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第３２話

　通常の二倍以上の時間をかけ、〈第五音楽室〉の掃除を終える。

　カイルが現れるまで、深夜の張り込む計画の打ち合わせを、ある程度完了させていたので、その後に打ち合わせをすることがなかったのだ。

　掃除が終わると同時に、解散していく面々。

　〈第五音楽室〉を張り込む時間まで、それぞれの寮に戻ることになっていたのだった。そして、他の生徒たちに、気づかれないように、おとなしくそれぞれに過ごしたのである。

　誰一人として、彼らの計画に、気づいている者がいない。

　それぞれに、明日の授業に備え、身体を休めたり、友達とお喋りして遊んでいたのだった。

　生徒たちにとって、騒がしい日常は当たり前だった。

　騒動を起こしているのは、彼らだけではなかったのだ。

　多くの生徒たちが、騒々しかったのである。

　これ以上の大人数になると、大変と言う意見で、リュートとトリスの同部屋のいたずら仲間、カーチスとクラインに内緒にすることになった。

　消灯時間である十時を回る。

　フォーレスト学院では、消灯時間を過ぎると、当番制で教師たちが、生徒たちの部屋へ足を運び、生徒たちがきちんと眠っているのかと、点呼をする規則になっていた。

　見回り当番に当っている魔法科七年Ａ組の担任ラジュールが、無表情でリュートたちの部屋に訪れようとしている。

　彼は、リュート、トリスたちが、二年生の時からの担任だった。

　それまでは上級生を教えていたが、下級生の担任になるのは、これまでなかった。

　いろいろな経緯があり、常に上級生を受け持っていたのである。

　それに、問題児ばかり揃っているリュートたちの担任になる教師が、誰一人おらずに、校長の鶴の一声で、リュートたちの担任を、卒業するまで務めることに決まったのだった。

　黒いマントが揺れるたびに、布がこすり合わさる音が響く。

　部屋の前で、立ち止まっているラジュール。

　じっと、リュートたちの部屋のドアを、視界に捉えている。

　流れるような黒髪と、混沌のような黒い瞳が特徴で、それに長身の身体に、常に分厚い黒いマントを身にまとっていた。

　表情一つ変わらず、淡々と流れ作業のように仕事をしていく。

　部屋のドアを、ゆっくりと開けた。

　ランプを掲げ、四つのベッドを確かめる。

　四つのベッドが、盛り上がっていた。

「……」

　いつもとは違う光景に、フリーズしてしまう。

（何でいる？）

　一番の問題児でもあるリュートのベッドに、視線を注ぐ。

　布団の隙間から、微かに頭が覗いていたのだ。

（あれが病気？　あり得ない。何を仕出かすつもりだ？）

　ちらりと、他のベッドに視線を巡らす。

　四人全員が、おとなしくベッドにいた。

　最近、リュートがベッドにいた試しがない。

　稽古で、いつも消灯時間を過ぎてから、戻っていたのである。

　他の三人も、様々な理由で不在が多かった。

　不在と言う見慣れた光景に、教師の誰一人として、咎める者がない。

　剣術科では、あり得ない。

　だが、魔法科では、ある程度は許されていたのである。

　不自然な光景に、眉を潜めるばかりだった。

「……」

　あまり感情を表に出さないが、僅かに驚きの表情を覗かせる。

　勿論、四人が寝ている振りをしていることに気づいていた。

　けれど、時間通りにベッドにいると言う事実に、逡巡していたのだ。

　布団をかぶり、密かにリュートが自分のアイデアにニンマリしている。

（これでバレないぞ）

　他の三人の表情が様々だ。

　呆れている者、くだらないと感じる者、早く抜け出して出かけたい者。

　このあり得ない光景を生み出したのは、胸を躍らせ、張り切っているリュートだ。

　逆に、勘ぐられるぞと言うアドバイスに、耳を貸さないで、無理やりに遊んでいたカーチスとクラインを呼び戻し、この光景を作り上げたのだった。

　何も知らない二人。

　渋々ながら、リュートに付き合っているだけに過ぎない。

　友達と、夜の村へ遊びに繰り出そうとしていたカーチス。

　凄い剣幕でリュートが自分を捜していたと耳にし、戻ってきたクラインを捕まえ、理由も言わずにベッドへ押し込んでしまったのだった。

　まだ、消灯時間になる前に。

　二人にしてみれば、困惑するばかりだ。

　消灯時間にもなってもいないのに、どうしてベッドに入らないといけないのかと。

　それで理由を問いただすと、面白いことをするから、点呼の時にいろと安易に言われ、頭を抱え込む二人だった。

　それでも、リュートが何か楽しそうだったので、付き合ってあげていたのだ。

　そして、この光景に至ったのである。

　通常、消灯時間を過ぎても、リュートやトリスは不在の時が多く、カーチスやクラインに関しても、消灯時間にベッドで寝ていることがない。

　いつもと違うことで、逆に疑われると考えていなかったのだ。

「我ながら、完璧なアイデアだ」

　声が漏れ、聞こえないように小声で呟いた。

「なぜ、寝ている」

　怪訝そうに、ラジュールが吐露した。

　そうせずには入られなかったのだ。

　不在と思っていたところに、存在していたので、その素朴な疑問が漏れてしまった。

　布団をかぶったまま、素直にリュートが答える。

「寝ています」

　ベッドに潜り込んでいるカーチス、クラインが破顔している。

（（バカ））

　辟易しながら、トリスが怪しまれるだろうがと呟いていた。

「……そうか」

「はい」

「では、寝ていろ」

「はい。そうします」

　眉を潜めることもなく、素直に言葉を受け入れた。

　それ以上、ラジュールからの問いかけがない。

　瞬く間に、ドアが閉まった。

　数秒後、ガバッと、四人がベッドから起き上がる。

「上手く、行ったな」

　開口一番、口角を上げ、Ｖサインを意気揚々としてみせた。

（（（しっかり、バレたよ）））

　三人は同時に、息を合わせたかのように嘆息を吐いた。

　そんな三人に、気づかないリュート。

「これで、寮を抜け出せば、ばっちりだ！」

　満足している者を尻目に、三人だけの会話が始まる。

「ま、ラジュールだから、大丈夫だろうな」

　呆れ顔のトリスが、閉まっているドアを眺めていた。

「違ったら、ヤバかったかもな」

　トリスの意見に同意しながら、胸を撫で下ろしているカーチス。

　他の教師だったら、根掘り葉掘り聞いてくるに違いなかったのだ。

　成績さえ落とさなければ、大抵のことはスルーし、見逃しているラジュールだったから、上手くいったのだった。

「でも、ある程度の警戒は、しているだろう」

「寝ている振りなんてさ、絶対に怪しまれたな」

　トリスとクラインが、首を縦に振って同調する。

　三人は同時に、深い溜息を漏らした。

　上機嫌なリュートが、点呼の時間に寝たふりをすると言う案を持ってきた時、三人は即座に、バレるぞと忠告する。

　けれど、自信満々に大丈夫と言って、次のことに気持ちが飛んでいたリュートは、聞く耳を持っておらず、この作戦を粛々と遂行したのだ。

　三人が話をしていると、不意にリュートが動く。

　ベッドの脇に立てかけてある剣に手をかけた。

　いやな表情を覗かせ、カーチスが声をかける。

「おい。何するつもりだ」

「稽古」

　振り向きざまの即答だった。

　それも、屈託もない笑顔だ。

「……どこで」

「ここで」

「……」

　同時に予想できた返答でも、三人が頭を抱え込んだ。

　誰もが、剣を手にしようとした際に、部屋で稽古する姿が窺えたのである。

「付き合うか？」

　どこまで行っても、のん気なリュートだった。

　対角線上にいるカーチスが、何かを言う元気が失せてしまう。

　離れているトリスに、任せると、顔で訴えたのだった。

「……ここは部屋だ。稽古する場所じゃない」

「知っている。大丈夫だから」

　部屋でする気満々だ。

　嘆息しか、出てこない面々。

「大丈夫じゃないだろうが」

　咎めるようなトリスの声を聞いてない。

　ベッドで軽く剣を振り、柄の感触を確かめている。

（お前の大丈夫が、一番心配なんだよ）

　脱力感が否めないトリスだった。

　ひと呼吸置いてから、稽古しようとしているリュートに、諭すように語りかける。

「いいか。剣をここで振り回すと、物が壊れる。それを修理するのは誰だ？　それにだ、物音を立てたら、誰かに気づかれるぞ」

　剣を振る速度が遅くなり、徐々に話に耳を傾けていた。

　絶好のチャンスを、見逃さない。

　最後の後押しを行った。

「せっかくの計画も、パーになるぞ」

　剣を振る動きが、完全に止まった。

（ふっ。勝ったな）

「……わかった」

「そうか。わかってくれたか」

「まだ、時間があるから寝る。時間になったら、起こしてくれ」

　愛用の剣を所定の場所のベッドの脇に戻した。

　布団をかぶったと思ったら、すぐに寝息をたて眠ってしまったのである。

　熟睡している寝顔に、三人の視線が注がれていた。

「昔から思うけど。ホント、こいつ器用だよな。もう寝息、たてているよ」

　感心した表情を覗かせ、カーチスが無邪気な寝顔を眺めている。

「確かに」

　コクリと頷き、同意するクラインだった。

「突っついても、起きないぞ」

　楽しげに、口元が緩んでいるトリス。

「俺も、そう思う」

「器用な人間は、何でも器用だよな」

　凝視しながら、クラインが独り言を囁いた。

　その表情は、いつもの表情とは違う。

　どこか、暗く冷たいものを感じさせていたのだ。

　トリスとカーチスは、ずっとリュートの寝顔を窺っていたので、クラインのいつもとは違う表情を垣間見えなかった。

「何言っているんだよ。お前だって器用じゃないか！　成績だってさ、五番目以内に入るだろう」

　羨ましそうに、カーチスがクラインに視線を移す。

　心底、羨ましいと言う顔で、溜息を漏らしていた。

　クラスの中で、カーチスは下位の成績だったのだ。

「俺なんか、ギリギリだからさ。もう大変だよ」

　うんざりした表情を滲ませている。

　担任ラジュールは、生徒たちに全体で五十位以内に入るように指示していた。

　それが満たされない生徒は、落第か、退学することに、ラジュールとのいくつかあるうちの一つの約束としてあったのだ。

　いくつかある約束さえ、守っていれば、少々のことは目を瞑っていてくれるので、リュートたちはある程度、自由に校則違反起こして遊んでいたのである。

「お前の場合。前日だけしか、勉強しないからだろう」

　手痛い突っ込みを、間髪入れずにトリスが突っ込んだ。

　テストの前日しか、カーチスは勉強をしていなかったのである。

　クラスでは下位でも、全体の五十位以内に入っていたのだった。

「そうでした」

　ポンッと、軽く頭を叩くカーチス。

　その口元が緩んでいる。

　取り留めないやり取りに、三人が笑っていた。

「ところで、お前たちも来るか？　リュートは気にしていたが、二人増えたぐらいで……」

　いたずら仲間であるカーチスとクラインを誘う。

　だが、二人にあっさりと断られてしまった。

　自分のように、傍観者的な立場をとるクラインとは違い、楽しいいたずらに、いつも首を突っ込むカーチスが、断ったことに軽い驚きが隠せない。

「いいのか？　好きだろう？　こういうのは」

「何か、知らないけど、俺はいいよ」

　飄々としているカーチス。

　秘密にされたことに、不快感も滲ませていない。

「ホントに、いいのか？」

「いいよ」

　コンパや、キムたちと一緒に作っている実験で、忙しいと言うのが、カーチスの理由だった。

　連日帰りが遅くなっていた理由は、村へ繰り出して、やるコンパと、いたずら仲間と作っている新しい薬品の製作にあったのだ。

　それを聞き、今度は何を仕出かすつもりだと、ジト目になるトリス。

「後の楽しみと言うことで」

　やれやれと首を竦めるトリスだった。

「俺もいい」

　クラインは、試験勉強が理由だ。

　話が終わったところで、時間が遅くなって、村へいけなくなったカーチスが、キムたちの部屋に行ってしまう。

　部屋で起きているのは、トリスとクラインの二人だけになってしまった。

「よく続くな」

「んっ？」

「リュートのお目付け役」

「そんなんじゃ、ねーよ。あいつといると、大変だけど。結構面白いからな」

　軽くウインクしてみせる。

「そっか」

「ああ」

読んでいただき、ありがとうございます。