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第２７話

第２章　幽霊騒動

「……では、今日の授業は、ここまで」

　本日最後の授業を終え、リュートが腕を上げ、大きく背伸びをする。

　空きや休講なしの授業を受け、へとへとに精神的にも、肉体的にも、疲弊していたのだ。

「今日一日も、頑張ったぞ」

　剣術科七年一組のクラスでは、一般教養の授業を終えたところだった。

　生徒たちが、帰り支度の用意していた。

　多くの生徒が教室に残って、ガヤガヤと、まだ騒ぎが起こっていたのだ。

　寮に戻らない生徒が、大半だった。

　その喧騒のままで、上げた両腕を、そのまま机に突っ伏した。

　目蓋が重くなり、微かに微睡む。

「疲れたぁ」

　やっと、授業が終えたことに、心地よい疲れと、やり通したと言う実感を噛み締めている。

　初めて感じる充実した気分に、満ち足りていたのだ。

「おやつ、食べていないな……」

　徐々に、声が萎んでいった。

「補給しないと、力が出ないな」

　これまでの学院生活で、最初から最後まで、授業を受けた試しがない。

　魔法科時代には、考えられない光景の一つだ。

　一日に、一コマの授業に出るのでさえ、稀で、丸一日授業に出ないのがほとんどだった。

　それが魔法科時代の、リュートの学院生活スタイルだったのである。

　魔法に関しては、天性の能力の持ち主で、勉強せずとも、高等呪文を一年生の時から、使いこなしているレベルだった。

　それが、突然の気まぐれで、魔法科から剣術科に編入したのだ。

　魔法科から編入して来たばかりで、戸惑いも多い。

　だが、慣れない剣術科の授業には、辛うじてついていっていた。

　一般教養や理論の方は、問題ないが、技術の面で、周囲の生徒たちより、遅れている部分があり、それに追いつこうと、早朝や放課後に、自主的に稽古に励んでいたのである。

　魔法科にいた時の成績は、常にトップで、何度も飛び級の話も持ち上がっていたほどだ。

　けれど、本人の意思で、その話をあっさりと断った。

　大きく溜息を吐く。

「リュート！」

「んっ？」

「何、寝てるの」

　仁王立ちしているセナがいる。

「気持ちいいから」

　素直な気持ちを吐露したのだ。

　ますますセナの眉間に、しわが寄っていた。

　閉じかけていた黒曜石のような黒い瞳を見開き、突っ伏していた顔を上げる。

　肩まで伸びた髪を簡単に結んで、どこにでもいそうな標準的な容姿だ。

　とても、天才と称されているとは思えない。

　入学した一年生の段階で、高等な呪文を使いこなし、三つぐらい学年を飛び越え、四年生か、五年生に飛び級の話が、持ち上がったほどだった。

　そんな飛び級の話も、つまらないと言う理由だけで断ったのだ。

　現段階では、今まで経験していない剣術の世界へ、足を踏み入れたばかりだった。

「……バカ」

　脱力感が否めない言動に、セナがうな垂れている。

　新学期が始まる前に、リュートに突っかかって以来、口ゲンカを繰り返していたが、元来の面倒見のよさを発揮し、ことある事に面倒を見ていたのだ。

　高くポニーテールに結い上がった髪を、左右に大きく揺らし、さらに近づく。

　何だよと言う表情で、眉が吊り上り気味なセナを迎えた。

　心地よい眠気を邪魔され、不機嫌そのものだったのだ。

「掃除の時間でしょ、早く行くわよ」

「面倒臭いな……」

　いやそうな顔を、前面に押し出している。

「サボってみなさい。ただじゃ、おかないから」

　邪な考えを起こしそうなリュートを半眼した。

　掃除をサボりそうだったのだ。

「……別に、面倒臭いって、言っただけだろう」

「どうだか。信じられるものですか」

　フォーレスト学院の掃除は、全生徒でする訳ではない。

　基本は、学院の周囲にある村の人たちが行うのが通例だった。

　だが、講堂や保健室、実験室などがある特別棟に、教師と生徒しか入れないシステムなので、そのため、特別棟のみ、生徒たちの当番制で、掃除を行っていたのである。

　職員室や研究室がある管理棟の掃除は、気軽に生徒たちも入れないシステムになっているので、用務員が行っていたのだ。

　心を読まれ、目を見張っているリュート。

　さらに、不敵な笑みを携え、釘を指す。

「魔法科とは違うのよ。私、そんなに甘くない」

　ネイビールの前髪の隙間から、眉間のしわが覗く。

（別に、サボろうとした訳じゃないのに……。ただ眠かっただけなのに）

「わかったよ」

　訝しげに、吐き捨てた。

「わかればよろしい。だったら、すぐ立ち上がる」

「うるさいな」

　囁くようなリュートの声音だ。

「何か、言った？」

　ブラウン色した眼光が鋭くなった。

　歯向かうのは許さないと、訴えていたのである。

「……別に」

　ブスッとし、リュートの顔に理不尽さを滲ませていた。

　同じ班のダン・グロームが、こいつ、しつこいぞと、ククク笑いている。

　遠巻きの立場で、口ゲンカが絶えない二人を待っていたのだ。

　魔法科とは違い、剣術科では班ごとに、固まって行動することが多い。

　成績優秀で、優等生のセナが、リーダーを務める一斑に、転科したリュートが加わったのである。

　まだ、笑っているダンは、学年の中でも、ひと際体格が大きく、細めの体格のリュートが、二人分はすっぽり隠れるほどだった。

　傍観者のダンの広い背中から、パウロ・トルナードが、ひょっこりと顔を覗く。

　ダンの後ろに潜んでいる、内気な少年だ。

　そこそこの剣術のセンスがある。

　だが、内気な性格が邪魔し、実力を出し切れてない。

「今日の掃除、音楽室だろ」

「そうよ。もうカギを取ってきたから、大丈夫よ」

「早っ」

　逃げ出す疑惑がある三人の前で、自慢げにカギをちらつかせる。

　隙があったら、いつでもサボろうと、企てそうな三人だった。

　そのため、先回りし、カギを持ってきていたのである。

　それに、ダンとパウロに、前科があったのだ。

　ユラユラと、簡単な造りになっているカギを、三人が恨めしそうにガン見している。

　以前、カギを持ってくると言って、二人は逃げ出したのだった。

「さすがリーダー。抜け目ないな」

　用意周到なセナに、ダンが感心した。

　内心で舌打ちをし、逃げられないかと首を竦めている。

「当たり前でしょ」

　同級生に見えないダンと、パウロが賞賛の握手を送る。

　手際がいいなと、のほほんとリュートが巡らせていた。

「遅くなるから、行くわよ」

「諦めて、掃除するか。な、パウロ」

「うん」

　意気揚々と前を行くセナの前で、男同士でじゃれ合って歩いている。

　剣術科の新しい仲間と、すでにリュートが溶け込んでいた。

　セナの隣では、ローゼル・フラマがいる。

　男女問わず、魅了するような容姿で、エルフの血が混じったクウォーターで、セナよりも、長身の細身の体格だ。

　透き通るような長いブロンドの髪が揺れるたび、人の耳よりも、長い耳が見え隠れしている。

　容姿端麗なローゼルが、呆れ気味の顔を、まだじゃれ合っているリュートたちに傾けていた。

　じゃれ合う姿が子供のようで、とても自分たちとは、同じ年の振舞いとは思えなかったのだ。

（何で、こんなやつらと、一緒に行動にないといけないのか。疲れるな）

　不意に、ローゼルが立ち止まった。

　それに習うように、どうしたの？と言う顔で、セナも立ち止まったのである。

「そろそろ、テスト範囲が出ている頃でしょ？　掃除に行く前に、掲示板、見に行かない？」

「……そうね」

　唐突なローゼルの提案に、僅かに逡巡した後、同意した。

　テストの準備に、余念がないセナだった。

　学院の最近の話題は、実力試験なのである。

　学院では、一年の間に、三度の試験が行われる。

　一つ目は、夏休みの後に行う実力試験、それに前期、後期の試験だった。

　それらの結果は、掲示板に張り出された。

　十月の下旬に、行われる実力試験が脳裏を掠める。

（誰にも、負けない。前は、油断しただけ。天然ボケのリュートなんか、絶対に負けないんだから）

　密かに、目を輝かせ、セナが意気込んだ。

　ダンたちも立ち止まっており、その中で平然としているリュートを捉えている。

　そのいでたちが、とても天才と称されていると窺えなかった。

（見てなさい。いくら魔法科でトップでも、剣術科では、そうは行かないんだから）

　実力試験は、夏休みにどれだけ勉強と鍛錬をしていたか、試される試験だった。

「テストか……」

　テストと言う響きに、リュートの意識が引き戻された。

　遠い目を滲ませる。

　段々と、ワクワクする気持ちが込み上がってきた。

　今まで感じたことがない高揚感だ。

　魔法科にいる時、テスト勉強をした試しがない。

　それでも、魔法科で、常に一位の成績を収めていたのである。

　一位以外の成績を、取ったことがなかったのだ。

　魔法科では、ずば抜けでいた。

（やってみるか）

　口元が、だらしなく歪む。

　その姿に、ダンが眉を潜め、胡乱げに顔を近づける。

「何、ニヤついでいる？」

「えっ？」

「大丈夫か？」

「何でもない。それより、見に行こうぜ」

　急に、張り切り出すリュート。

　先頭に立ち、掲示板がある特別棟に急いで足を進めた。

　なぜニヤついていたのか、セナたちは頭を傾げ、とりあえず、先に行ってしまうリュートの後をついて行く。

　初めて、勉強に意欲を燃やしている。

　勉強し、剣術科のクラスメートを驚かせようと、目論んでいたのだ。

　特別Ａ棟の２Ｆにある掲示板に、剣術科のテストの試験範囲が張り出されていたのである。

　魔法科のテスト範囲は、同じ特別Ａ棟の３Ｆに張り出されていた。

　張り出されている掲示板に、視線を止めた。

　初めて目にする光景に、キラキラと瞳を輝かせ、心を躍らせる。

「これが、試験範囲か」

　食い入るように眺めていた。

「そうよ」

「へぇ。細かく、書いてあるんだな」

「……」

「随分と、親切なんだな」

「まさか……」

　テスト勉強をしない人間が、テストの試験範囲を見ることがない。

　浮き足立っている背中に、不吉な予感をセナは滲ませている。

　大事な掲示板よりも、不敵に笑う姿に、訝しげな視線を巡らせているセナ。

（今まで試験範囲を見たことないんじゃないの？　……天然なこいつなら、あり得るかも。こんなやつに、絶対に負けたくない！）

　掲示板に、テスト範囲以外で、美術展の案内や、世界規模で行われる音楽コンクールのポスター、サークルの告示などが、様々なものが掲載されていたのである。

　サッと、視線だけで、テスト範囲をダンが流した。

　そして、他の案内に目を巡らす。

「何が面白いんだ。絵なんて」

　怪訝そうなダン。

　その視界に、美術展の案内のポスターを捉えていた。

「あんたには、死んだって、わからないわよ、芸術は」

　鼻で笑い、ローゼルが食って掛かっていった。

「何だよ、それは」

　ダンの眉間に、深いしわが刻まれている。

　一触即発な雰囲気を漂わせていたのだ。

「食べることしか興味がない、あんたにはね」

　端整のとれた顔に似合わず、血の気が多かった。

　ゆっくりと、ダンが嘲笑しているローゼルに振り返る。

　手に、ペッシャンコになったパンが握られていた。

　体格が大きせいで、常に食べ物を持ち歩いているのだ。

「もう一度、言ってみろ」

　低い声音で、悪びれる素振りも見せないローゼルを睨んでいた。

　口の端を上げている。

　バチバチと、火花が叩き合う。

「何度でも、言ってあげる。あんたには、絶対に無理よ」

　いつでも戦闘できるように身構えた。

　怒りに震えるダンのこめかみに、大きな筋が浮かび上がっている。

「覚悟、できているんだろうな」

「いつでも、どうぞ」

　冷静なローゼルの口調。

「ああ。行かせて貰う」

　また始まったと言う顔を、覗かせているパウロだった。

　面白いぞと、静観しているリュート。

　争いや衝突が多く、血の気の多い剣術科を、最近目の当たりにし、楽しんでいたのだった。

　それに対し、まとまり感のない二人に、セナの怒りが急上昇していく。

　以前から、ダンとローゼルの間に、いざこざが絶えなかったのだ。

　眉間にしわを寄せ、二人の間に入っていく。

「いい加減にしなさいよ」

　交互に、二人の顔を窺う。

　それでも、怒り狂うダンと、勝負をつけたがっているローゼル。

　一歩も、引こうとしない。

　さらに、ローゼルが挑発していく。

「鍛錬不足？　時間を上げましょうか？　ダン」

「言ってくれるな」

　やる気満々なダン。

　語気を強め、二人を沈静化させようとする。

「二人とも！」

「セナ、邪魔だ。潰されたくなかったら、外に出ていろ！」

　潰れたパンを放り投げる。

　潰れたパンと、怒りに歪むダンの表情が似ていた。

　それに対峙する形で、強気なローゼルが不敵な笑みを漏らしている。

　余裕のある笑みに、この前の試合が絡んでいるのだ。

　それは、新学期始まって早々の試合で、ダンを打ち負かしていたからだった。

　九勝九敗の五分の引き分けで、お互いに、どちらが上か、決めたがっていたのだ。

　互いの実力が、均衡していたのである。

「やれ、やれ」

　一人気軽な表情で、リュートが二人のケンカを促進させた。

　この状況を楽しむ姿に、より深いしわを寄せるセナ。

　これ以上のいざこざに、持ち込みたくはない。

　授業中の二人の揉め事で、帯責任と取らされ、反省文と、罰の鍛錬と、掃除をさせられた経緯があったからだ。

「黙っていなさい！」

　物凄い剣幕で、黙らせた。

　セナの形相に、目を見張り、頷いて、素直に受け入れる。

　セナとリュートのことも、二人は視界に入ってない。

　もう二人は、戦闘モードに突入していたのだった。

「いつでも、かかってきなさい。遊んであげる」

「生意気な」

「ローゼル！　ダン！」

　二人の名を呼び、その場を一喝した。

　腹の底から出た声が、容赦なく二人を押さえ込んだ。

　さほど大きくないセナの身体。

　そこから、物凄い殺気が醸し出ていた。

　二人よりも、鋭く冷たいものだった。

「「……」」

　二人の視線が、伏せ目で、はっきりと見えないセナから離れられない。

　そんなセナの身体が、瞬時に、攻撃可能な状態だった。

「そんなに勝負したいのなら……。掃除が終わってから、私が勝負してあげる」

　怒気が含んでいた。

　さすがの二人も、絶句し、身体がフリーズしている。

　剣術科の中で、優秀な生徒にだけ与えられる称号『十人の剣』を、セナが持っていたのである。

　たぶん二人で向かっていても、やられるのが目に見えていたのだ。

　負け試合を申し込むほど、二人はバカではない。

「わかった。もう、やめる」

　残念と、ローゼルが首を竦めた。

「……俺もだ」

　瞬く間に、殺気を消したセナ。

　だが、平静に戻ったローゼルに身体を傾ける。

「今のは、ローゼル。あなたが悪いわよ」

　忠告をすんなり受け止め、どこか、まだ不服感が残っているダンへ歩み寄った。

　面と向かって、ローゼルとダンが対面する。

「ごめん、ダン」

「もう、いいさ」

　二人の殺気が、完全喪失となった。

　睨めつけられ、しゅんとなっていたリュート。

（つまんないな。せっかく面白そうだったのに）

　勝負が始まったら、二人に混じって、剣を交えようと巡らせていたのだ。

　ひと段落着いたところで、いつもの顔に戻ったセナが、みんなに声をかける。

「テスト範囲も、見たことだし、そろそろ行こうか」

　一同は賛成し、五人は掃除場所である、特別Ａ棟の４Ｆにある〈第五音楽室〉へと向かった。

読んでいただき、ありがとうございます。