つの手段として、暇な時間に来ては、様々な噂話を盗み聞きし、情報や面白い話を収集していたのだった。

　トリスの情報源の一つだ。

　一つ長めな息を吐くものの、歩く足を止めなかった。

　伏せ気味だった視線を、やや上げる。

　ガラガラな小講堂を、軽く見渡す。

（情報の数、今日は少なそうだな）

　いつも姿を見せる時間より、少し遅れていた。

　日課になっている小講堂に、足を運ぶことを取りやめようかと逡巡する。

　だが、結局気分が乗らないまま、足が自然と、小講堂にいってしまったのだ。

　手始めに、どこから攻めようかと、盗み聞きをする適した場所を探す。

　ふと、ある場所で、視線が止まった。

　すやすやと、幸せそうに眠っているリュートの姿を捉えている。

「来ていたのか」

　眠っている間に、生徒の数が少なくなっていた。

　残っている生徒の数が、疎らで、眠っている姿が目に入ったのだった。

「……」

　気持ち良さそうな寝顔に、無性に腹の虫が疼く。

　立っている場所から、寝顔がはっきりと垣間見えた。

　単なる焼きもちに過ぎない。

　自分にできないのに、リュートにはできると言う羨望の眼差しだ。

（俺の前で、よく寝れるな）

「なぜだ……。俺に見えて、リュートに見えない」

　自分で、仕掛けたトラップを忘れている。

　スタスタと近づき、少し力を込め、後頭部を殴った。

　無性に、殴りたい気分だった。

　小講堂に、いい音だけが響く。

　一瞬だけ、誰がも、トリスたちに目を傾けるが、すぐさまに戻っていたのだった。

　少しだけ、スッキリするトリス。

　殴られた衝撃で、目が醒め、両手でリュートが頭を押さえる。

　殴られた当の本人は、うっすらと涙目を覗かせ、キョロキョロと犯人を捜す。

　すぐ脇に立っている存在に、ようやく気がついたのだった。

　数秒かかって、噛み付く。

「お前な！」

「ムカついたから、殴った」

　逃げも、隠れもせず、ムスッとした顔で立っている。

「ムカつく」

　その声音は、咎める、そのものだった。

　機嫌の悪い目つきで、痛みを堪えているリュートを見下ろす。

　殴ったことを怒るよりも、ムカついている原因が気に掛かる。

「何で？」

「はぁ？」

「何で？　ムカつく？」

　首を傾げ、パチパチと瞬きを繰り返す。

　そんな無防備な姿が、さらに苛立つのだった。

「お前の寝顔見ていたら、無性にムカついた」

「はぁ？」

　理不尽な理由に、首を捻るばかりだ。

「ムカついたんだよ、お前の寝顔に」

　口調が、徐々に荒くなっていた。

「わかんないやつだ」

　率直な言葉を、リュートが吐いた。

　苛立ち、そのままに、トリスがそっぽを向く。

　殴ったことを悪いと巡らせる気持ちと、殴ったことを悪く思わない気持ちが、点在し、複雑な心境が入り乱れ、それが態度に表れていたのだった。

「今日のトリス、おかしいぞ。と言うか、昨日の夜から」

「……」

　ぎくりと、内心抱く。

　けれど、表情は不機嫌、そのままだ。

　眠っているリュートを起こす際、肩や背中を軽く、叩いて起こしていたのである。

　今まで頭を殴って、眠っているのを起こしたことがなかった。

　昨日の件で、気持ちが高ぶり、イライラしていた。

　そのとばっちりで、気持ちよく寝ていたリュートに、矛先を傾けたのだった。

「何で、こんなところで寝ている」

　ぶっきらぼうに、トリスが尋ねた。

　相当苛立っていることを、ここに来て始めて把握する。

　珍しいこともあるものだと、剥れているトリスを視界に捉えていた。

　ここまで苛立ちを見せる姿を、見たことがない。

　トラブルメーカーのリュートに対し、怒る態度を示しても、あからさまな苛立ちの感情を、ぶつけたことがなかったのである。

　苛立ちの原因に、触れない。

「お前が、いなかったからだろう」

「授業は、どうした？　確かカテリーナ先生じゃなかったか？」

　ようやく、不機嫌なままでいるトリスが、どう対応していくか、思案しているリュートと視線を合わせる。

　苛立ちを増しても、苛立ちの原因を、突き止めた方がいいか、それとも苛立ちが収まるまで、別な話題に触れ、時をやり過ごした方がいいのか、初めてのことで、慣れないリュートは、どちらで対応をすべきか戸惑っていたのだった。

（んー、どっちにするか）

　考えた末、原因に触れず、やり過ごす方に決めた。

「出張で、空きになった」

「……そうか」

「それより、どこにいた？」

　自分同様に、授業に出ないトリスが、今の今まで授業に出ていたとは知らず、どこかで授業を、サボっていたと勘違いしているのである。

「授業だ」

　そっけなく即答した。

　目を丸くし、素直に驚くリュート。

　食い入るような視線に、ムッとしている。

「たまに、俺だって、受けているぞ」

「珍しいな」

　素直な気持ちを吐き出した。

「お前に、言われたくないが？」

　眉がピクッと動き、鋭い視線を投げかける。

　これ以上、聞くなと、態度に表されているにもかかわらず続ける。

　好奇心に、勝てないリュートだった。

「俺は、一から勉強してる。けど、お前は違うだろうが」

「別にいいだろう。俺が授業に出ようと出まいと」

「確かに、そうだ。けど、珍しいだろうが？」

「しつこいぞ」

「そうか」

　きょとんとした眼差しを注いでいた。

　その視線から、逃れるように、ステンドガラスの窓に視線を走らせる。

　珍しいものを見るような視線が続いていたのだ。

　話題を反らせようと、口を開く。

　いったん興味の味を知ったら、リュートがしつこいと把握済みだった。

「セナは？」

「休み。具合悪いんだって」

「そうか」

（昨日のあれが、効いているのか……）

「昼飯、食ったか？」

　自分のお腹を押さえ、すっかり話題を摺りかえられたことに気づかない。

　自ら、別の話題を尋ねたのだった。

　話している間に、小さくキューと、腹の虫が鳴り、お腹が空いていることを知らせてきた。

「いや」

　ベストタイミングで、授業終了のチャイムが鳴る。

　ニンマリと、限界値まで口角を上げた。

「保健室に、行こうぜ」

「なぜ？　保健室なんだ」

　眉を潜め、嬉しそうなリュートを窺う。

「お菓子、焼いている気がする」

「……」

「俺の勘、絶対に当たってる」

　自信満々な姿に、天然バカだと、頭を抱え込む。

　頭の中は、保健室でお菓子を食べると言う色しかない。

　他の話は、ことごとく腹ペコな腹に、払拭されたのである。

「その後、夜に備えて、ゆっくり昼寝しようぜ」

（それだけは、忘れていなかったか……）

　張り切っている様子に、今日も行くのかと、深い溜息を零さずには入られない。

　重い頭が、より一層重くなるのを、感じるトリスだった。

　不快な表情を覗かせるトリスに、気合い十分なリュートが拳を握った。

　対照的な二人の表情。

「後、もう少しだ。絶対、謎は解ける。お前だって、そう思うだろう？」

　疲れ気味なトリスが逡巡し、ひと呼吸置いてから答える。

「俺はもう、興味がない。……試験も近いじゃないか？　いいのか、試験勉強は？」

　考え込む表情を窺った。

　これ以上、かかわりたくない。

　だから、さらに気合いが入っている姿を目にし、とにかく諦めさせたかった。

　今回の試験に力を入れていることを、把握していたので利用し、試験の話題をすれば、すんなりと、夜の張り込みをやめると、甘く見込んでいたのである。

　でも、その反面、中途半端な気持ちのままで、試験勉強に望まないかもしれないと言う憶測も、頭を掠めていたのだった。

　刻々と、リュートが出す答えを待つ。

「大丈夫だ。取り戻せる」

　予測が、的中してしまった。

　がっくりと、首を落とす。

「……そっか。それなら、俺は構わないけど……」

　気合いの入っている姿に、落胆の色が隠せないトリス。

　二人は、同じ階にある保健室へと向かった。

　段々と、保健室に近づいていく。

　すると、グリンシュが誰かと話をしている声が、耳に飛び込んだ。

　話し相手の声が、二人に届かない。

「先約か？」

　僅かに、目を見張っている。

「そのようだな」

「保健室に、生徒か、珍しい」

「珍しくもないだろう。一応保健室なんだから」

「そう言えば、そうか」

「言っておくが、保健室は、お菓子食う場所じゃないぞ」

「なるほど」

（昼寝や、ティールームの場所じゃないと。んー、傷を治す場所、でもな、俺たちには関係ないな。傷薬や飲み薬は、トリスのおばさんから、貰っているし……。やっばり、昼寝場所だよな。後は、おやつ食べる場所か。ま、どっちでもいいか、そんなこと）

　結論付けた姿に、いつも以上の疲れを感じるトリスである。

　保健室の前で立ち止まり、先頭にいるリュートが、無造作にドアを開けた。

「よっ」

「どうも」

　意気揚々に入っていくリュート。

　その後に、気鬱そうなトリスが続く。

　グリンシュが作るお菓子を好んで、最近足を運ぶようになっていたのだった。

　リュートの妹ミントが、入学して以来、保健室に通うようになり、何かと保健室に出入りするようになっている。

　それまではケガをしても、トリスの実家から貰う薬草で、治療していたからだ。

　保健室に、グリンシュの姿しか見えない。

　首を傾げるリュートたち。

　唐突な訪問に動じる姿をみせず、いつものように目を細め、淡々とした仕草で、二人を招き迎えた。

　グリンシュ以外の人の気配がない。

　人が存在していれば、気配や身体から放出される温もりが、僅かに残るものなのに、それがなかったのである。

「どうか、しましたか？」

　微笑んでいるグリンシュ一人の姿しか、見当たらない。

　ベッドにも、誰も寝ている姿も形跡もなく、空っぽのままだ。

　シーツにも、しわ一つなかった。

　どこをどう捜しても、保健室に誰の姿もない。

「ここに誰か、いなかったか？」

　素朴な疑問を、リュートが投げかけた。

　背後に立っていたトリスも、訝しげに周囲を細かく検分し、人の姿をくまなく捜す。

　けれど、グリンシュの姿しか見当たらなかったのである。

　だるさの続くトリスの脳裏に、昨日の件が鮮明に蘇り、尋ねるよりも先に、身震いを起こしていたのだった。

　身震いするトリスに、目を細め、隙なくグリンシュが眺めている。

「どうして、そう思うんですか？」

「声がした。……そうだよな、トリス」

「ああ」

「私は、ずっと一人でしたよ」

　表情一つ崩さず、ほくそ笑む。

　先ほどまでの鋭さが感じられない。

　自分たちの方がおかしいのかと、首を傾げている。

　顔に影が掛かっているトリスの脳裏に、昨日の件があるから、変に勘ぐってしまうのかと、別な思考を巡らせていたのだった。

（気のせいだ。今日のところは、余計な詮索はやめよう）

　怪訝しているリュートを尻目に、次から次へと、不安要素しか浮かばないので、頭を振り払っていた。

　少しでも早く、昨日の件を忘れたかったからだ。

「ところで。どういう、ご用件ですか？」

「お菓子、食べに来た」

　瞬く間に、頭は空腹のことだけになった。

　単純な思考回路である。

「ちょうど、焼き上がったところです」

「ラッキー。トリス、当たっただろう」

　楽しげにリュートが、軽くウインクしてみせる。

「……ああ。そうだな」

　いやな思考から、完全に拭え切れていないトリス。

　ぎこちない視線を、笑顔を絶やさないグリンシュに移した。

　お菓子を確保したら、次に眠るためのベッドを貸してくれと、リュートが交渉している。

　夜の張り込みのために、鋭気を養っておこうと考えたのだ。

「ここは、ホテルではありませんよ」

「いいじゃん、別に。減るもんじゃないし、少し仮眠をとらせてくれよ」

　いい返事をくれないので、拗ねたように口を尖らせる。

　そんな可愛らしい態度に屈せず、ただ微笑みを滲ませているだけだ。

　その微笑みが、落ちる見込みがない。

　お菓子と、睡眠しかなかった頭を動かす。

「このところさ、試験勉強で寝ていないんだ。だから、頼む」

　手を合わせ、必死に拝み倒す作戦に変える。

　初日に顔を合わせているのだから、試験勉強が通じるはずないだろうがと、心の中で突っ込むトリスだった。

「お願いだ、グリンシュ」

「ダメです」

　涼しい表情で、きっぱりと即答した。

「ケチ」

　眉間にしわを寄せ、膨れっ面で微笑みの面を崩さないグリンシュを見上げていた。

　可愛いですねと、ニッコリとした顔で呟く。

「少しだ……」

「ダメです」

「寝るためにあるだろう、ここは？」

「少々、具合の悪いトリス君でしたら、構いませんが。元気のいい、リュート君は、無理ですね」

　グリンシュの言葉で、顔色の優れないトリスを窺う。

　ようやく、良くないと気づいたのだった。

「大丈夫か？　いつから具合、悪いんだよ」

（気づくのが、遅い）

　呆れ気味のトリスに、グリンシュが問いかける。

「食事、取りましたか？」

「いや。まだ」

「それでは軽いものでも、用意しましょうか」

（何でもあるのか、ここは）

　心で、軽く突っ込む。

　トリスの思考を、読んだかのように、不敵な笑みを零す。

　保健室にあるキッチンへと姿を消した。

「ここで、休んでいろよ」

　優しい言葉をかけるリュート。

　お疲れモードが増したトリスが、感激を憶えている。

「今日の夜だって、あるんだからさ」

（やっぱり、お前はそういうやつだよ）

　少しでも、感激した自分を悔やんだ。

（俺がバカだった。あいつの天然ボケも、好奇心も、直るはずないのに……）

　キッチンから、顔だけ出し、二人のやり取りを、一部始終窺っていたのだ。

　苦笑を覗かせ、声をかける。

「仲良くしてくださいね」

「おう」

　のん気なリュート一人だけが、元気良く即答した。

　諦めモード全開で、虚ろげにトリスが、グリンシュを見ていただけだった。

読んでいただき、ありがとうございます。