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第２８話

　学院にある音楽室は、大小含めて全部で五つである。

　フォーレスト学院では、音楽活動や芸術活動が盛んで、他の同系の学院と比べると、音楽室や美術室などの教室の数が多かった。

　掃除場所の〈第五音楽室〉は、五つあるうちで、中ぐらいの広さを持つ教室だ。

　教室の内部は、四人が座れる長机が横三つ、縦に七つあり、計八十数人の生徒が、一度に授業が受けられる。そして、教室の後ろ側に、楽器や資料が納まっている準備室があった。

　リュートたち面々は、〈第五音楽室〉に辿り着いた。

　早々に、女子二人が掃除を始める。

　けれど、男子組は用具が入っているロッカーから、数本のモップを取り出し、掃除もせずに、モップを剣代わりにして、遊びを始めてしまったのだ。

　真面目に、掃除をしない男子組。

　女子二人が、白い目で、遊ぶ光景を眺めていた。

　そんな視線も気にせず、男子組が戦いに興じていたのである。

　楽しげに遊ぶ姿に、呆れ顔を滲ませていた。

「どうして、男って、こうなの？」

「そういう生き物なんでしょ」

　淡白なローゼルの返答に、軽く嘆息を吐いた。

　訝しげな眼差しの先に、リュートが器用にモップを振り回している。

　稽古していることもあって、徐々に構えがさまになっていたのだ。

「じゃれ合う自体、思考が幼いのよ」

「来たと思ったら、すぐにこれだもんな……」

「頑張ってね、セナ」

　肩を落としながら、大きくセナが嘆息を吐く。

　剣の柄より、細めのモップを浅めに握り、リュートが体格の大きい割に、俊敏さがあるダンとの間合いを、測っていたのだ。

　絶妙な打ち込むタイミングを、見計らっている。

　呪文なら、身体に染みついた感覚で、相手を倒すことが簡単だった。

　だが、剣術では初心者の同様の腕前に、タイミングを測ることが、難しかったのである。

（……まだ。もう少しかな？　だが、いいような気もする……）

　距離が近いと、相手に打ち込まれる可能性が高かった。

　微妙な距離を、ダンが動いていたのだ。

　タイミングに、迷いが生じる。

　以前、ダンと別な相手との試合を思い出し、リュートなりの分析を行い、絶妙なタイミングを模索していた。

　逡巡していくうちに、リュートの中で、焦りが見え隠れする。

　打ち込むタイミングが、これでいいのかと判別つかないのだ。

　剣術としての経験が、乏しかったと言うのが理由だった。

　口元が、微かに上がっているダン。

「のんびり来て、いいぞ」

「行くぞ。ダン」

「いつでも、来い」

　先輩面を覗かせていたのである。

「行くぞ」

　大きく構えているダンに、目の前にいるダン以外、リュートは見えてない。

　挑発する言葉に促され、素直に踏み込んでいく。

　リュートからの突きを、軽く受け流し、周囲の状況を把握していた。

　交わされても、諦めず、向かっていくリュートだった。

　それを、優雅に流していったのだ。

「もう、終わりか？」

「まだまだ」

「そうこなくては」

　切り込むタイミングを、悠然とダンが窺っていたのである。

　何度か、倒すタイミングがあったが、そのタイミングを使わない。

　傍観しているローゼルに、自分の強さを見せつけるためだ。

（ローゼル、見てるな。俺の力を示してやる）

　夢中になっているリュートとは違い、醒めた目で、静観しているローゼルを、視界にしっかりと捉えていた。

　決定的な一打で、鮮やかに決めようとしていたのである。

　慣れないリュートが、何度も、机や周辺にある物にぶつかっていた。

　だが、ダンの方は、ぶつかることなく、器用に避け、動く範囲を見定めている。

　少しずつ、追い込まれていることに気づいてない。

　二人は、背後の広いスペースで、打ち合いをしていたのだ。

　その様子を、机の上に腰掛け、小柄なパウロが二人を観戦していた。

　パウロより、少し離れた位置で、顔色が少しばかりよくない男子が、薄く笑っていたのである。

　傍観者二人が、両方を応援して、はやし立てていたのだった。

「くそっ」

　なかなか決まらず、リュートが苛立ち始めた。

　振り落とす剣代わりのモップを、どれも軽々と受け止める。

　剣先を読まれているので、あっさりとだ。

　次第に、剥きになって、さらに周囲が見えなくなっていた。

　闇雲に振り落としているだけだ。

　頭に、戦法も、何もない。

　ただ、モップを意地だけで振り回しているだけ。

　強気の欠片も、失われていたのだ。

　焦りが生じていた。

「終わりか？」

　嘲笑するダン。

「いや。まだだ」

「楽しみが減るからな、ここで終わったら」

「……」

　不意に、呪文が浮かぶ。

　それを振り払うように、長めの息を吐いた。

　真っ白だった思考が、徐々に冷静さが出始める。

　フル回転で、何かないかと探っていた。

（考えろ！　何かあるはずだ。それを見つければ……。勝機は俺にある！）

　まだ、意欲がある視線の先に、余裕の笑みを覗かせる顔と、剣代わりのモップ、それにモップを握る手があった。

「……」

「天才を、叩けるとは」

　何も答えないリュート。

　煮詰まっているリュートを、視界に捉え、息も乱れてない。

　その表情が、勝ち誇っていた。

　勝利の美酒を味わうのは、自分と疑っていない顔だ。

（落ち着け！　落ち着くんだ。頭を冷やせ）

　凝り固まった頭を、柔らかくするために、深呼吸をしてみせた。

　すると、僅かに光が帯びてきたのである。

　ダンの上半身だけ、気になり、それだけしか、見ていなかったことに気づく。

　一歩後退し、身体全体、それに、その周囲を窺う。

（そうか！　その手があるか）

　光明の光が、差し込む。

　握っている手に、さらに力を込めた。

「？」

　逆に、リュートの口角が上がった。

　何だ？と、ダンの表情が微かに歪む。

　先ほどまでの余裕の欠片がなくなっていた。

　目の前のリュートに、野生の勘を集中させたのだ。

「ちょっと！　真面目にやってよね！」

　我慢の限界に、セナが達してしまったのだ。

　遊びに、夢中になっている二人に注意した。

　すぐに諦めてやめると巡らせたが、いっこうにやめる気配がなかったのだ。

　真剣さが、二人の中で濃く滲み出始めていた。

　注意しても、やめる気配がない。

　戦っている世界に、どっぷりと漬かっている。

「あんたたち……」

　声を腹の底から出すセナ。

　掃除をきちんとしてないと、後で罰掃除が待ち受けていたのである。

　優等生なセナにとって、愚かな真似する生徒たちがする罰掃除などは、矜持が許さなかった。

　もう一度、大きな声を張り上げ、促したのだ。

　それに、早く終止符を打ちたいと言う狙いもあった。

　追い込まれているリュートが、気になっていたのだ。

（あれは、ヤバい兆候が出ている）

　こんな調子で、小言を言う回数が増え、疲れ気味だ。

「いい加減にしなさい！」

　辺り一面に響く、怒声に目を見張る。

　いつになく、顔を真っ赤にし、怒っているセナを捉えた。

　眉間のしわが、さらに深く、ボキボキと指を鳴らしている。

　その憤怒の形相に、リュート以外の者が尻込みしていた。

『十人の剣』のセナに、勝てる者など、ここにはいない。

　危機を感じるダンたち。

　それに対し、何もわかってないリュートを、止める者もいなかった。

「何だよ」

　面白くないと言った顔を滲ませている。

　そんな姿に、冷静に対応していった。

「掃除の時間よ。掃除をして」

「掃除ぐらい」

　罰掃除になっても、やれば問題ないと、安易に抱いていたのである。

　魔法科時代から、罰掃除に慣れていた。

「いつも、いつも、遊んでばかりで。ちゃんと掃除してよね。とばっちり受けて、罰掃除やらされる身にも、なりなさいよ」

「やりたくなければ、やらなければいい」

　呆気らかんとしていた。

「リュート……、あんたと言う人は……」

　胸を張って、堂々としている姿に、ワナワナと唇を震わせている。

（落ち着いて。ここは冷静にしないと、大変なことになるんだから。……呪文なんかで、教室が破壊されたら、どうなるか、考えなさいよね）

　新学期入る前に、リュートと対戦したことがあるセナは、傷だらけのリュートを追い込んだ経緯を、ありありと思い返していたのである。

　悔しさで、思わず唇を噛み締めた。

　次で、決着が決まると抱いて、飛び込んだ途端、ボロボロに追い込まれたリュートが、無意識のまま呪文を唱え、それまで無傷のままでいたセナが、逆に深手を負ってしまったのだ。

　そんなことを、もう二度と起こしたくなかった。

　剥きになり始めている自分を律する。

（あんな醜態をしたくない）

　傷の手当てを受けながら、リュートの幼なじみで、魔法科にいるトリスから追い込まれると、無意識に呪文が発動すると聞いたのである。

　それが、ここで起こるのでないかと疑念を掠めていた。

　だから、疑念がある以上、大事になる前に、二人を止めたいのも理由の一つだ。

「セナたちには、関係ないだろう？」

「ある！」

　強く断言した。

「ないだろうが」

「魔法科と、一緒にしないで！　とにかくやめて」

　真摯な眼差しをセナが注いでくる。

「何だよ、それ。俺は一緒にしたつもりは……」

「ここは、剣術科なの！」

　迫力ある声に、リュートの声が落ちる。

「……わかってる。それぐらいは」

「わかってない！　剣術科では、連帯責任で、班全員が罰掃除になるのよ」

　困惑の色を滲ませているリュート。

　どうしても、そこまで怒る理由を見出せない。

　怒るセナを、ただ凝視するだけだ。

　罰掃除は、常にリュートの傍にあった。

　そのために、当たり前の日常になっていたのだ。

「魔法科も、連帯責任あるぜ」

　いまいち把握できないリュートだった。

「俺たち、しょっちゅう罰掃除やってたけど？」

　とんでもない発言に、軽く眩暈を起こしている。

「それで。いつも、こうやってさ、遊んでいたけど？」

「魔法科と違って、ユルい先生じゃないの」

「別に、ユルくなかったぞ」

　首を傾げ、セナを胡乱げに眺めていた。

「成績にも、関係してくるのよ」

「後で、挽回すればいい」

　新たな傍観者たちが、愕然と二人の話に聞き入っている状態だった。

　誰一人として、掃除の手を止めている。

（噂以上の話だな、これは……）

　顔を引きつらせているダンたちに、矛先を傾けた。

「あなたたちだったら、わかるでしょ？」

　強い眼差しに、萎縮しているダンたち。

　首を縦に振って、頷いてみせた。

　ただならぬ殺気を、ダンたちが感じ取っていたのだ。

「お前ら……」

　味方を失ったリュート。

　自分に味方してくれるものだと巡らせていたのだ。

　ダンたちの裏切りに、憤りと寂しさを募らせる。

　魔法科にいたら、幼なじみのトリスや、仲間が味方になってくれたからだ。

　ムッとしながらも、リュートが拗ねている。

　首を竦めているダンたちが、逆らえないと目で訴えていた。

　すると、遠くの方から、足音が聞こえ始める。

　その足音が、徐々にドンドンと近づいてきた。

　足音が、〈第五音楽室〉の前で、ピタリと止ったのだ。

「先生じゃない？」

　興味がないと傍観していたローゼルが、目が見張っている。

「やばっ」

「どうしよう、ダン」

　焦り出すダンたち。

　モップを持ち直し、掃除をやっていた素振りを演じた。

「ほら、見なさい」

　まだ、拗ねているリュートを睨む。

　リュート一人だけ、真面目に掃除する真似をしない。

　憮然としたまま、立ち尽くしているだけだ。

　ガラッと、ドアが開いた。

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