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第３５話

　〈第五音楽室〉の怪奇現象を突き止めようと、躍起になっているリュートを先頭に、夜更けの張り込みの計画が連日続いていたのである。

　たった一人を除いて、明け方近くまで張り込むことに、体力が段々と奪われていった。

　日数が経つにつれ、実力テストを重んじるローゼルがやめる。

　その後に続くように、連日のようにカイルに怒られる回数が、増えていったダンや、パウロが脱落していった。

　十分な仮眠も取れず、彼らは授業に支障が出ていたのだ。

　身体がおかしくなるか、落第を覚悟しなければ、ならない状況に陥っていたのである。

　そこまで、追い込まれていたのだった。

　最後に、四人だけになってしまう。

　意地とタフさがあるセナは、脱落していない。

　やめた者を気に止めず、淡々と張り込みが続けられていたのだった。

　張り込みにのめり込んでいくリュート。

　普段と変わらない様子に、体力が尽きないのかと、不快感を滲ませるセナだった。

　ただ、負けたくない一心で、ついていっていたのだ。

　徐々に誰もが、疲れが蓄積されていく。

　先頭を歩く、リュートの足取りだけが軽い。

　その姿は、日に日に元気になっていくようだった。

　初日のリュートたちを見習い、次の日からセナもローブを着て張り込んでいた。

　手馴れた二人に、強い刺激を受けている。

　絶えずセナは、二人から視線を外さず、観察し、勉強を怠らない。

　実戦経験の乏しいセナにとって、いたずらで実戦済みの二人がいい教本となっていたのである。

　いつもの時間より、少し遅れて、〈第五音楽室〉に向かう。

　定刻に、メンバーが集合していた。

　だが、見回りの教師と鉢合わせそうになり、通り過ぎるのを冷静に待っていたからだ。

　奥庭の噴水近くを、見回りの教師がうろついていたのである。

　その教師が、なかなかその場から離れないのが原因だった。

　慣れた足取りで、通い慣れた階段を昇っていく。

　すると、突然ピアノの旋律が耳に流れ始めた。

「！」

　誰もが、フリーズしている。

　夜更けの張り込みをし、初めての出来事だ。

　若干、リュート一人だけが、ほくそ笑んでいる。

　他のメンバーは、眉間にしわが寄っていた。

　さらに、確信を得ようと、耳を傾ける。

　綺麗で、心地よいピアノの旋律だった。

　不意に、怪訝そうなトリスが、ニンマリが止まらないリュートを窺う。

（楽しそうだな、リュートのやつ。それにしても、誰の仕業だ、これは？）

　はやる気持ちを抑えられないリュートの勢いを、誰も止められない。

　走り出したら、止まることを知らないのだ。

　好奇心を憶えたら最後、納得するまで続けるのである。

　それについていくのは、幼馴染のトリスの役目だった。

「トリス」

「ああ。リュートにも、聞こえたか」

「ピアノだな」

「間違いない」

　二人で最終確認を行う。

　ピアノの旋律が、まだ続いていた。

　リュートたちの存在に、まだ気づいてない様子だ。

　口元が緩み、しまりがない。

（暴走しないでくれよ）

　うんざりした顔を、覗かせるトリスだった。

「上手いものだな」

　聴こえてくる旋律に、ポツリとトリスが漏らした。

　それほど音楽に造詣ないトリスにも、ピアノの腕前が上手とわかるほどだ。

「確かに。誰が弾いているんだ」

　止めどない、心地よい旋律。

　柔らかい表情を覗かせているリュートが聞き入っていた。

「そうだな。ここまで弾けるやつって、いるのか？」

　ふと、浮上した疑問をリュートに投げかけた。

「わからない」

「お前は、どうなんだ？」

　幼少の頃より、幼馴染がピアノを弾けるのを把握していた。

　リュートの実家に、ピアノが置いてあったのだ。

　それを時々弾いていたのだった。

「無理だな。俺のは、自己流で憶えた、暇な時に、弾く程度だ」

「上手いと、思うけど？」

　率直な感想を、トリスが吐露した。

「ここまでのレベルがない」

　はっきりと言い放ったリュート。

「そうなのか」

　相手を高く評価している姿に、僅かに目を見張っている。

　リュートはなかなか褒めないのだ。

「そうだ」

　美しく艶やかな旋律を耳にしながら、トリスと会話していった。

　それを静観しているセナだった。

　このところ、口数が少なくなかったのだ。

　興味のないことに、とことん気づかないリュート。

　綺麗な音色が、まだ続けられている。

　全然、音楽に造詣のないセナに、聴こえてくる旋律が上手なのか、下手なのか、よくわからない。

　ただ、落ち着くような印象だけは受けていたのだ。

　二人の会話を耳に傾けながら、ピアノまで弾けるのかと、舌を巻いていたのである。

　何でもできるリュートに、嫉妬を抱く。

（あいつの苦手なものって、何なのよ！）

　静々と、血走っているセナの疲れが、ピークを通り越していた。

　限界に近く、いつ倒れても、おかしくない状況だ。

　それほど身体が弱り、負けたくないと言う意地だけで、授業や夜更けの張り込みを続行していたのである。

　ふと、背筋に、ひんやりする気配を感じた。

　唐突に、セナの身体がガチガチに硬直しまう。

　今にも声を上げ、この場から逃げ出したい気持ちを押し殺す。

（な、な、何？）

　みっともないところを見られたくない。

　生意気なリュートやトリスに。

　思わず、ゴクリとつばを飲み込む。

　背後を振り向く、そして、その顔は青白かった。

　そこに、同じように顔色の悪い男子がいる。

　顔色の悪い男子が、大丈夫？と声をかけた。

　平気と頷き、セナが正面に向き直したのだった。

　合図を送り合い、四人が一気に残る階段を駆け上っていく。

　目当ての四階にある〈第五音楽室〉の近くまでだ。

　先頭に立つリュートとトリス。

　勿論、誰一人足音を立てる者がいない。

　冷静に行動していったのである。

　互いに顔を見合わせ、合図を送った。

　次の行動を、目だけで確認し合う。

　息の合ったコンビ。

　その無駄のなさに、セナが瞠目するばかりだ。

　二人の間に、言葉なんて必要ない。

　視線だけで、意思疎通ができていた。

　羨ましいと抱き、そして一人でいる自分に、寂しさを膨らませる。

　今まで、そんなことを感じたことがない。

　必要に応じ、コミュニケーションを取ればいいと巡らせていた。

　二人に出逢ってからは、羨望の気持ちと、自分はこれまで一人だったと感じる、寂寞とした気持ちを抱くのだった。

　落ち込んでいるセナの思考に、誰一人気づいていない。

　対照的に、二人の気持ちが高揚していく。

　一つしかない入口の前に立った途端、ピアノの旋律がピタリと止む。

　まるで、確かめにきた彼らに気づいたようにだ。

「！」

　気づかれたと、軽いショックを受ける。

　気づかれない、自信が二人にあったのだ。

　動揺しつつも、手馴れている二人。

　〈第五音楽室〉の中で、人影が微かに動いたのを感じる。

　対策を練る時間を惜しむように、二人が同時に勢いよくドアを開けた。

　その間、二人の間で会話がない。

　互いを理解し、言葉なんて必要ないかのように、密度の高い連携をみせている。

「《灯》」

　瞬時に呪文を唱え、リュートが辺りを明るく照らす。

　けれど、人の気配が全然ない。

　がらんとして、もぬけの殻だった。

　破顔している二人。

（（どういうことだ！））

　現実に置かれている状況を、飲み込めない。

　一歩前に出て、神経を、さらに尖らせる。

　それでも、人の気配を感じない。

　辺りは静寂で、彼ら自身の気配しか感じなかった。

　目配せをし、机の下や隅々まで、誰かが隠れてないか、全員で捜す。

　けれど、形跡一つも見つからない。

　最後に準備室まで捜したが、誰もいなかった。

　何も言わず、一箇所に自然と集まる。

「なぜだ……」

　眉間のしわを濃くし、困惑しているリュート。

　その呟きだけが〈第五音楽室〉に木霊する。

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