とらぶる❤

第６章 邪魔するものは、吹っ飛ばせ

第１７８話

　カブリート村の長老の屋敷では、外から来た者たちと、長老側との話し合いが、密かに行われていたのである。

　カブリート村の中でも、長老の屋敷は、ひと際、大きな屋敷だった。

　集まって、いろいろと話し合いができるようにだ。

　長老の家族と言えども、認められた者以外、この部屋に顔を出すことができない。

　別な部屋で、静かに話し合いが終わるのを待っていた。

　長老たちの下には、着々と、村の外で、冒険者家業をしている者たちが、入り込んでいたのだ。

　勿論、彼らは、完全な村の外の者ではない。

　全員が、親戚筋に当たっていたのだった。

　長老たちは、自分たちの中で、力のある者を、密かに村の外に出し、力をつけさせ、何十年に一度だけ、密かに彼らを戻し、ある役目につかせていたのだ。

　ただ、長老側についている村人でも、末端の村人たちは、こうした者たちの存在自体を、正確に把握していなかったのだった。

　村の外にいた者たち、全員を集めることもできないので、リーダー格の者だけを招き入れている。

　中央に鎮座している長老だ。

　それなりに空間に、幾人も、集まっている。

　そのせいもあり、部屋自体が狭くなっていたのだった。

　勢揃いのメンバーを、長老がグルリと見渡している。

「どうだ？　問題は、ないか？」

　村の警備に当たらせているのは、村の外から来た者だけではない。

　村に住んでいる者たちにも、任せていた。

　ある儀式を、成功させるためにだ。

　近年、人が多く入ってくることもあり、見張らせる人が必要だった。

「「「「「はい」」」」」

　だが、長老の渋い表情が消えない。

　このところは、村の様子も、落ち着きを払っているが、新たな冒険者たちのパーティがいくつか来たことにより、神経を尖らせていたのである。

　けれど、追い出すことができ、ピリピリしていた空気が、若干ではあるが和らいでいたのだった。

　追い出しても、追い出しても、行き場がない冒険者パーティが、定期的にカブリート村に押し寄せてきていた。

　そうした者たちに、手を焼いていたのだ。

「気を抜くではない。まだ、儀式は、終わっていないんだぞ」

　周りを、引き締めに掛かる長老。

　今後、何があるのか、わからないのだ。

　気を緩めることが、できなかったのである。

　瞬く間に、辺りの空気がわかっていった。

　彼らにとり、長老の言葉は、絶対だったのだ。

「「「「「申し訳ございません」」」」」

「わかれば、よろしい」

　チラリと、隣にいる者に、長老が視線を巡らせる。

「村長や学院側の動きは、どうなっている？」

「性懲りもなく、動き回っているようです」

　勿論、長老たちは、常に、反目している村長たちや、何かとうるさい学院側の動きを、見張っていた。

　彼らに、儀式のことを、知られる訳にはいかないからだ。

　常に、神経を尖らせていたのである。

「儀式のことは、勘付かれていないな？」

「はい。いつものように、動き回っているだけです。それに、いくつか、カモフラージュを施しておりますので、バカ正直に、そちらに、視線が巡っております」

　微かに、バカにしたような笑みを零していた。

「……そうか」

　ほんの僅か、長老の緊張が緩む。

「イシスの方は、どうだ？」

「少し、不安定になっておりますが、両親には、言い包めております」

「そうか。ハンナが訪ねていると、以前に、報告を受けていたが、問題はなかろうな」

　逐一、村の様子は、些細な出来事でも、長老に伝えられていたのである。

　いろいろと村の中を、長老は把握していたのだった。

「はい。向こうの両親にも、やめさせるように、言っているのですが、……ハンナは、定期的にイシスの元に……。元々、あの子たちは、仲がよく、遊んでおりましたから……」

　長老の様子を窺いながら、年配の男が話していた。

　長年、長老の下で動きいていたので、頭が上がらない。

　常に、長老の顔色を窺っていたのだ。

「……困ったものだ」

「申し訳ござません」

　頭を下げている、年配の男だ。

「ハンナの様子は、どうなんだ？」

「不安な様子は、見受けますが、特段、変わったことは……」

　ギロリと、長老が目を眇めている。

　気圧され、年配の男がフリーズしていた。

　だが、誰一人として、助ける者がいない。

　外から来た者たちも、静観しているだけだった。

「……大丈夫なのだな」

「も、も、勿論です。両者の両親にも、よく言い聞かせ、何か、変わったことが起こったら、すぐに、知らせるように命じております」

　大量の汗を、年配の男が掻き始めている。

「……そうか」

　納得できない顔を滲ませていたが、長老は小さく息を吐き、気持ちを落ち着かせていたのだった。

　そして、長老は、外から来た者の代表を務める、自分の息子の三男であるモーリスを捉えていた。

　全然、表情が揺るがない。

　平然と、数年ぶりに、顔を合わせる父親を見つめている。

　そこには、親子の情が見えなかった。

　いったん、外に出た者は、許可なく、カブリート村に顔を出すこともできない上、帰ってくることも、できなかったのだ。

　生涯、外で暮らすことになっていたのである。

　そうした掟が、密かに、カブリート村にでき上がっていたのだった。

「学院側は、何か、仕掛けてくると、思うか？」

　長老としても、学院側の自分たちの動きを、気にかけていることを感じていたのである。

　だから、今後の動きを気にしていた。

「わからない」

「……」

「人数が増えたかと思ったら、このところ、人数が減っている気がする」

　学院側の者たちが、カブリート村を探っていることは、長老たちも認識していたのだ。

　勿論、見ていただけではなく、排除も行っていたのだった。

「どういうことだ？」

　モーリスの言葉に、顔を顰めていたのだ。

「わからない。ただ、いつも以上に、静観しているような」

　感じ取ったことを、モーリスが口にしていたのだった。

　モーリス自身も、彼らの動きに、微かに動揺をし、訝しげていたのである。

「何を、考えているんだ……」

「さぁな」

「モーリス。お前の目からして、学院側の力は、どうなんだ？」

　長老としては、村長側についている者は、歯牙にもかけていない。

　ただ、気に掛けているのは、段々と、学院側の能力が、高くなっていることを危惧していたのだった。

　学院側の者たちを、徐々に追えなくなっていたのである。

「たぶん。俺たちよりも、強いやつがいる。けれど、向こう側も、本腰を上げていないこともあり、様子見と言うことで、今のところ、均衡が取れているような感じをしている」

「……そうか」

　悔しげな表情を滲ませていた。

　このところ、学院側の者たちの能力が、上がってきたことを、長老は肌で感じていたのだ。

　けれど、自分で対処できない以上、外に出た者に頼むしかなかった。

　今後の方針としては、外に出た者の底上げが、必要だなと思考している。

　この後も、儀式が続くからだ。

「儀式が、終わった後は、すぐに、能力の向上に、着手しろ」

「承知した」

　もう一度、長老は、年配の男に顔を傾けていた。

「……村長や学院側は、任せる」

「……わかりました」

　長老は、村長や学院側の者と、このところ顔を合わすことがなかった。

　全て、年配の男に、任せていたのである。

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