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第１７５話

　部屋に到着したのも、つかの間。

　話し合いを終えたリュートたちは、『壊れた時計』を出て、同じような看板もない、普通の民家の前に、立ち止まっていたのである。

　隣近所にも、店などない。

　普通の民家だった。

　言われるがまま、連れてこられたダンたちの顔が、顰めっ面だ。

　連携を図るための訓練と、情報収集をすると言われただけで、みすぼらしい民家の前まで、連れてこられたのである。

「何だ、ここは……」

　思わず、建物を見上げ、捉えているダンが呟いていた。

　他の剣術科のメンバーたちも、同じような顔をしている。

　ユルガとソルジュ、ミントは、興味津々と言った顔だ。

　ダンたち同様に、わからないで、この場所に立たされている。

　それでもユルガたちは、リュートたちのことだから、絶対に何かあると、確信を得ていたのだった。

　途方に暮れているダンたちを構わず、リュートやユルガたちが入っていく。

　家に入っていくと、すぐに、地下に降りていく階段があり、その階段を、平然と降りていくリュートたちの背中を、見つめているダンたち。

「そろそろ、行こうか？」

　立ち止まったままのダンたちに声をかけ、クラインが先に行くように促したのだ。

　促されるまま、慎重な足取りで、ダンたちも入っていった。

　後を追うように、地下に降りていく。

　家の大きさよりも、何十倍も、広く広がっていたのだ。

　ただ、ただ、圧倒されていた。

　あまりの違いに、あんぐりと口を開けてしまっている、ダンたちである。

「何だ……ここは」

「闘技場だよ」

　ダンたちの隣にいるクラインが、説明してあげていた。

　先に下りていたユルガたちは、興味津々と言った顔で、周りを触ったりして、確かめていたのだった。

　目の前に広がっている光景は、大きな観客席があり、戦うリンクが備わっていたのである。

　闘技場と言うこともあり、とても頑丈に、整備されていたのだ。

　初めて訪れていたユルガたちが、どういう構造なんだと、感触を楽しんでいた。

「何で、こんなものが、ここに？」

　ダンたちの双眸が、クラインに注がれている。

「勿論、戦わせて、賭け事をするためさ」

「……学院なんだぞ、ここは？」

　怪訝そうな顔で、クラインに、ダンが突っ込んでいた。

「学院も、知っているよ。ただ、正式に、認めてないだけど、黙認している程度だけど」

「いいのかよ」

「いいんじゃないのかな」

　首を傾げている、クライン。

　ダンたちも、首を傾げている状況だ。

　ローゼルやガルサは、最初戸惑いの顔を覗かせいたが、徐々に、血が高揚していく感覚を味わっていたのである。

　いつか、戦ってみたいと。

「だって、生徒や先生だって、エントリーして、普通に戦っているよ」

「「「「「……」」」」」

　剣術科のメンバーは、誰一人として、村に、このような闘技場があることを、把握していなかったのだ。

　ペケロ村には、観光客や冒険者たちが、楽しむことができる闘技場があったのだった。

　闘技場で、エントリーできるのは、腕に自慢がある者や冒険者だけではない。

　身分を偽って、生徒や学院の教師たちも、極たまにではあるが、エントリーして、戦っていたのである。

　知らない現実に、打ちのめされている剣術科のメンバー。

「生徒って……」

　呆然と立ち尽くしている、パウロが呟いていた。

　自分たちは、噂でも、そうした話を聞いたことがなかったからだ。

「カレンから、聞いていましたが、凄い場所だね」

「でしょ」

　カレンとアニスの間で、話が盛り上がっている。

　それを耳にしながらも、魔法科は、いろいろと知っているんだなと、遠い目をしているパウロだった。

　ビンセントやトレーシー、チャールストンも、同じ思いを巡らせていた。

「ビンセント。カブリート村にも、もしかしてあるの？」

　唐突に、ガルサが問いかけていた。

　放心状態が、まだ抜けないビンセント。

　頭を、横に振っているだけだ。

（……ある訳ないだろう。そんなものが……。でも、俺が、知らないだけで、あるのか……、親父に聞いてみよう）

　自信がない顔になっていく。

「ないよ」

　はっきりとした声音で、クラインが答えていた。

「あるのは、ペケロ村だけよ」

「「「「「……」」」」」

「もしかして、出たことあるの？」

　窺うような眼差しを傾けながら、ローゼルが尋ねていた。

　クラインだけではない、

　魔法科のメンバーにも、眼光が注がれていたのである。

「あるよ。でも、昔だよ。俺も、リュートも。でも、ブラークたちは、少し前まで、小遣い稼ぎに、エントリーしていたみたいだけど」

　何でもないような顔を、クラインが覗かせている。

　出たことがあると聞き、息を飲む、剣術科のメンバーだった。

　そして、リュートたちが、出たことがあるのなら、自分の実力を測るために、今すぐにでも、出てみたいと過ぎらせていたのだ。

　剣術科のメンバーたちは、舞台のリングに釘付けである。

「ここの場所を借りて、連携の訓練をするよ」

「ここで？　いいの？」

　目を丸くしているニエルだった。

「顔馴染みだからね」

「「「「「……」」」」」」

　先に来ていたリュートが、話をつけたようで、奥から屈強な大男が、出てきたのである。

　リュートの顔を見るなり、顔を崩す大男。

　だが、リュートは、朗らかな対応をしていた。

「よっ」

「……」

　リュートの前で、立ち止まる。

「少し、貸してくれ」

　殺気を醸し出す大男に、気圧されることもない。

　そして、リュートは、飄々としているのみだ。

　剣術科のメンバーだけが、緊張感を滲ませていた。

「ロベルト」

　名前を言われ、殺気を霧散していく。

　さらに、五十代の男と共に、ロベルトよりも、若い女が顔を出していた。

「叔父さん。ソニア」

　面白くない顔を、ロベルトが滲ませている。

　ソニアと言われた女は、リュートの前に立つ、ロベルトの妹だ。

　彼女は、声を出さず、口だけで、バカねと動かしている。

　それに対し、仏頂面していたロベルトだった。

　叔父さんと呼ばれた男は、闘技場の経営者でハリソンと言い、ロベルトとソニアの叔父で、両親を早くに亡くした二人の親代わりとして、育てたのだった。

　だから、二人にとって、ハリソンは、頭が上がらない存在なのである。

「リュート。すまない」

「別に」

「話は、聞いている。時間までは、好きに使って構わない」

「ありがとう」

「リュート。剣術科に、移ったんだって」

　何気なくリュートに、ソニアが話しかけてきた。

「おう」

「久しぶりに、出てみる？」

「……時間があったらな」

「暇がないの？」

　目を丸くしているソニア。

「わからない」

「そう」

「カブリートの村のことは、任せてくれ」

　にこやかに、ハリソンが対応している。

「頼む」

　リュートとの会話を済ませると、奥に下がっていくハリソンだ。

　残っているのは、リュートたちの他に、ロベルト、ソニア兄妹に、いつの間にか、闘技場の警備している、屈強で身体のあちらこちらに傷がある男たちが、集まっていたのである。

　ロベルトも含め、彼らは、闘技場の警備をしつつ、リングの上にも上がって、観客などを盛り上げていたのだった。

　あっかんな光景に、剣術科のメンバーたちは、言葉もできない。

　場の空気を楽しんでいるのは、ユルガとミントだ。

　楽しんでいるユルガを、好奇心の瞳を隠せないでいるソルジュが、窘めていたのだった。

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