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第２４話

　ナルとのデートを終え、浮かれモード全開のチェスターはマドルカがいる〈第二職員室〉へ向かっていった。

　その異様な雰囲気に声をかけようとする同僚の教師がいない。

　そんな周りの空気を読めぬまま、鼻歌を口ずさみ、軽やかなステップで〈第二職員室〉へ足を進めた。

　誰も幸せ絶頂を感じている人を奈落の底に落としたくない。

　誰もがチェスターの前では、重く口を閉ざしている。

　引きつっている笑顔を誰もが浮かべていたことに気づかなかった。

　ナルとの今後のデート計画に日々追われ、二日ばかりマドルカと会っていない。

　教師として、フォーレスト学院に赴任してから会ってないことに、頭の中がナルでいっぱいで気づいていなかったのである。

　話していないナルとの出来事を、話をしようと足取りも軽い。

　ドアを開け、マドルカの姿を捜す。

　いつも、この時間帯にいると把握していたのだ。

「マドルカ」

　広い〈第二職員室〉を見渡す。

「マドルカ」

　まばらに他の教師たちがいる程度だ。

　必ずいるはずの姿がない。

「いない……」

　か細く呟き、気が抜けてしまう感覚を味わう。

　いるはずの人がないことによって、急に暗闇に覆われてしまうのだった。

「どうして……」

　チェスター自身は気づいていないが、来る時間帯を見越して、必ずいるようにしていたのである。

　いつでもチェスターが行きやすいようにしていたのだ。

　脇を通り過ぎようとした教師を捕まえた。

　顔を近づけ、姿がないマドルカの居場所を問い詰める。

「さぁ。知らないな」

　教師の頬がピクピクと動く。

　さらに眉間にしわを寄せ、つり上がった眉をした顔を近づける。

「どうして！」

「そ、そ、そう言われても……」

　目が泳ぎ、そらされてしまう。

　掴んでいた腕を力なく離した。

　解放された教師は、さっさと〈第二職員室〉から出て行ってしまったのだ。

　気を取り直し、別な教師に行方を尋ねる。

　けれど、結果は同じだった。

　しばらくの間、その場に信じられずに呆然と立ち尽くす。

（俺に言わないでどこかへ出かけた？　なぜ？　……マドルカが言わないなんて。これまで一度もなかったのに……）

　いないとわかっても、マドルカの姿を捜し、瞳を彷徨わせる。

　不意にどうかしたのか？と、マドルカが声をかけて来そうな気がしてだ。

　すると、カイルと共に道具を片づけに着たリュートとセナと顔を合わした。

　生意気なリュートの姿を見ても、怒りが湧いてこない。

　いつもだったらケンカ腰に挑んでいくのに、一切そういう気持ちが起こらなかった。

　ただ虚しく、マドルカの姿を捜していたのである。

　いつもと違うチェスターの様子に、リュートは思いっきり眉を潜めた。

　片づける位置を指定しているカイルに、チェスターが視線を捉える。

　突っかかってこない姿勢に、誰もが違和感を生じさせていた。

「カイル。マドルカ、知らないか？」

　弱々しい声音で聞いた。

「マドルカ？」

　顔面蒼白なチェスターに、カイルの思考が追いつかない。

「ああ。どこにいる……」

「……大丈夫か？　具合でも悪いのか？」

「いや。それより、マドルカは？」

「座れ、チェスター」

　片づけよりもチェスターを優先させた。

　近くにある椅子に無理やりに腰を下ろさせたのだ。

　その間も、マドルカのことを尋ねていたのである。

「何か、飲むか」

「いい。それよりもマドルカのことだよ。どこにいる？」

　勢いよく立ち上がって、青白い顔で、心配しているカイルに詰め寄っていく。

「マドルカは？　マドルカ、知らない？」

　青白い顔の中に、鬼気迫るものを覗かせていた。

「……それなら、休暇を取って休んでいる」

　心配そうにチェスターを案じ、いつ倒れてもいいように身構えている。

「休暇？」

　信じられないと言う表情を、チェスターが浮かべていた。

　咄嗟にカイルの両肩を掴む。

「大丈夫か？」

　心配する声がチェスターに届いていない。

（マドルカが休暇？　俺は一切に聞いてない。どうして、俺に話してくれない？）

　チェスターに黙って休暇を取ったことがなかったのだ。

　これまでとは違うマドルカの行動に戸惑いを隠せない。

「ホントに休暇を取ったのか？」

「ああ」

「ホントに？」

　何度も念を押される。

「俺、知らない。何でだ」

　さらにカイルの両肩を掴む手に力が入る。

　苦悶にカイルの顔が歪んだ。

「なぜだ！」

「チェスター」

「嘘だ。俺に黙って休暇を取るなんて！」

　叫びながら、更なる力を込めようとしていた。

　片づけるのも忘れ、誰もが二人の様子を窺っていたのである。その中で一番早く意識を引き戻したリュートとセナがもみ合いになっている二人の中に割って入っていく。

　二人を引き離そうとするが、チェスターの力が思いのほか強く、カイルから引き離さない。

　リュートたちより僅かに遅れ、他の教師も慌てて二人を引き離そうと参戦していった。

　どこからそんな力が湧いてくるのかと思うほど、苦しんでいるカイルに掴みかかっていったのである。

　リュート、セナ、数人の教師たちによって、ようやく引き離すことに成功させた。

　カイルの顔が真っ赤だ。

　掴みかかっていた際に、喉を抑えられていたのだった。

　むせていて、言葉がなかなか発せられない。

　その間、他の教師たちが暴れているチェスターを抑えながら、宥めている。

「チェ、チェスター先生、お、落ち、落ち着いて」

　羽交い絞めにしている教師が声をかけても、声が聞こえていない様子だ。

　それでも根気強く、声をかけていく。

　屈強な教師陣を跳ね返す勢いがまだ残っていた。

　日頃のチェスターからは考えられない尋常な行動だった。

　誰もが取り押さえることに精いっぱいだ。

　チェスターの正面で、突進しようとする身体を押し止めようと、セナが全身全霊の力を出し尽くしていた。

　奇声を上げるチェスター。

　自分にまとわりつくものを跳ね除けようとしている。

「や、やめ、やめて……ください」

　それでもチェスターがカイルに掴み掛ろうとする。

「俺、聞いてない」

「……お前な」

　掠れた声で漏らし、カイルが暴れているチェスターを見据えている。

「俺、聞いてない！」

　カイルの背後に廻って引っ張り出したリュートが、ブスッとした顔で、逆上しているチェスターを咎めるような眼差しを注いでいる。

「リュート。下がれ、危険だ」

　唐突にチェスターの前へ躍り出たので、カイルが驚愕し、リュートを下がらせようとするがいっこうに聞こうとはしない。

　逆に見境なくなっているチェスターに食って掛かる。

「それでも先生か！」

　職員室中に響き渡った。

「……」

　静寂が一瞬だけ通り過ぎていった。

「よくそれで、俺にとやかく言ってくれたな！」

　狼の唸り声のような声を出しながら、チェスターが怒りをむき出しにしている。

「好きでなったんだろう。先生だったら、先生らしくしろよな」

「……」

　カイル、セナ、他の教師たちもいつもとは違うリュートに釘付けになっていたのである。

「これじゃ、絶対に俺は謝らないからな。それとマドルカ先生には、騎士団に戻ってこないかと言う話が来ている」

「騎士団……」

　暴れていた勢いが失う。

「前にいた騎士団から帰ってこないかと誘われているって話だ」

「本当か？」

「俺の言葉、信じられないかもしれないが、本当の話だ」

　マドルカ、騎士団、誘われていると言う単語を何度もくり返す。

　押さえ込んでいた教師たちやセナは、恐る恐る手を離していった。

　それでもいつ暴れてもいいように身構えている。

「そんな話があったのか……」

　初めて聞く話にカイルが目を丸くしている。

「知っていたのか？」

　視線の先にいるセナに尋ねた。

　チラッと呆然自失になっているチェスターを窺い、コクリと頷いたのだった。

（あいつの腕だったら、当たり前の話か。前のところだと断りにくいだろうし）

　顔を上げ、チェスターはまっすぐに不機嫌なリュートを視界に捉える。

「その話、本当なんだな」

　ゆっくりとリュートが頷いてみせた。

　チェスターの目の前が真っ白の世界へ変貌していった。

　あまりの消沈ぶりに、顔を覗き込むようにカイルが優しく声をかける。

「大丈夫か？」

　返答がない。

　騎士団に誘われていることは名誉なことであり、祝福してあげろよと心の中では突っ込んでいても、実際にチェスターの落ち込みを目にしてはどうしても口に出せなかったのである。

　周囲にいる教師たちも気遣うが、いっこうに変化が見られなかった。

「先生？」

　心配そうにセナも声をかけた。

　フラフラとチェスターが歩き出す。

　ドアや壁にぶつかりながら。

　まっすぐ歩くことができない。

「保健室に連れて行く。向こうに知らせてくれ」

　その場にいた同僚に声をかけ、カイルが漂うように歩くチェスターに駆け寄っていった。

　二人の背中が見えなくなるまで、見送っていたのだ。

　カイルからの伝言を頼まれた教師は、チェスターがいる職員室に走っていく。

　まだ凝視しているリュートの肩に手を置く。

「大丈夫よ。すぐに立ち直るわよ」

「……当たり前だ。そんなやわなやつじゃない」

「そうね。諦めないで、あなたに向かっていった人なんだから」

「そうだ。根性だけはあった」

　いないはずのチェスターを見つめたままだ。

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