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第１７０話

　職員室の自分の机で、ぐったりとしているスカーレットだ。

　スカーレットの周囲に、曇よりとした空気が立ち込めている。

　そのため、誰も近寄れないし、声もかけられない。

　遠目で、見ているだけだ。

　スカーレット自身、そうした状況に気づいていない。

　それどころではなかった。

　疲労困憊の息を吐いている。

　ある程度、データが取れたとデュランに言われ、一時の休憩を貰い、職員室に戻ってきていたのだった。

　デュランからの呼び出しが掛かるまで、ここで待機していた。

　長年の経験もあるので、スカーレットとしても、逃げるつもりはない。

　ここで逃げると、もう一度、やり直しを喰らうことが、多々あったからだった。

　それはそれで、大変だったのだ。

　研究に付き合わされる前だったら、逃げるが、研究に入り、データを取り始めたら、人が変わるだけで狂うこともあるので、素直に、研究のデータ取りに付き合っていた。

　もう一度、溜息を漏らしている。

　頬に当たる机の冷たさに、心地よさを感じていた。

（気持ちいい……）

　適度に、休憩は挟んでいたものの、それは、デュランのさじ加減だったので、スカーレットとしては、もう少し、休憩の長さや回数を、求めたいところではあった。

（……私、何をしているんだろう……）

　遠い目をしている、スカーレット。

（……新しい職場でも、見つけた方がいいのかな……。でも……）

　何度か、職場を変えようかと抱くが、結局は、フォーレスト学院で、教師を続けていたのだった。

　誰も、デュランの研究に、付き合わされていたことを、把握していたのである。

　だが、誰一人として、餌食になっているスカーレットを、助けようとする気概がある者がいない。

　デュランに逆らえる者は、限られていたのだった。

　そして、多くの教師たちは、巻き添えを喰らいたくなかったからだ。

　遠くから、囁き合っている教師たち。

「大丈夫ですかね……」

　比較的に教師になって、日の浅い教師が漏らしていた。

「心配なら、デュランの餌食に、立候補するか」

　冷めたベテラン教師だ。

「「「「「……」」」」」

「スカーレットたちには、悪いが、デュランの餌食になって貰わないと」

　カイルたちが、生徒だった頃から、教師を務めている男だ。

　長年、彼らを見てきた者たちに取り、かかわるなと言うのが、暗黙の了解となっていたのである。

「「「「「……」」」」」

「そうでなくっても、俺たちが捕まり、餌食になることだって、あるんだからな。諜報員たちの相手もしつつ、デュランに付き合わされていたら、身体がいくつ合っても、足らん。私は、自分の身体が、可愛いからな」

　彼自身、デュランが生徒の頃から、餌食になっている身だった。

　どの教師たちも、頷き合っていた。

　仕事をひと段落させたグリフィンが、職員室に顔を出していたのだ。

　デュランの元から、戻ってくる頃だろうと、スカーレットの元に訪れていたのである。

　職員室に入ると、沈んでいるスカーレットを中心として、距離をとっている教師たち。

　いつもの光景に、グリフィンは、何の感慨もない。

　まっすぐに、スカーレットの隣の空いている席に、腰掛けていた。

「大丈夫か？」

　虚ろな瞳を宿しているスカーレットを、グリフィンが眺めている。

「……大丈夫じゃない」

　弱々しい、スカーレットの声音。

　限界スレスレのところまで、酷使されていたのだ。

　スカーレットの限界を正確に見極め、無駄なく、データを取っていたのである。

「元気出せ。何か、奢るからさ」

「いらない。裏切り者」

「悪い」

　苦笑している、グリフィンだ。

　ジト目で、睨んだままだった。

「ホント。悪いと思っている。だから、スカーレットの仕事を、俺が、代わりにすることにした」

　まだ、不満げな顔である。

　目の下に、隈ができるまで、組み込まれている警備の方が、まだ、ラクだと巡らせているからだ。

「……」

　さらに、困ったなと言う顔を、グリフィンが滲ませていた。

　無意識に、頭を掻いている。

「スカーレット。デュランに伝言を頼む」

「自分で、行けばいいだろう」

「データ整理している時に行くと、機嫌が悪くなるだろう？　だから、データを取り始める際に、伝えて貰えればいいから」

　グリフィンも、素直に、近づきたくなかったのである。

　餌食になる可能性があるからだ。

「断る」

　そっぽを向く、スカーレット。

「頼むよ、スカーレット」

「いやだ」

「ただ、カブリート村が、また、変な動きを見せているって、言うだけでいいからさ」

　ちゃっかりと、頼む伝言を。口に出しているグリフィンだ。

　カブリート村と聞き、眉間にしわができ上がっている。

「……カブリート村が、変な動きって……」

「そう。カブリート村が、動いている」

　さらに、渋面になっていく、スカーレットだった。

「前に、デュランやラジュールが、調査した方がいいって」

「そう。上に、デュランやラジュールが、進言したのに、無視して、放置していたカブリート村が、動きを見せちゃっている訳」

「……」

「ま、デュランのことだから、冷めた顔で、ふって、鼻で笑っているだけだろうが、一応、耳には入れておこうと思ってさ」

（確かに、鼻で笑っている気がするが……。腹の中では、物凄く怒っている気がする……）

「……どんな動きなんだ？」

「いつも以上に、外部の者を、入れたがらない程度だ」

「……」

「そして、村の見回りの頻度が、上がっている。それも、異様にな」

（……不味くないか？）

「……デュランやラジュールが、進言した際に、もう少し、調査を行っていれば……」

「上としても、揉め事を起こしたくなかったんだろうよ」

　首を竦めている、グリフィンだった。

「けど……」

「取り決めがあるからな」

　どこか他人事のような、気が抜けたようなグリフィンの発言。

　訝しげているスカーレットだった。

　脳裏を掠めているのは、笑っているのに、目が笑っていないデュランの姿だ。

（……後が、怖いのに……）

「取り決めがあるからって、放置もできないだろう。預かっている生徒が、こっちにはいるんだぞ」

「わかっているさ。だから、密かに、こちら側の者も、侵入させている。ただ、あちらも、相当、勘がいいからな」

　以前から、学院側の者を数人、カブリート村に潜入させていたのである。

　けれど、海千山千の長老側も、そうした潜入者を探知し、村から追い出していたのだった。

「深くまでは、厳しいか」

「そういうこと。で、一応、デュランの耳にも、入れておいた方が、いいと思って、頼んだ訳さ」

「……わかった。伝えておく」

　先ほどまでの表情とは違い、僅かに、しゃきっとしている。

　僅かに、グリフィンの口角が上がっていた。

「ありがとう。スカーレット。カイルとさ、奢るから」

「絶対だからな」

「ああ。好きなだけ、飲んでもいい」

「金がないから。これ以上、飲むなとは、言わないな」

　眼光が鋭くなっている。

　何度も、飲みにいっていたが、酒豪のスカーレットは、底なし沼のように、酒を飲み続けることができたのだ。

　そのため、先に、カイルやグリフィンのお金の方が、底をついていた。

　黙り込んでいるグリフィン。

　段々と、スカーレットの目が細くなっていく。

「……悪い。ただ、懐は、できるだけ、暖かくしておく」

「……承知した」

「ありがとう。じゃ、行くわ」

　用件を済ませたグリフィンが、颯爽と帰って行った。

　デュランと出くわす前に、スカーレットの近くから、消える必要があったからだった。

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