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第１７３話

　目の前に聳え立つ、痛みが激しい建物を、セナたちが不安げに見上げている。

「ここは、馴染みで、よく宿泊させて貰っていたんだ」

「さっさと入るぞ」

　急かすリュートだ。

　促されるように入っていく一行。

　店には、客一人もいない。

　埃まみれの妖しげな道具が、置かれているだけだ。

　こうした状況からも、長年、客がいないことは、明らかだった。

　そうした道具に、目もくれない。

　ただ、奥に進んでいくリュート。

　落ち着きのない、ダンたち。

　見るものすべてが、興味を惹かれていたのである。

　奥の方では、道具を弄っている年配の主人でいるだけだった。

「久しぶりだな。ヒューイ」

　胡乱げに、セナ初め、見慣れない顔触れを睨んでいる。

　年季の入った顔には、しわが深く刻まれていたのだった。

　ゴクリと、息を飲むガルサたちだ。

　主人の眼光に、気圧されていた。

「友達だ。泊めてくれ」

「いつもの三階を使え」

　余計なことは、言わない。

「わかった」

　歩き出そうとしたリュートは、動きを止めた。

「五階は、冒険者たち『蒼き流星群』が、使っている」

「久しぶりだね、ヒューイが、俺たち以外に、宿泊させているなんて」

　部屋を使わせていることに、トリスたちも、驚きを隠せない。

　主であるヒューイは、この辺一体で、偏屈で知られており、自分の気に入った者ではないと、部屋を貸さなかったのである。そして、リュートたちは気に入られ、よくこの部屋を拠点にし、ペケロ村で暴れていた時期があったのだった。

「問題は、起こすなよ」

「わかった」

　チラリと、リュートの双眸が、上に注がれている。

「あいつらは、まだ戻ってこない。帰ってくるのは、夕方だろう」

「そうか」

　用は済んだとばかりに、ヒューイが、道具を弄り始めていた。

　慣れたように、上の階に上がっていく。

　それについていく、セナやダンたちだった。

　勿論、双眸の先が、定まっていない。

　あちらこちらに、巡らされていたのだ。

　三階に上がると、慣れた足取りで、リュートが部屋に入って行く。

　所在無げに、立ち尽くしているセナたち。

　声をかけたのは、トリスである。

「広いこの場所は、共同でとして使い、部屋は、リュートが入った部屋が、俺たち男子が使い、そっちの空いている部屋は、女子たちで使ってくれ。カレン、後は頼んでも？」

「わかった」

　落ち着きがないセナたちに、カレンの眼光が巡らされていた。

　説明を終えたトリスは、ユルガやダンたちに説明し、部屋を案内していたのである。

　階段を上ると、広い部屋になっており、その周りに、六つの部屋に別れていたのだった。

　それぞれ、荷物を置いたら、共同の部屋に集まっていた。

「今後の打ち合わせだね」

　クラインの言葉に、面倒と言う表情をリュートが漂わせている。

「俺たちだけじゃないんだよ、リュート」

　リュートは荷物を置いたら、久しぶりに会うヒューイと魔導具について、談笑しようとしていたが、クラインたちに、それを潰され、面白くなかったのだった。

　ガルサたちが部屋から出てくると、すでに、テーブルには、食べ物と飲み物が用意されていた。

　渋々と言った顔で、ダンたちと共に出てきたビンセントも、用意のよさに唖然としている。

　トリスたちは、食料を事前に確保していたのだ。

　勿論、ダンたちも、セナから話を聞き、用意はしていたが、ここまでの物を用意していなかったのだった。

「空いている席に、好きに座って」

　クラインから言われ、それぞれに空いている席に腰掛けたり、窓辺の近くで立っていたり、壁に寄りかかったりしていた。

　全員の顔触れを確かめるトリス。

「では、始めようか」

　学院でも行っていた情報交換を、もう一度、トリスは話し始めたのである。

　それは、ユルガやソルジュ、学院を出ていたビンセントのためでもあったのだ。

　耳にしているビンセントの顔が、徐々に曇っていく。

　自分が知らない情報まで、含まれていたことに、驚き、自分たちの村は、大丈夫なのかと不安になっていたからだった。

（……何なんだよ、こいつらは……）

「……以上だ。何か、質問は？」

　手を上げるニエル。

「ニエル」

「これだけの情報があるのに、まだ、必要な情報でもある？　これだけあれば、十分じゃないのかって、思っているんだけど」

　ガルサたちの五班のメンバーが、頷いていた。

　だが、セナたちの一班のメンバーは、誰一人として頷いていない。

　リュートたちと交流することにより、より新しい情報の大切さを、徐々に感じ始めていたからだった。

「情報は、できるだけ新鮮さが、大事だからね」

「「「「「……」」」」」

「何があるのか、わからないから、用心を重ねないと」

　リュートたちとの交流が少ないガルサたちは、そのことに至らなかった事実に、何とも言えない顔を覗かせていた。

　自分たちの甘さと無能さに、打ちのめられていたのだ。

「秘密主義で知られている、カブリート村だからな」

　小さく笑っている、ブラークの言葉。

「で、どうするの？　誰が動くの？」

　この場を仕切っているトリスに、キムの双眸が注がれている。

　いつもとは違うメンバーがいることで、いつもの段取りで、動くことはないと巡らせていたのだった。

「俺と、ブラーク、セナで、出ようと思っている」

「少ないね」

　情報収集に向かうメンバーが、もう少し多いと、抱いていたのだ。

「多いと目立つからな。向こうに知られる恐れもあるから、だから、少数精鋭で行こうと思っている」

「そう」

　納得した顔をしていた。

　不意に、閉鎖的なカブリート村を思い出していたのである。

（確かに目立って、動きを悟られる可能性もあるね……。あそこの情報網も凄いからな……）

「で、クライン」

　トリスの双眸が、名指しされたクラインを捉えていた。

　他の者も、困ったなと言う顔をみせているクラインに、双眸が注がれている。

「後のことは、任せて」

「ああ」

「いつものところで、訓練をしてくる」

　突然のリュートの言葉に、事前に予測していた、トリスとクラインは、やれやれと首を竦めているだけだった。

　何のことだか、わからないと、首を傾げているメンバーが、ほとんどだ。

「たぶん、そういうだろうと思っていた。ある程度、連携取れるように、クライン、カレン、ブラーク頼むよ」

　頼りになるメンバーに、リュートたちの面倒を頼むしかない。

　暴走しそうなリュートの他に、同じように問題を起こしそうなミントもいるし、連携して戦ったことがない、ダンたちも、揃っていたからだった。

　先日の突然の合同訓練だけでは、互いの得意負手がわからないから、ある程度の訓練が必要だったのだ。

　彼らのカバーに当たる、クライン、カレン、ブラークには、とても必要性があった。

「ミントちゃん。あまり、暴れないように」

「わかったわ、トリス」

　ニッコリと微笑む、従順なミントだ。

「ソルジュも、見学しておくと、いいよ。面白い場所だし、めったに、いかない場所だからね」

　意味ありげなトリスの眼差しに、ソルジュが胡乱げだった。

（……どんな場所だ？）

「面白い場所……」

　爛々と瞳を輝かせているユルガだ。

「ユルガも、普通、行かない場所だと思いますよ」

「それは、楽しみだ」

「一体、どこだよ」

　訝しげている、ビンセントたちだ。

　トリス、ブラークは、セナを連れて、階段を降りていったのだった。

　ダンたちは、何があるんだと、不安を漂わせていたのである。

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