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第１６８話

　疲れきったビンセントが、ようやく、学院に戻ってきていた。

　五日振りだ。

　ハンナに話を聞き、そのまま、戻ってくる予定だったが、そうもいかず、カブリート村に密かに滞在し、いろいろと、ビンセントなりに探っていたのである。

　だが、結果は、何もわからず仕舞いだった。

　結果を報告した後のハンナの顔を思い出し、思わず、顔が曇っていく。

　落胆させたことが、心に、グサリと刺さっていた。

　余計に、身体の疲労が癒えない。

　重い足取りだ。

　何もすることができず、自分の寮へ、戻っている。

　授業を受けている時間帯でもあり、周囲にいる生徒たちは少ない。

　ただ、ちらほらと、見かける程度だ。

　いつの間にか、時折、見かけていた生徒たちもいなくなっていた。

　ここぞとばかりに、盛大な溜息を吐くビンセント。

「……早く、寝たい……」

　ベッドで横になりたいと、重い足を懸命に動かしていた。

　後、もう少しで、寮と言う場所で、ダガーが向かっているのを感知。

　身体が反応し、立ち止まる。

　そして、戦闘体勢を構えていた。

　突然の出来事に、僅かに、反応が遅れていたが、辛うじて、ダガーを交わすことができたのだ。

　けれど、突如、襲われたことに、頭が回らない。

　襲われる言われがなかった。

「な、何だ！」

「遅いぞ、ビンセント。待ちわびて、向かおうと、思っていたところだぞ」

　戸惑っているビンセントの前に、やや憤慨しているリュートが、立ちはだかっていたのである。

　ぞろぞろと、リュートの近くに、トリスやセナたちも出てきて、その後からは、同じ班のトレーシーたちも勢揃いしていたのだ。

　人の多さに、あんぐりと口を開けている。

（……何で、いるんだ？……。それも、あんなに大勢で……）

　剣術科だけではない。

　魔法科も、来ていたのである。

　衝撃的な出来事に、完全に頭が追いついていなかった。

　徐々に、顔が顰めていった。

　そんなビンセントを気遣うことなく、勝手に、リュートが話を進めていく。

　誰も、止めることはしない。

「いつまで経っても、戻ってこないで、何をやっていたんだ？　成果は、何か、あったのか？」

　矢継ぎ早に、質問していくリュート。

　瞬時に、応えられない。

　チラリと、助けを求めるように、同じ班の仲間に視線を巡らせている。

　けれど、諦めろと言う表情で、訴えかけているだけだった。

（薄情者！）

　半眼している、ビンセントだ。

　その間も、リュートの質問攻めが止まらない。

　他のメンバーに、双眸を傾けるが、誰も動こうとはしなかった。

　おとなしく、静観していたのである。

（……助けろよ。……もう、いい。逃げよう）

　僅かに、ビンセントが身体を動かす。

　自分ですら、気づかないほどの動きだ。

　それにもかかわらず、堂々としているリュートは、反応を見逃すこともない。

　ビンセントよりも、早く、動いていた。

　拘束の魔法をかけ、ビンセントの動きを、意図も簡単に封じていたのである。

「ブラーク」

「おいよ」

　呼ばれたブラーク。

　素早い動きで、拘束されているビンセントを、縄でグルグル巻きにしている。

　声を上げようとするが、声が出ない。

　リュートに続いて、クラインが、魔法で声が出ないようにしていたのだった。

　手際のいい連係プレーだ。

　剣術科のメンバーが、ただ、ただ、脱帽している。

　それぞれが、何をするのか、言わなくっても理解しあっていたのだ。

「「「「「……」」」」」

　リュートが不敵に笑っている。

「逃がすと思うのか？　ビンセント」

「……」

　ムッとした顔を覗かせている。

　突然、拘束されたことに納得できていない。

　ここまでされて、さすがのビンセントも、我に返り、抵抗し始めていた。

　暴れだしても、ブラークが施した縄は、ビクともしない。

　必死に、声を出そうとしているが、声すら出なかった。

　剣術科の授業において、拘束された際の抜け出し方を試してみても、解くことができなかったのである。

　容易に、諦めることなく、足掻くビンセントだった。

「悪いけど。学院を出るまで、魔法は解かないよ」

　苦笑しているトリスだった。

　学院で、諜報活動している者たちと、戦闘を繰り返し、彼らなりに、技術は向上していたのである。

　ただの同年代を相手に、負ける要素がなかったのだ。

「……」

「騒がれるのは、面倒だからね」

　勝手な都合に、訝しげるしかない。

（どうするつもりだ？）

　ニンマリしているリュートに、トリスが顔を注いだ。

「リュート。質問ばかりで、僕たちが、何をするのか、説明していないよ」

「そうだった」

　ポンと、手を叩く。

　そして、視線の矛先を、困惑しているビンセントに戻したのだった。

「ビンセント。これから、みんなで、カブリート村に行くぞ」

「……」

　突然の宣言に、瞬時に、言葉を飲み込めない。

　徐々に、浸透していったのだ。

「なっ……」

「カブリート村で、隠されている秘密を、暴きに行くぞ」

　やる気に満ちているリュート。

　その周りで、トレーシーたちが、ガックリとうな垂れている。

（秘密って、何だよ。それに、何で、俺も、行くんだよ。行くんだったら、お前たちだけで、行けよ。関係ないだろう）

　投げやりな眼差しを注いでいた。

　もう一度、カブリート村に、引き返す気力がなかったのだ。

　カブリート村で、一人で、探っていたビンセントは、何も掴むことができず、かなり落ち込んでいたのである。

　行きたくないと言いたいのに、口を封じられているので抗議もできない。

　だから、身体で使い、行きたくない旨を表しているのに、一切、リュートは受け付けていなかった。

「カブリート村の出なら、知っているな。近頃の異変に」

「……」

「絶対に、何か、隠している」

（何だよ。その自信は）

「カブリート村に、帰っていたんだろう？」

「……」

　暴れていたビンセントが、動きを止めていた。

　口角を上げているリュートだ。

「話は、後で、聞く」

（話すかよ）

「ハンナ」

　突然、リュートから出てきた名に、ビンセントがフリーズしていた。

　腕を組んで、漆黒の双眸を、戸惑っているビンセントに巡らせている。

「調べは、ついている」

　勝ち誇ったような、リュートの表情だ。

　ビンセントが戻ってこない間に、ビンセントに関する情報を、トリスたちが収集していた。

　その収集力にも、ダンたちは目を見張っていたのだった。

　えげつないほどに、ビンセントを追い込んでいく。

　その姿に、剣術科のダンたちが引きつっていた。

　そうした姿を垣間見ても、魔法科で、長年一緒にいたクラインたちは、平然とした顔を滲ませていたのだ。

「時折、手紙のやり取りをしているな」

「……」

「そこには、何か書いてあったはずだ」

「リュート」

　ビンセントの脇に、立っていたブラークが、ハンナから貰った手紙を、いつの間にかビンセントから奪い取っていたのである。

　鮮やかさに、絶句しているビンセント。

　ブラークから、取り戻そうとするが、縛られている状態では、無情だった。

　暴れるビンセントを放置し、ブラークが風の魔法を使い、手紙をリュートの元へ届けていた。

　受け取ったリュートは、早速、手紙を読む。

　トリスやカーチスが、手紙を見ているが、首を竦めていただけだった。

「詳細は、書かれていないが、何かあったことは、確かだな」

「……」

　いつの間にか、ビンセントも動きを止めている。

「詳細は、行ってから、聞けばいい」

（おい。ハンナと、会うつもりなのか！）

　喋られないので、半眼しているビンセントだ。

「ビンセント、安心してくれ。堂々と、会うつもりがないから。ちゃんと、二人の立場を理解しているから」

　ビンセントを安心させようと、トリスが口を開いていた。

（……そこまで、知っているのかよ）

「一応、言っておくけど。ビンセントがいない間に、調べさせて貰ったから」

　微笑んでいる、トリスだ。

　勝手に自分のことを調べられて、嬉しい者などいない。

　これ以上ないぐらいに、ビンセントが渋面になっていた。

「じゃ、行くぞ」

　ひと際、声をあげ、先導していくリュート。

　それに、追随している面々だ。

（もう、行くのかよ。それに、これを解けよ）

　声にならぬ声で、訴えているビンセント。

　ブラークに見張られている状態で、無理やりに動かされていたのである。

　学院内を歩いている生徒たちに、ギョッとした顔をされるが、瞬く間に、視線をそらされていたのだった。

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