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第１７６話

　リングの上では、クラインやカレンが中心となり、剣術科との訓練に励んでいたのである。

　容赦ないカレンの声が、飛び交っていた。

　リングの外で、そうした様子を眺めているリュートだ。

　ロベルトの部下たちも、訓練に付き合っていたのだった。

「おとなしいな」

　声をかけるロベルトだった。

　リュートの隣では、ソニアが冷めた眼差しで、兄であるロベルトを捉えている。

　含むところが、未だに消えないのが、ロベルトだけで、当事者であるリュートは、何も抱いていないし、傍観者だったソニアも、未だに癒えないロベルトに対し、呆れた部分を持っていたのだ。

「クラインに、見ていろって、言われたからな」

「言われたからって、おとなしくしている、たまじゃないだろう」

「カイルにも、動きを見て、勉強しろって、言われているしな……」

　仏頂面でいるロベルトから、訓練が行われているリングに、視線が巡らされている。

　カレンの鉄槌が、剣術科に、落とされている最中だ。

　訓練に混じっている、ロベルトの部下たちが、アチャーと言う顔を滲ませていた。

　クラインも、カーチスやキムも、助けることをしない。

　困ったなと言う顔を、漂わせているだけだった。

　ユルガやソルジュ、ミントは、リュートたちから離れた位置で、ロベルトの部下に根掘り葉掘りと、興味のあることを聞いていたのである。

「カイルって、教師か……」

　ロベルトの頭の中に、以前、ここに出たことがあるカイルの姿を、掠めていた。

　カイルたちも、闘技場に顔を出し、訛った身体をほぐしていたのである。

　ただ、このところは諜報員との戦闘が多く、闘技場には訪れていない。

「知っているのか？」

　ロベルトやソニアに、顔を傾けているリュート。

「知っているわよ。何度か、ここに、出ていたから」

「カイルも、来ていたのか。でも、会ったことがないな……」

　過去の記憶を、呼び起こしていたのだ。

　その中に置いて、カイルの姿を見たことがなかった。

「上手い具合に、来る時が、噛み合っていなかったわね……」

「残念……」

「残念ね……、面白いことになって、こちらとして、儲かっていたのに」

　リングに出ていたロベルトとは違い、ソニアは戦闘向きではない。

　頭がいいソニアは、経営の部分で、ハリソンを助けていたのである。

　頭の中では、素早く、リュートとカイルの試合の、そろばん勘定を行っていたのだった。

（稼げる）

　ジト目で、ソニアを睨んでいるロベルト。

　ロベルトは、このところリングの上に、上がっていない。

　周囲の警備に、当たっているが、以前は、リングの上で活躍していたのだ。

　自分以外に、強い者がいないと振舞っていた際、十歳に満たないリュートたちが現れ、舞台の上で、こてんぱんにリュートにやられた過去があったのである。

　リュート自身は、何とも思っていないが、ロベルトは大きな矜持を折られ、未だに、リュートに対しては、素直になれなかったのだった。

　そして、リュートに負けた後、カイルたちにも、負けていたのだ。

「剣術科は、移ったんだってな」

「ああ」

「何でだ？」

「面白そうだと、思ったからだ」

「面白そうって……」

　渋面になっているロベルト。

　彼も、リュートの魔法により、打ちのめされた一人だったからだ。

　だから、魔法をやめることに、違和感を生じさせていたのである。

「勿体ないだろう」

「別に、魔法をやめた訳じゃない」

「そうなのか？」

　口を尖らせているリュートを、ロベルトとソニアが窺っていた。

　彼らはリュートが剣術科に移ったと耳にし、魔法をやめたのかと、巡らせていたのだった。

「一応、所属は置いているし、テストや言われたレポートだって、書いている」

「……そうか」

　ロベルトの口角が上がっていた。

「よかったわね、兄さん」

　ソニアは理解していたのだ。

　ロベルトとは、リュートとの再戦を熱望していることに。

　そして、魔法を繰り出して、戦っているリュートの姿を、見たいこともだ。

　ただ、闘技場の経営のこともあり、なかなか実現は、難しい話だった。

「うるさい」

　そっぽを向いていた。

　その顔は、僅かに赤くなっていたのである。

　二人の会話が、理解できないリュート。

　リングの上では、クラインやカレンによる、容赦ない訓練が続けられていた。

　倒れ込むダンたちに、休む暇なんて与えないで、次々に訓練をさせていく。

　無理やりに回復させられていく、ダンたちは、精神的に追い詰められていくが、一切攻撃の手を緩めない。

　アニスが回復魔法を施し、ダンたちを強制的に、回復させていたのだった。

　アニスが手に負えなくなっていくと、ロベルトの部下たちが、ダンたちに持っているポーションを飲ませていったのだ。

「相変わらず、えげつないな」

　そうした光景を眺めつつ、顔を顰めているロベルトだ。

　ロベルトたちの部下たちも、付き合っているが、ドン引きするほど、ダンたちを即興で鍛えていたのだった。

「そうか」

「そうだよ。少しは、やつらのことを、気遣ってやれよ」

「気遣っていると、思うぞ。ちゃんと、見てやっているんだからな」

（（ご愁傷様））

　リュートたちとかかわったばかりに、今後の行く末が、案じてならない二人だった。

「訓練の方は、順調かい？」

　三人の元に、ハリソンが姿を見せた。

　ロベルトの脇に、腰掛けるハリソン。

「まぁまぁかな」

「そうかい。情報を伝えるよ」

「助かる」

　奥に下がっていたハリソンは、リュートに頼まれた、カブリート村についての情報を集めていたのである。

　ハリソンは、長年、ここで闘技場を生業としていることもあり、いろいろと情報源を持っていたのだった。

「カブリート村の長老側にいる者たちが、外に出ていることは、知っているかな？」

　ハリソンの意外な言葉に、リュートの目が見張っていた。

「驚いているってことは、知らなかったのかな？」

　ふふふと楽しそうに笑っている、ハリソンだ。

「知らない……」

「知られないように、何十年も渡って、やっていることだから、リュートたちも、知らないと言うことに、大した驚きもないんだが」

「……何十年も前からって。どういうことだ？」

「長老たちの一族で、わりと、能力がある者は、外で、冒険者などで、生活している者もいる」

「……本当なのか？　あの閉塞的な村で？」

　意外過ぎる出来事に、フリーズしている。

「ああ。だから、極一部だし、そうした暮らしをしているせいもあり、歴代の村長たちも、気づいていなかったんだろうな。気づいていたとしても、長老たちについていけず、出て行ったと、思っていたんだろうな」

　ハリソンの脳裏には、カブリート村の長老や村長の顔が浮かんでいた。

「……」

「でも、彼らは、時折、連絡をし合っていた。それも、誰にも、気づかれないように」

　そして、いつの間にか、絶句しているリュートの双眸が、注がれていたのだ。

「……もしかして、今回も、連絡を取り合っていたのか？」

「その通り。それも、以前よりも頻繁にだ。そして、彼らの一部が、密かに、カブリート村に入り込んでいる」

「……」

「元々、そうした動きは、掴んでいたんだ」

「……」

「ロベルトが、見ていたから」

　ロベルトの名を言われ、ギュッとした顔で、ロベルトに巡らしていた。

「そうなのか？　ロベルト」

「ああ。俺も、その話を叔父さんから聞いて、知っていた」

　そうした話を、ハリソンは掴んでいて、ロベルトに確かめてくるように、命じていたのだった。

「念のため、もう一度、調べたが、また、カブリート村に、入り込んだ可能性がある」

「そうなのか？　叔父さん」

「ああ。間違いない」

「……学院や村長たちに、気づかれないように、入り込むのは、難しいじゃないのか？　何度も、そうしたことを繰り返していると、気づかれるぞ」

　疑念を、リュートが口に出していた。

「学院も、村長たちも、知らないルートがあるんだよ」

「……ハリソンは、知っているのか？」

「正確なルートを知っている訳ではない。途中までと、地形から考えて、予測をしただけだ」

「さすが、ハリソン」

　ニッコリ笑って、リュートが賞賛している。

「形跡としては、五部隊ぐらい入り込んでいる。つい最近も、入り込んだみたいだ」

「大掛かりなことを、しようとしているのかしら？」

　何気なく、ソニアが呟いていた。

「だな。五部隊なんて、相当な数だぞ」

　同意している、ロベルトだ。

「まだ、わからないが、まだ、入ってくる可能性は、あるかもしれない」

　ワクワク感が、止まらないリュート。

　半眼しているロベルトだった。

「何で、笑っていられるんだ？」

「だって、面白そうだろう」

「「……」」

「そこで、面白そうって言えるリュートは、さすがだね」

「そうか」

「カブリート村に行くことは、やめないってことだね」

　小さく、ハリソンが首を竦めていた。

「勿論」

「こちらでも、人員を出そうか？」

　逡巡している、リュートだ。

「念のため、カブリート村から、逃げ出してきた連中だけ、頼む」

「了解した」

　ハリソンの双眸が、ロベルトを捉えている。

「叔父さん。任せてくれ」

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