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第１８２話

　ハンナは、友達たちと会っていた。

　これまでだったら、ここの場所に、もう一人、イシスがいたのである。

　だが、いない。

　突如、家に監禁され、家から出られなくなったのだ。

　誰も、理由なんてわからない。

　イシス本人ですら、知らされていなかった。

　ただ、大人たちは、理由を知っているようだが、誰も、それを口に出さない。

　そうした環境に、徐々に、ハンナ一人だけが、違和感を生じさせていたのだ。

　暗い表情をしている、ハンナに声をかける友達。

　ハンナ一人だけが、黙り込んでいたからでもあった。

　他の友達は、お喋りに花を咲かせていたのである。

「どうしたの？　ハンナ」

　一人が声を掛けたことにより、友達の視線が集まっていた。

「イシスのこと、気にしているんでしょう？」

「イシスね」

「……うん」

　歯切れの悪い、ハンナだ。

　ハンナ以外の友達は、そういうものだと、以前から、割り切っていた。

　自分以外の子が、全然、これまで一緒にいたイシスのことを、気にした素振りを見せないことに、これでいいのだろうかと、不安だけが募っていく。

　イシスが家から出られない状況以外、彼女たちの日常は、普段通りに流れていったのだ。

　そして、今日も、いつもの日常をするため、集合していたのだった。

　ハンナたち、女の子八人が集まり、森の入り、木の実などを、取ってくることになっていたのである。

　同世代の者は、常に集まって、一緒に行動していた。

　勿論、採取する場所は、すでに決められ、それ以外の場所に入ることを禁じられていたのだった。

　男の子は、木材の加工の手伝いをすることになっていたのだ。

「気にし過ぎよ、ハンナは」

　呆れ顔を、覗かせている女の子。

「……」

「大切なお役目があるから、家から出られないって、聞いたよ」

「「私も」」

「そうなんだ」

「私も、よく知らなかったよ」

　両親やイシスの両親からも、大切なお役目に選ばれ、そのため、家から出られないと、聞いていたのである。

（だからって、あんなに、家の周りに、男の人たちがいるの？）

　不意に、イシスの家の周囲を、見張っている男たちのことを掠めていた。

　イシスの家の周りには、家を見張っている男たちが、周囲を異様な雰囲気で囲っていたのである。

　このところ、一段と、見張っている数が増え、物々しさが増していたのだった。

　そうした状況なのに、誰も見ない振りをしている。

　他の者たちは、何食わぬ顔で、日常を過ごしている様子に、次第にハンナは眉を潜めていったのだ。

　段々と、心細くなっていくハンナ。

　生まれた時から、一緒にいた友達のはずなのに、疎外感が拭えない。

（……ビンセント……）

　仲のいい友達にも、決して言えない名。

　心の中で呟き、少しでも温かさを求めていく。

「ハンナ。イシスの家に、行っているんでしょう？」

　咎めるような声音。

　僅かに、ハンナの身体が強張っていた。

「……」

　他の友達は、目を見張っている。

　イシスのところへ、行ってはいけないと、各々の両親から言われていたからだった。

「ダメって、言われているのに」

「だって……」

「長老様の命なのよ」

「……」

　唇を噛み締めている。

（……だって、イシスが心配だから……）

「長老様の言われることは、絶対なのよ」

　咎められても、伏せたままのハンナである。

　すでに、ここに来る前も、イシスの家に行って、差し入れを持っていったばかりだった。

　けれど、イシスがいる部屋に、入ることはできなかった。

　だが、扉越しに、少しだけ話をさせて貰っていた。

　黙り込んでいる、ハンナを見つめる視線。

「聞いているの？　ハンナ」

「……わかっているって」

　微かに、擦れたハンナの声だ。

「……もう、行っちゃダメだからね」

　誰一人として、ハンナに回る者がいない。

　ハンナだけが、異質だと訴えている双眸だらけだった。

「……」

「……。ねぇ、森に入って、木の実を取ろう？」

　重苦しい雰囲気を嫌い、これまで黙っていた女の子が口を開いていた。

　そうした声に、同意するかのように、早くと言う声が上げっていき、ハンナを注意していた女の子も、小さく息を吐いてから、それに同調したのだった。

　森へと、歩き出していた女の子たち。

　女の子たちから、少しだけ遅れる形で、重い足取りで、ハンナもついて行ったのである。

　女の子同士で、お喋りで盛り上がっていた。

　だが、ハンナは加わらない。

　黙って、後をついていっただけだ。

　指定された場所で、木の実などを、採取し始めていく。

　暗い顔したハンナも、その中を混じって、採取していくが、いつもよりも、採取していく手が遅い。

　先ほどの言葉を思い出し、これまで一緒に過ごしてきた友達が、遠い存在にしか、思えなかったのである。

　採取するのをやめ、女の子たちから、離れていくハンナだ。

　とても、一緒にいる気分では、なかったのだった。

　長老の命が過ぎっていたが、それよりも、一人になりたい気分が勝っていたのである。

　しばらく、森の中を彷徨って歩いていた。

　友達の声は、聞こえない。

　風の音や、動物たちの音しか、聞こえていなかった。

　みんなから離れ過ぎたかと巡らせるが、引き返す気持ちになれない。

（どうしよう……）

　怒られるのを覚悟で、一人で時間を潰そうかと、逡巡していると……。

　目の前に、見知らぬ男の子が、姿を現したのだ。

　突然の出来事に、フリーズしているハンナ。

「ハンナだな」

　いきなり、自分の名前を言われ、大きく目を見開いている。

　そうしている間にも、見知らぬ男の子は、不敵に笑っていた。

（なぜ、笑っているの？）

「とにかく、来て貰う」

「……」

　どこかに、視線を巡らせていた。

「騒がれるのも、困るからな……」

　身体が動かなくなり、声を出なくなり、戦慄が走っていく。

「怖がらせて、どうする？　悪い、俺たち、ビンセントの知り合いだ」

　恐怖に慄いている間に、見知らぬ男の子の隣に、また、別な知らない男の子が現れていた。

　そして、別な知らない男の子が、背後を指差している。

　促されるように、眼光を素直に傾けていた。

　自分同様に、身動きが取れないビンセントが、呻き声を上げている光景が、目に飛び込んでいたのだ。

「……」

「ビンセントが暴れるから、しょうがなくだ。おとなしくしてくれれば、拘束は、すぐに解くから」

（……大丈夫なの？）

「とにかく、他の者に、知られると、面倒だから、少し場所を、移動させて貰う」

　よくよく周りを窺うと、かなりの人数がいたのだ。

　どういうことなのと、目で問いかけてみるが、ビンセントは、それどころではない。

　勢いよく、暴れていたのだった。

（……ビンセントの知り合いじゃないの？　……何で、あんなに抵抗しているの？　私も、抵抗するべき？　でも……、私じゃ、きっと、叶わないし……）

「じゃ、行こうか」

　言う通りに、ついていくハンナ。

　それに対し、一人で、抵抗しているビンセントだ。

　周りにいる者たちが、ビンセントを窘めている。

「ビンセント。諦めろ」

「暴れると、気づかれるだろう」

「リュートに、任せておけ」

「諦め、悪すぎるよ、ビンセント」

「無駄な体力を、使うな」

　それでも、納得できていないビンセントだった。

　抵抗している姿を、おとなしくついていくハンナが眺めていた。

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