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第３１話

　放課後、剣術科の教師で、リュートたちの担任カイルが、魔法科の教師たちがいる〈第一職員室〉に足を運ぶ。

　所属違いの教師が、訪ねることは珍しいことではない。

　剣術科に編入したリュートによって、最近では生徒同士でも、剣術科と魔法科での行き来があるようになった。

　でも、教師たちとは違い、それまでは生徒同士で行き来が、あまりされていなかったのが現状だった。

　汚れた服装のまま、着替えもせずに、目当ての教師を捜した。

　キョロキョロと捜すが、目当ての教師がいない。

（どこにいる、あいつは……。昔から俺が捜す時は、いつも、いないんだからな。故意にいなくなっているとしか思えん、あいつは）

　魔法科の教師で、一科目だけ、リュートたちのクラスにも、教えているカテリーナが、地面につきそうな、長いピンクの髪を揺らし、憮然と立ち尽くすカイルに近づいていった。

「どうしたの？　カイル」

「カテリーナか。デュラン知らないか？」

「デュランですか」

　カイルがずっと捜し回っている教師は、デュランと言って、魔法科の教師である。

　学院で、教師をしているカイル、カテリーナ、デュラン、それ以外にも、複数の教師たちは、リュートやその妹ミントの母親リーブとは、多少歳が違うが、フォーレスト学院の同期組の仲間だった。

「知らないわ。いないの？」

「いないから、尋ねたんだ」

「そうなの。研究室ではないの？」

「そこにも、いなかったから、来た」

　息を吐くカイル。

　魔法科の多くの教師たちは、教師一人一人に与えられている専用の研究室にいることが多く、デュランもその一人だった。

　それを知っているカイルが、職員室に訪ねる前に、すでに研究室を訪ねていたのである。

　剣術科で教えるカイルは、外にいることが多く、それに一人でいるよりも、他の教師たちとの付き合いを大事にしていることもあり、あまり研究室を使うことがない。

　研究室にこもらないカテリーナも、与えられている研究室は綺麗なままだ。

　首を傾げ、可愛い仕草で、考え込むカテリーナ。

「でしたら、どこでしょう……。グリフィンやスカーレットのところは？」

　友人たちの名前を上げていった。

「いない」

　即決で、答えていく。

　すでに、友人たちのところにも回っていたのだ。

「そう……。ラジュールは？」

「いない。……捜し回って、最終的に、ここに来た」

「そうでしたか。それは、残念でしたね」

　疲れ気味なカイルが、嘆息を零した。

　すでにいそうなところは、捜し尽くしていたのである。

　結局、どこにも姿がない。

　最終的に、いる頻度が一番少ない、職員室を捜してきたのだ。

　デュランを捜し、二日目に突入していた。

　昨日の放課後に捜し始めたが、会うことが叶わずに、今日の放課後に至っている。

　教師専用の寮の部屋の前で、待ち伏せしようかと巡らせたが、いつ戻ってくるか、わからずに諦めてしまったのだ。

　研究に没頭しているデュランが、部屋に戻らないことを知っていた。

　だから、無意味となりそうな、待ち伏せを単純に諦めたのだ。

「デュランに、どんな用事なの？」

「頼まれた薬品を、持ってきた」

「薬品ですか。それは、困りましたね」

「……俺は、パシリか」

　か細い声で呟いたカイル。

　脱力し、肩ががっくりと落ちる。

「んっ？」

　首を傾げ、そんなカイルを見つめていた。

「だから、何で俺は、昔から、みんなのパシリなんだ」

　カイルの視線が伏せている。

　視線を上げる、余禄も残ってない。

　過去からのパシリの記憶の欠片が浮かび上がっていた。

「それは、カイルが優しいからよ」

　温和にカテリーナが微笑む。

　伏せていた視線を上げ、目の前にいる陽だまりのような微笑みに視線を注ぐ。

　昔からカイルは、この陽だまりのような微笑みに、癒されていた。

　けれど、優しいと言う響きで片づけられ、ムッとするのである。

「優しいって、カテリーナ。意味が違う気がする。俺は、どうも、みんなにいいように、こき使われているだけな気がする」

　みんなと言う単語に、カテリーナも含まれているが、本人は気にしてない。

　友人の中で、使いやすいカイルを使うのは、日常になっていたのだ。

「それこそ、違いますよ」

「持ってこいの一言でもか」

　怪訝そうな顔を、カイルが覗かせていた。

「えぇ。だって持ってきてと、頼んでも、持ってきてくれる人、いませんもの」

「……」

　言葉が出てこない。

　実際に、その一言で、いつも動いていたからだ。

「カイルだけよ。リーブは面倒臭いと言って、終わりにしてしまうでしょ？　デュランは知らんと言って、片づけてしまうでしょ？　それに……」

「わかった。その話は、もういいよ」

　曇よりと落ち込み、がっくりと顔を落としてしまう。

（カテリーナ。いいようにパシリにされていると言うんだ、それを）

「それに、大切な友達だと思っていますよ、みんな。デュランなんか、あの時、誰よりも、怒っていたでしょう？　いつも怒るリーブよりも、珍しく」

「……ああ」

　パチクリとしていた瞳。

　いつしか、昔を懐かしむ優しい穏やかな琥珀の瞳に、鮮やかな色が差し込んでいた。

　カテリーナに促されるように、過去の扉が開く。

　そして、カイルは自分たちがフォーレスト学院で、一年生の頃の出来事を思い出したのである。

「そうだな。あいつが一番怒っていたな」

「えぇ。カイルはカイルだと言うリーブにも、怒っていましたね」

「そうだな」

「ケンカなんか、くだらないと、いつも言うデュランが。ホント、あの時は面白かったですね」

「でも、散々暴れたおかげで、こってりと、校長や先生に絞られたけどな」

「そうですね。リーブやデュランなんか、納得できないと、先生に意見してましたね」

　過去の欠片の思い出が、昨日の出来事のように、鮮やかに二人の中で蘇っていく。

　カイルたちが一年生の時に、同級生や上級生が、言いがかりをつけられてきたことがあったのだ。

　その時のカイルは黙って、ひたすら耐えていた。

　デュランやリーブ、仲間たちがカイルに代わって、同級生や上級生に立ち向かっていた経緯がある。

　懐かしい思い出に、目を細める。

　そして、胸の中が熱く感じた。

「結局、反省文のレポートと、トイレ掃除は、免れなかったけどな」

「楽しい思い出です。似ていませんか？　今の彼らに」

「……ああ」

　ほのぼのと話すカテリーナ。

　誰を指していたのか、すぐにカイルが把握した。

　カテリーナが指す彼らの、担任をしていたからだ。

　彼女と同じように、過去と現在を重ね合わせる。

「逆の立場に、なったんだな……」

　感慨深げに慕っていると、リュートたちが掃除当番を、真面目にやっているのか、不安が急浮上してきた。

　生徒たちの前では、言えない封印していた過去が、解除されていたのである。

　よくない過去の記憶に、言葉が出てこない。

　掃除をせずに、罰掃除を命じられた口だった。

「どうかしたの？　カイル？」

　デュランを捜すことばかり気に取られ、真面目に掃除しろよと、釘を指すのを忘れていたのだ。

「あいつら掃除……、真面目にやっているのか……」

　何度も、カテリーナが瞳をパチパチさせる。

　その表情は、とても愛らしかった。

「あら、リュート君たち、掃除当番なの？」

「ああ。不安だ。真面目にやっているのだろうか。セナがいるから、大丈夫な気がするが……。でもセナ一人で、止められないだろうな」

　訝しげな表情を、カイルは滲ませていたのだ。

「大変そうね」

　返事をする代わりに、嘆息で答えている。

　クスクスと笑っているカテリーナだった。

「でも、楽しそうね。彼らを見ていると、よく昔を思い出すの。カイルは？」

「俺もだ。それなりに、大変なことも多かったが、今となっては、いい思い出だな」

　カイルの口元が、優しく笑っている。

「そう言えば、デュランに渡しておきましょうか？」

　双眸に、カイルが持っている物を映していた。

「いや、いい。俺が捜して渡すよ、〈第五音楽室〉を見廻った後に」

「そう」

「じゃ、な。カテリーナ」

「また、いらしてくださいね」

「ああ」

　活力を取り戻したカイルの足が軽い。

　背中が見えなくなるまで、見送っていた。

　〈第五音楽室〉に到着した際、リュートたちが張り込む計画に、花を咲かしている最中だった。

　掃除をしていないメンバー。

　怒りを露わにし、掃除が終わるまで、カイルが見守っていたのである。

　部外者であるトリスが、睨みを利かせるカイルの隣で、計画を邪魔され、少し機嫌が悪いリュートを、クスクスと笑い、傍観していた。

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