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第３０話

　〈第五音楽室〉がある特別棟では、魔法が使えないように、結界が張られていた。

　ただし、例外として、保健室がある１Ｆでは、治療のため、魔法が使えるようになっていたのである。それ以外の場所では、生徒たちのレベルで、法力を使うことができなかったのだ。

　目を見開き、セナたちがあんぐりと口を開けていた。

　付き合いの長いトリス一人だけが、頭を押さえ込んでいる。

　ムッとした顔で、ただそれらの光景を、リュートが傍観していた。

（何なんだ、これは。何で、俺だけ知らない）

　みんなに言いたい放題言われ、徐々にその表情が、苦虫を潰したようになっていく。

　そして、頬が引きつっていたのだ。

「何だよ！　はっきり言えよな」

　完璧な膨れっ面だ。

　久しぶりに、天然ぶり全開の姿に、トリスが嘆息を吐いた。

　幼少の頃より、天然だと抱いていたが、ことあるごとに、自分の予測を覆すほどに、全開に表す天然姿に、脱力感が否めない。

（ホント、リュートって、面白い）

　思わず、口元が僅かに上がっている。

「いつまで、そうしている」

　早く教えろと言う顔を覗かせていたのだ。

　やれやれと首を竦め、無関心なリュートの保護者的な存在であるトリスが、特別等では、魔法が使えないと説明したのだった。

　目を丸くしている姿に、今頃かよと、心の中で突っ込んだ。

「それ、本当か？」

「本当だ」

　普段の表情に戻ったトリス。

　この状況に、慣れてないセナを初めとする剣術科のメンバーたち。

　改めて、まざまざと天然だと感じるのであった。

　魔法を使う者にとって、致命的とも言える場所があることぐらい、把握しろよなと、ここにいる誰もが突っ込んでいたのである。

「……でも、俺。ここで使えるぞ」

「はぁ？」

　何気ないリュートの告白。

　絶句しているトリスが、フラフラと歩み寄った。

　特別棟には、強い結界が仕掛けられていたからだ。

　教師ですら、強い結界のせいで、使えない者もいる状況だった。

「ほら」

　《火球》を、手のひらの上に出してみせる。

　それも、意図も簡単に。

　胡乱げに、それぞれがリュートを窺っている。

　その表情は、苦痛とは言えず、楽々といった表情だ。

　法力のレベルが低いと、強い結界によって、吸収されてしまう。

　だから、吸収される法力に耐え、法力を出し続けていないといけないのである。

　特別棟で呪文を使うとしたら、相当な法力のレベルと体力が必要だった。

　煌々と輝く《火球》を、食い入るように、物珍しそうにダンたちが凝視している。

　じっくりと、見たことがなかったのだ。

「……」

　興味津々なダンたちを尻目に、慣れているトリスと、慣れ始めてきたセナが、化け物かと同時に、頭で掠めていた。

「でもさ、疲れるんだよな。ここで使うと……、あっ、だからか」

　手のひらの上にあった《火球》を、空中爆発させた。

　そして、一人で言って、一人で理解したリュート。

　合点がようやくいった言う顔で、ボンッと、手を叩く。

「バカ」

「マヌケ」

　二人の呟きが、届いてない。

「だからだったのか。この学院は奥が深いな……」

　一人で、感心している。

　脱力している二人。

　顔を見合わせ、ダメだとお互いに嘆いていた。

　不意に、ついていけないと思ったローゼルが、〈第五音楽室〉にまつわる面白い話を思い出す。

「ねぇ、知ってる？　ここでの怪奇話」

「怪奇話？」

　すっかり掃除を、忘れている面々。

　首を傾げているセナ。

　授業の際は、積極的に仲間の輪の中に入っていくが、それ以外の普段のセナは、一人でいることが多く、他の生徒と交わることをしなかったこともあり、生徒たちの噂話にはうとい側面を持っていたのだ。

　話を聞いた途端、情報通のトリスが、どんな話なのかと思い出し、ダンたちがウキウキしながら、ローゼルの次の言葉を待っている。

　けれど、リュート一人だけが、不服そうな表情を滲ませていた。

　この手の話に、興味がなかったのだ。

「他に、面白い話ないのか？」

「面白いよ、怪奇話」

　どこが面白くないの？と言う顔を、渋面しているリュートに傾けていた。

　生徒たちの間で、今、怪奇話が人気が高かったのである。

「邪魔するな」

　別な話を求めるが、ダンたちはローゼルの怪奇話に、興味を抱き、話を進めるように促した。

（もっと、面白い話がないのかよ。くだらない）

　不満げに、口を尖らせていた。

　話したいローゼルが、うずうずとした顔で傾けた。

　興味のないトリスと、掃除を従っていたセナの顔色を窺っている。

　嘆息と漏らす二人。

　何も言わないのを了承の意味と受け取り、咳を一つして、その場を仕切り直す。

　誰もが聞きたい雰囲気に、リュートが渋々聞く態勢をとった。

「何年も前からの話なんだけど」

　身体を突き出しながら、ローゼルが抑揚をつけながら語り始める。

　それを、ダンたちが耳を済ませていた。

「……誰もいるはずもない、この教室で……」

　臨場感出すために、ローゼルの口調が、いつもより低めだ。

　それが、より一層恐怖を煽る。

　この中で、一番体格のいいダンが、ゴクリと生つばを飲み込む。

　大半が聞き入っている仕草に、ローゼルの口元が微笑んでいた。

「綺麗な、歌声が聞こえ……」

「歌声？　それじゃ、誰かいるんじゃない？」

　怪奇現象とは、無縁なセナ。

　唐突に、話に割り込んだのだった。

　誰もが、邪魔だと言う顔を窺わせていたのだ。

　その先を語ろうとしたローゼルが、出鼻を挫かれ、ムッとした表情を覗かせている。

　場の空気を悪くしたと気づき、セナが申し訳ないと、口を固く結んだ。

「……歌声が聞こえる教室に、意を決して、そぉーと、ドアを開けたの……。けれど、誰も教室にはいないの……」

「マジかよ」

　最初から、食いつきがよかったダン。

　段々と、怪奇話にのめり込んでいったのだ。

　ダンとは対照的に、信用してないセナ。

「誰かの、いたずらでしょ」

　また、場を邪魔したセナの発言に、誰も無視していた。

　そして、同じように信用していないリュートも賛同し、頷いていたのである。

　けれど、それを口に出さない。

　どうでも、よかったからだ。

「くだらない、いたずらをしたものね」

「セナ。つまんねーこと、言うなよな」

「本当のこと、言っただけよ」

　剥れるセナ。

　興を削がれたと、ダンが舌打ちを打つ。

「二人とも、聞く気あるの？」

　いっこうに、話が進まない。

　苛立ちで表すように、二人を思いっきり半眼した。

「「……」」

　またやってしまったと、落胆するセナだった。

「セナ、黙っていろ！　ローゼルが話せないだろうが」

　怒るダンに、いつもはケンカばかりする二人なのに、こんな時ばかり、息が合っているのよ、それにうるさいのは、お前もだろうがと、言いたい気持ちを、グッと堪えた。

　ダンと口論し、ローゼルや場の雰囲気を壊したくなかったのだ。

　黙るのが、適切な判断と口を閉ざす。

「あれ、見て」

　気を取り直したローゼルが、教室の後ろの壁を指差す。

　そこに、いくつもの音楽家たちの自画像が飾られていた。

「あれが？」

「夜な、夜な。あの自画像から、血の涙を流すの」

　不気味な笑みを滲ませ、怪奇話に興味があるダンやパウロに、顔を近寄っていった。

　思わず、パウロが、ヒイッと呻き声を上げてしまう。

　思った反応を示すパウロに、ローゼルの口の端が笑っていた。

　手本のように、黙り込んでいるトリスが辟易している。

「この話は、つい最近、同じ寮の子から聞いた話よ」

「早く、話せよ」

「歌声の話と、似ているけど。セナ、言っておくけど、この話には、たくさんの証人がいるからね」

　ローゼルが、セナに念を押した。

　少し、いきり立っていたのだ。

「後、途中で割り込まないで、最後まで聞いてよね」

「う、うん」

　ローゼルの迫力に、気圧されてしまう。

　気持ちを整えてから、ローゼルがまた語り始めていくのだった。

「誰もいない教室から、ピアノの演奏が聞こえる……」

　臨場感を出すために、興味丸出しに聞いている二人に、口角が上がっている顔を近づけていく。

　その声は、さらに落とし、僅かに耳に聞こえるほどだ。

「それも、とても悲しいメロディーが………聞こえてくるのよ」

　ゴクリと、つばを飲み込むダン。

　つられるように、パウロもつばを飲み込む。

「誰か、いるのかと確かめようと、ドアを開けようと、……手をドアに近づけた瞬間……。演奏が止ってしまったの……」

「それで、話は終わり？」

　ピアノの演奏の話に、興味が湧いたセナが、思わず閉ざしていた口を開いてしまった。

「もう！　続きがあるわよ。そんなに、急かさないで」

「ごめん」

　誰も口を挟まないでと、一人一人の顔を睨む。

　気後れし、誰もコクコクと頷く。

「話すわよ」

　全員が声を出さずに頷いた。

「その子、確かめたの、……ドアを開けて。そうしたら、……誰もいなかった。隠れているのかと思い、机の下や、脇など探したけど、誰も見つからなかった……」

　最後まで話したローゼルが満足げだ。

　身震いしているダンたち。

　大して興味がないリュートは、明後日の方向を眺めている。

「その子が、入ると同時に、出たんじゃないの？」

　最後まで信じようとしないセナに、眉を潜めた。

「ここは、一つしかないのよ」

　一つしかない入口を、不愉快な顔を覗かせているローゼルが指し示した。

　さらに、反論を続ける。

「トリスも、言っていたけど、特別棟では、魔法が使えないのよ。使えたとしても、それは変わり者よ」

　変わり者発言に、一斉にその対象となるリュートに、視線が注目した。

　ムッとした表情で、変わり者と呼ばれたことに反論する。

「おい。俺を変人扱いするな」

　誰もが、自分だと気づいたんだと思う面々。

　憤慨している姿に、疑いの眼差しで傾けている。

　犯人を見るような眼差しに、さらにムカムカと腹を立てた。

「言っておくが、俺は、そんな幼稚ないたずらしないからな」

「やりそうだな」

　ポツリと、トリスが漏らした。

　誰もが、そうだと頷く。

　幼なじみが言うんだから、間違いないと言う眼差しで、その場にいる者たちが、剥きになっているリュートを双眸に捉えていたのである。

　さらに、疑いの眼差しの原因を作ったトリスに抗議する。

「お前な！」

「悪い、悪い」

　軽く笑ってみせた。

「こいつ一人では、いたずらはしないさ。カーチスやブラーク辺りが、噛むだろうからな。俺の耳に入ってないし、たぶん犯人はリュートじゃない」

　リュートが、個人的に仕掛けるのならば、相手が魔法科の教師で、一年生の時の担任チェスターしか考えられなかったのだ。

　それ以外の問題行為は、魔法科の同級生であるカーチスやブラークが発起人だった。

　それに、ただ付き合っていただけだ。

「どう？　まだ信じられない？」

　勝ち誇った表情で、反論の言葉を探していたセナに投げかけた。

「……」

　結局、反論する言葉を見つけることができない。

　何も言わずに、わだかまりが残るものの、何も言わなかった。

　ローゼルの笑みに、無性に腹が立った。

　だが、それを顔に出す真似をしなかったのである。

　自分が犯人扱いされたことが許せないリュート。

　機嫌がいいローゼルに、ピアノが鳴る現象が起こるのは、いつからだと不満げな表情のままリュートが尋ねた。

「確か……、ここ二週間ぐらいだったかな」

（最近の話だな……）

　少し逡巡してから、頼りになる情報通のトリスに、意見を求めた。

「確かに……、そういう噂は耳にした。お前と同様に、その手の話に、興味ないんでな。それ以上のことは、知らん」

「そうか……」

　真剣な面持ちで、濡れ衣を着せられたリュートが考え込んだ。

　かけられた濡れ衣を晴らしたかったのだ。

「！」

　セナの背中に、ゾッとするような冷たい冷気が走る。

　とてもいやな感じで、身震いを憶えた。

　辺りを見渡すと、いつもとは違う違和感を抱いた。

　誰もが、何かを真剣に巡らせているリュートに、視線を傾けていたのである。

「これは、何？」

　か細く呟いた。

　辺りの光景に、変わったところなどない。

　けれど、ゾッとするような冷たい冷気が続いていた。

「……」

　気分が段々と悪くなり、顔色が青ざめていく。

　セナの変化に、気づかないローゼル。

　パウロやぼんやりと立っていた男子に声をかける。

　その顔が、からかいに満ちていた。

「夜中、トイレにいけなくならないでよ」

「うるせい」

「う、うん」

　意地悪くローゼルの口元が歪む。

　それを見て、ダンが声を上げ、笑った。

　今まで考え込んでいたリュートが、面白いアイデアが閃く。

「なぁ、調べてみないか？」

「何を？」

　急に話し出したリュートに、困惑気味なローゼル。

　ダンたちは眉を潜め、浮かれているリュートに視線を注ぐ。

「犯人捜し」

　唐突な提案に、付き合いの長いトリスが、言い様のない不安を憶える。

　今まで、ロクなことがなかったからだ。

　話題を変えようと、話しかけようとするが、すでに遅かった。

「正体を暴こうぜ」

　楽しい笑みを零していた。

（凄くやる気になっているな。ダメだ、これは。でも……）

「マジかよ」

　露骨にいやな表情を、ダンが滲ませていた。

　あまり面倒なことをするのが、いやだった。

　隣にいるローゼルが、上目使いの目で、気乗りしないダンを挑発させる。

「怖いの？」

「バ、バカ言え。誰が怖いか」

「だったら、やりましょうよ。そう思わない？　セナ」

　話に加わってないセナに、挑発をかけた。

　挑発を受けたセナは、負けられないと、調子が悪い素振りをみせない。

「別にいいけど、テスト近いわよ」

　テストと言う単語に、敏感にリュートが反応した。

　けれど、湧き上がった好奇心を抑えることができない。

　正体を暴くことに、比重が重く置かれていたのだ。

　どうしても、犯人を見つけたいと言う衝動が大きい。

「テストより、面白そうだな」

　久しぶりに、面白いことに出くわしたと抱いたトリス。

　踏ん切りがつかないダンたち。

「やるぞ」

　一人楽しんでいるリュートが後押しした。

「わかった」

　浮き足立っているリュートを含め、七つの手が上がった。

　全員が賛成し、掃除もせずに、今日の夜から〈第五音楽室〉の外で、張り込む計画を立てた。

　誰もが掃除のことをすっかり忘れ、張り込む計画に、夢中になっていたのである。

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