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第２５話

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　次の日の昼食の時間、午前中の授業を終えてから、リュートたちはソワソワと落ち着きがない状態で、食堂にミントの姿を現わすのを待っていたのである。

　ミントからチェスターの様子を聞くためだ。

　午前中の授業を、リュートは平静を装っていたが、その内側では乱れていた。

　そんな精神的な乱れを、トリスは気づいていたのである。

　食堂に着いたら、いつも通りにトレイに大盛りの量が盛り付けられていた。

　心配するトリスが声をかけるとするが、開きかけた口がまた閉じられる。

　少し遅れてミントが食堂に姿を見せたからだ。

　ミントの方もチェスターの様子を伝えようと、先にテーブルについている兄の元へ急ぎ足で駆け付けたのだった。

「聞いてよ、お兄ちゃん、トリス」

　手に持っているトレイを置くより先に、口に出していたのである。

　三人の視線がミントに集められていた。

　他の生徒の何だ、何だと言う野次馬の視線が入ってこない。

　午前中、チェスターは呆然としたままで、ずっと指名した生徒にテキストを読ませていた。その上、その指名した生徒が途中で止めても気づかずに、心が教室にないような状態で椅子に腰掛けたままだったと、身振り手振りを加えてミントが詳細を話す。

「何か、可哀想だった」

「らしくないな」

「いつも以上に変だった」

　思考する仕草をみせるトリスが、無口になっているリュートに視線を送っている。

　トリス同様に、チラリとミントも気落ちしている兄の様子を窺っていたのだ。

　自然とミントの口から溜息が漏れた。

　連鎖反応のように、次々と溜息が漏れていく。

　誰もがチェスターを心配していた。

「今回のこと、相当ショックだったんだろうな」

「「そうだね」」

　トリスの言葉にセナとミントが賛同した。

　話の輪にリュート一人だけ入ってこない。

　ただ、黙っているだけだ。

「いつも以上の落ち込みだな」

「そうなんだ……」

　おとなしく口を噤んでいる兄に視線を注いでいる。

　まったく手つかずの皿が、リュートの前に置かれていた。

　チェスターの話になった途端、手に持っていたフォークの動きが止まってしまったのだ。

　固まって動こうとしないリュートと、大盛りの料理を交互に見比べる。

　誰もそれに触れず、三人だけで話を進めていく。

　言葉を掛けられる雰囲気ではなかった。

　これからのことを、ミントが話し始める。

「午後から、別な先生が来るみたい」

「授業にならないからな、そんな状況だったら」

「うん」

「とりあえず、今日だけ？」

　伏し目がちにセナが尋ねた。

「多分。そうだと思うけど……」

「状況次第か……」

「マドルカ先生、どこ行っちゃったんだろう……」

　休暇先を知らないセナが、ボソッと呟いた。

　辛うじて普段の食事のペースとは違うが、三人の食事の手は止まっていない。

　話の合間に食べ物を口に運んでいたのである。

　けれど、味はさっぱりわからなかった。

「トリス、知ってる？」

　首を横に振ったトリス。

　チラッと薄暗いリュートに視線を落とす。

　消沈しているリュートを気遣い、マドルカの行き先を調べていなかったのだ。

　一人にできないと、トリスが影のように片時も付き添っていたのである。

「もう、騎士団に行っちゃったのかな？」

　何気ないミントの一言に、リュートの双眸が揺れる。

　極々一瞬の出来事だった。

　だから、誰も気づかない。

「それはないだろう」

「どうして？　トリス」

「担当しているクラスだってあるんだ。行くとしても、もう少し先の話になるはずだ、引継ぎだってしなくてはならないはずだから」

　淡々とした口調でセナの疑問に解答を示した。

「そうだね」

　急にリュートが席から立ち上がった。

　三人は一斉に見上げる。

「リュート？」

「お兄ちゃん？」

「どうしたの？」

　心配する三人。

「稽古に行く！」

　リュートは三人を見ておらず、正面を向いたままだ。

「おい」

「ちょっと……」

「お兄ちゃん、ご飯は？」

「食べた」

　手つかずの皿を残し、食堂から消えてしまった。

「食べていないじゃない……」

「ホントよ」

　三口しか食べていない無残な皿の状況をセナが眺め、いつもきちんと食べるリュートを思い、ボソッとミントの意見に同意した。

「トリス……」

　様子のおかしい兄を案じるミントに視線を傾ける。

　ミントの手はトリスの服をギュッと握り締めていた。

「お兄ちゃん、大丈夫かな？」

　不安な双眸を覗かせている。

　ミントの隣に座っていたセナも、同様に不安そうに見つめてきたのだった。

「大丈夫。ミントちゃん」

「ホント？」

「あのおばさんを、掻い潜ってきたんだ」

「あの？　掻い潜る？」

　不可思議なトリスの言葉に首を傾げるセナ。

「……そうだね」

　トリスの言葉を理解したミントが、小さく笑ってみせた。

　お兄ちゃんは大丈夫と自分に言い聞かせていたのだ。

　一人蚊帳の外のセナは、二人は交互に見比べる。

　ミントの不安が少し解けたようだった。

「……」

　不意に深いつながりの間柄に疎外感に襲われる。

（何でもわかり合えちゃうんだ。……幼馴染って、こういう感じなのね。いいな……、私にはいなかったな）

　午後からの剣術科のカイルの授業は、通常通りに〈第五グランド〉で行われた。誰もリュートの異変を感じている者がいない。それぞれに授業に集中していたからである。

　授業の中盤に差し掛かった時、ボーとした状態で授業を受けていたリュートが左腕に負傷してしまう。

　あり得ないミスを犯してケガをした。

　悔しさが込み上げてくる。

「何をやっている」

「……すいません」

　カイルの授業が始まっても、普段の様子とは違って、授業に身が入っていなかったのである。授業に集中しようと思えば思うほど、その思いが空回りしていたのだった。

　矢を射るような鋭い視線で、カイルは保健室がある特別Ａ棟を指し示した。

　悔しさや恥ずかしさで、頭を冷やせと言う意図が読み取れない。

　その場に立ち尽くしているだけだ。

　負傷したリュートを保健室に連れて行こうとするセナに、あり得ないところでミスしたリュートに呆れているカイルが大声でそれを制した。

　他の生徒たちが黙って成り行きを見守っている。

「でも、先生……」

「一人で行かせろ！　リュート、一人で行けるだろう」

　唇を噛み締めている。

　左腕から真っ赤な血が流れ出ていた。

　傷口はかなり深かったのだ。

　悔しい思いでいっぱいの中で、コクリと頷いた。

「だったら、行け」

　厳しい対応するカイルに頭を下げ、負傷した腕を抑えながら、保健室へとゆっくりとした歩調で歩いていった。

　気落ちしている後ろ姿を見つめるセナに、カイルが肩に手を置く。

　すでにカイルの表情に怒っている様子がなく、憂いていた。

「セナ」

　授業が始まる前からカイルは、リュートの異変に気づいていた。それにその原因がチェスターのことだったことも把握していたのである。

　顔を上げると、カイルが森を差していた。

　そこにリュートを心配し、ずっと様子を窺っていたトリスの姿があったのだ。

「トリス……」

　すっかりトリスの存在を忘れていた。

　いるのなら大丈夫だろうと心配の軽減がされる。

「上手いものだ」

「んっ？」

　首を傾げるセナ。

「追尾と探索のプロ並みだ。あの能力は魔法科よりも、こっち向きなんだがな」

「本人はこっちに来る意思がないみたいですよ」

　軽口をセナが叩いた。

「残念だ」

「私としてはライバルが減って、いいですけど」

「ライバルもいいものだぞ。入ればいるほど、燃えるからな」

「そういうものですか」

「そういうものだ」

　強張った面が緩くなったセナを見下ろしていた。

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