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第３７話

「トリス」

　ゆったりとした足取りで、意見を求めてきたリュートのもとへ行く。

　その表情が、楽しげなのに気づいてない。

　ピアノの下で、リュートが四つ這いになっていたのだ。

「どうした？」

　目の前に来たトリスに、拾い上げた髪飾りを突き出した。

「？」

　髪飾りは目映いぐらいの銀製で、艶やかな造りになっていた。

　鮮やかな色した珊瑚がついていて、高級なものだった。

　祖父仕込みの目利きを発揮していたのだ。

　食い入るように、目で確かめ、手触りでも確かめる。

　普通の家庭では、高価過ぎる髪飾り。

　どこの部分も本物で、贋物の部分が一つもない。

　銀細工も、見事な細工が施されている。

「模造品じゃない。どれも本物だ」

「そうか」

　ニンマリと口の端を上げているリュート。

　トリスの意見に、反論する色がない。

「なかなか手に入る代物じゃない」

「俺も、そう思う」

　トリスの肩から、ひょっこりと顔を出し、その髪飾りを覗き込む。

　可愛らしいもので、羨ましそうにセナが眺めていた。

　普段は、邪魔だと、髪飾りなどしない主義だった。

　シンプルに髪を高く結うだけだが、年頃の女の子なので、機会があれば、いつかしてみたいと、心の隅では密かに抱いていたのである。

　意見を交わしているリュートたちのように、本物か贋物かわからない。

　だが、セナの目にも、キラキラと綺麗な髪飾りだと言う認識だけはあった。

「綺麗なものね」

「ああ。誰かが落としたのかもな」

　何気ないトリス。

　髪飾りに釘付けになっていたセナが、眉間にしわを寄せた表情を覗かせた。

「どうした？　何か知っているのか？」

　セナの表情に気づき、急かせるようにリュートが問い質した。

　期待のこもるリュートの視線。

　まっすぐに捉えていたのである。

「ただ、いつ落ちたんだろうって」

「確かに」

（やはり。これはあのピアノを弾いたやつが落としたんだ……）

　不敵な笑みを漏らしているリュートだった。

　その双眸は絶対に捕まえてみせると意気込んでいたのである。

「日中に、落としたんだろう」

　何気なくトリスが呟いたのだった。

「それはない」

　きっぱりと否定するセナ。

　即座に否定されたことに、ムッとしている。

「なぜ、そう思う？」

「だって、落としてあったのなら、私たちが気づくはずでしょう？　こんな高価なもの気づかない訳ない」

　だんまりと、口を閉ざし、逡巡しているトリスである。

　断言したにもかかわらず、微かにブラウンの瞳が揺れ始めていた。

「……掃除の後、落とした可能性だってあるだろう」

　納得がいかないトリスが、セナの意見に突っ込んだ。

　高価な髪飾りを、生徒の誰かが落としたものだろうと、トリスは結論付けたのである。

　学院の中に、金持ちの家や身分の高い貴族出身の生徒もいたからだ。

　そういう生徒しか、つけられない髪飾りだった。

「それも、ないと思う」

　徐々に、セナの声のトーンが下がっていった。

　新参者のセナに、ことごとく否定され、トリスの気分が少し害されている。

「だって、考えみなさい、今は試験期間なのよ。掃除以外の生徒が入れる訳ない。掃除当番の私たちがいなくなれば、生徒たちは入れなくなるのよ、完全に」

　試験期間中で、許可なく、特別棟に出入りできなかった。

　許可を貰って、出入りした生徒は、この数日いない。

　掃除当番ではないトリスは、特別棟に入るのに、一応担任に許可を貰っていたのだった。

「ってことは、許可なく、入ったってことだな。今の俺たちのように」

「そう……、なるかもね」

　思案しているセナ。

　口に出したものの、すんなりと自分の意見に納得していない顔を覗かせていたのだ。

「でも、こういう物を持っているやつが、することか？　どう考えても、考えられない」

　手にしている髪飾りを、少し掲げ、トリスが振ってみせる。

　それまで沈黙していたリュートが口を開いた。

　髪飾りに、視線を注いだままだ。

「何のために、こんな真似している？　ここでこんな真似して、何の利益がある？」

「それがわかれば、一件落着なんだけどさ」

　謎が深まって、さらにわからなくなっている面々。

　理由がわからず、訝しげな顔で、リュートが周辺の様子を、もう一度窺った。

　けれど、不明な理由が、不明のままだ。

　思考が、行き止まりになる。

「な、リュート。放課後と、今違っているとこあるか？」

　今日の掃除の際、トリスはここに顔を出していない。

　変化を比べようと思っても、できなかったのである。

　促され、すぐに注意深く凝視した。

　だが、変わっている様子がない。

　唯一、ピアノの真下に、髪飾りがあったぐらいだ。

　首を横に振る。

　同じような質問を、セナたちにもぶつけた。

　回答はリュートと同じだった。

　変わらない答えに、トリスの表情が曇る。

（カイルの監視があるにしろ、見逃す訳がないか）

　とうとう行き詰って、八方塞になってしまう。

　軽く天井を見上げ、一筋の光も見えず、トリスが頭を掻いた。

（どうするか）

　この現状に、徐々に不満を滲ませるリュート。

　髪飾りを見つけたことで、何かひらめくかと巡らせれば、逆に暗闇にハマっていく状況に苛立っていった。

　気持ちを切り替えるために、軽く息を吐く。

　もう一度念入りに、〈第五音楽室〉の調査を始めた。

　この犯人にバカにされている気がし、段々と意固地になっていくのだった。

　対照的に、もう寮に戻りたくなっていたセナだ。

　躍起になって、調査しているリュートに、帰ろうと促すが、あっさりと断られてしまう。

　奇怪な謎に、飽き始めているトリスだった。

（今、考えても、いい意見は出てこないし……、何か別なことをしたいな）

　のめり込んでいるリュートほど、それほど興味がなかったのだ。

　ただ、久しぶりに好奇心旺盛な目に気づき、保護者的なトリスが慣れていないセナたちに、そっくり丸投げできず、それに面白さも少し抱いた部分もあり、夜更けの張り込みについていっただけなのである。

　どうやって、興味を削ぐかと、トリスが今後のことを巡らせていた。

　すると、リュートとセナが、いつものように口ケンカを始める。

「いい加減にしなさいよ。試験だって近いのに。これじゃ、試験どころじゃないわよ？」

「うるさい！　話す暇があったら。セナ、お前もその辺、探せ」

「そんなこと言われる筋合いない。班長は私よ」

　命令口調なリュートに、セナが剥れている。

「だったら、言われる前にしろ」

「なんですって！」

「班長なら、班長のように指示しろ」

　喋りながらでも、手を止めないリュート。

　眼光もセナではなく、辺りを探していた。

「何よ。勝手に動くからでしょ」

「指示が、遅過ぎる」

　痛い一言に、瞠目し、瞬時に言葉を紡げない。

「……考えているのよ。それに引き上げようと、提示したのに、従わないじゃない」

「当たり前だ。納得できないのに、帰れるか、考えろ」

「散々、調べているのよ」

「それでもだ」

　やめよとしない姿に、思わず本音を吐き捨てる。

「意地っ張り」

「そうだ！　何が悪い」

「えぇ。悪いわよ」

　次から次へと、文句が止まらないセナだった。

　うるさいと、辟易し始めていた。

　目が釣りあがっているセナに、無視を決め込む。

　そして、さっさと調査に集中し始めるのだった。

　口ケンカしていなかったような態度をされ、さらにセナの怒りが露わになっていく。

　調査の手を休めないリュートの元へ向かうとした途端、突然トリスが驚きの声を漏らした。

「！」

　内心ピアノの旋律で、慄いていたセナが、トリスに視線を巡らせた。

「な、何？」

　あんぐりと口を開け、目を見開いたトリス。

　〈第五音楽室〉の後方を指差していたのである。

　促された方へ、視線を傾けた。

　音楽家たちの肖像画のポスターが、ずらりと貼られていたのだ。

「あ、あれを……見ろ」

　震え上がった声音に、ゴクリとつばを飲み込む。

　隠していた臆病な表情を惜しみなく覗かせ、一枚の音楽家の肖像画のポスターに釘付けになった。

「……」

　衝撃的な光景に、自分の目を疑う。

　どう考えても、ありえない光景だった。

　これ以上、目が見開かないと言うほど開く。

　声にならないほどの出来事だった。

　どんな顔をしているのかも忘れ、口をパクパクとしているだけだ。

「セ、セナにも……見えるよな？」

　しどろもどろで、驚きを隠せないトリスだった。

　その問いかけに、戦慄しているセナは頷くのも忘れている。

　畏怖している現実に、トリスの声が聞こえてない。

　視線を外したくても、外れなかった。

「嘘でしょ……」

　描かれている音楽家の両目から、真っ赤なドロドロとした血が滴り落ちていたのだ。

　促されるように、滴り落ちる血を追っていく。

　その先の床は、真っ赤に染められていた。

　滴るたびに、血の海が段々と広がっていく。

　比例していくように、恐怖も増長していった。

　衝撃な光景に、両手で自分の口を押さえようとした途端……。

　悲鳴にならない声が漏れてしまう。

　いつの間にか、戦慄に苛まれているセナの背後に、回り込んでいたトリスが、顔面蒼白なセナの肩を、ポンッと叩いたのだ。

「セナ！」

「キャァァァァァァァァァ」

　悲鳴を上げ、一目散に〈第五音楽室〉から外へ出て行っていった。

　絶叫と共に、消えたセナ。

　したり顔のトリスが腹を抱えて笑う。

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