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第１６６話

　ユルガやソルジュが、滞在している宿屋の部屋。

　二人以外に、ミントの姿もあったのだ。

「何で、いるんだ」

　眉間にしわを寄せている、ソルジュだった。

　部屋の外では、まだ、うるさい音が、二人の部屋にも、届いていたのである。

「別に、いいじゃない」

「……」

「そうですよ」

　笑っているユルガ。

　このところ、頻繁に、ユルガたちが滞在している宿屋に、ミントが出入りしていたのである。

　ユルガとミントは意気投合し、知り合ってから、話に花を咲かせていたのだ。

　そして、それを遠巻きに、ソルジュが眺めていた。

　勿論、保健室の話が終わり、宿屋に戻る際に、二人と一緒に、当たり前のように、ミントもついてきたのだった。

　そうした行為に、違和感しかないソルジュだ。

　けれど、大したことではないとばかりに、ユルガが、楽しげにミントと話しながら、岐路についていたのだった。

　そして、今日も、買い物を終え、戻ってきたら、すでに、ミントの姿が、自分たちが滞在している宿屋にあったのである。

　ソルジュが、嘆息を零していた。

　楽しげに話している二人を眺めながら、ソルジュが渋面になっている。

　村にいた時から、ミントとは、顔見知りではあった。

　だが、親しく話したことが、ほとんどなかった。

　それと同時に、こうして、長く一緒に行動することも、全然、なかったのだった。

　そのせいか、違和感や戸惑いしかない。

　怪訝そうに眺めていたソルジュだったが、やることがあることに気づき、そそくさと、買ってきたもので、薬作りに入っていく。

　薬を作るため、足りないものを買うため、外に出かけていたのだった。

　部屋の外では、まだ、まだ、うるさい音が、鳴り止むことがない。

　ますます、騒がしくなる一方だった。

　こうした音に慣れているので、ソルジュは、すぐさまに、薬作りに没頭していく。

　没頭していると、聞こえてくる音が、耳から耳へと流れていくように、次第に気にならなくなっていた。

　それに、両親が店を営んで、兄弟も多いこともあり、こうした状況に、すぐに順応していたのだった。

　不意に、ユルガとのお喋りをしていたミントだったが、ソルジュが、黙々と、薬作りに励んでいる姿を、双眸に捉えられていた。

　薬作りに、真剣に向き合っている。

　全然、周囲の雑音が、入っていないかのようだ。

「……大丈夫なの？　あんなに、集中して。敵が襲い掛かっても、気がつかないんじゃないの？」

　一心不乱で、薬作りに向き合っている姿。

　ミントの瞳には、奇妙なものに、映っていたのだ。

　これまで、ミント自身、ソルジュのように、何に対しても、向き合うことがなかったからだった。

「大丈夫ですよ」

　ニッコリと、微笑んでいるユルガに、視線を巡らす。

「あの状態でも、周囲には、気を配っていますし、何となくですが、ちゃんと、流れてくる音なども、理解はしていますから」

「ホントに？」

　首を傾げている、ミントだ。

　ふと、好奇心をくすぐられ、物でも投げようかと、頭を掠めている。

　席についている、ミントのテーブルの前には、ソルジュが用意した、飲み物が置かれていた。

「……」

　なんだかんだ言いながらも、ソルジュは、ミントに飲み物やお菓子を、ちゃんと、用意していたのである。

　高まっていた好奇心が、一気に霧散していった。

「反応ができても、戦闘は、ダメでしょう」

「そうですが」

　苦笑している、ユルガだった。

　旅をし続けているので、護身術程度は、できるものの、大きな戦闘となると、ダメだったのである。

　勝ち誇ったような、ミントの顔。

「邪魔しないわよ」

「ありがとうございます」

　ぺこりと、頭を下げていた。

「準備の方は、大丈夫なのですか？」

「大丈夫よ。いつでも、いけるわよ」

　胸を張っている、ミントだった。

「さすがです。ところで、ミントは、カブリート村に、行ったことが、あるのですか？」

「あるわよ。面白味には、欠けているけど」

「そうなんですか……」

「でも、お兄ちゃんが、何かを感じたってことは、何か、あるのかもしれないわね」

「随分と、リュートを、買っているんですね」

「お兄ちゃんだし。それに、私よりも、勘は、上だし」

「そうなんですね。村の住人と、話したことは、あるんですか？」

　リュートやミントにも、ユルガは興味を抱いていた。

　けれど、今は、カブリート村に、重点を置いていたのだ。

「話したってことは、たぶん、新しい人たちなんでしょうね」

　遊びに出かけた際のことを、ミントが思い返していた。

　何度か訪ねて、それ以来、カブリート村のことは、頭の中から、薄くなっていたのである。

「では、無視されたこともあった？」

「あったわよ」

「観察されるようなことは？」

「あったわね」

「警戒は、されていた？」

「えぇ。他の村に比べると、根暗だなと、思っていたけど」

　村に行った際のことを思い出しながら、ユルガの質問に答えていった。

「近くに、気になるものとは、なかったですか？」

「気になるもの？」

　眉間にしわを寄せつつ、深く、記憶を探っていく。

　食い入るように、ユルガが見つめていたのだ。

「何でも、いいですよ。ミントが感じて、変だなって、思ったことを、そのまま、教えてください」

「そうね……。随分と、森を、手入れをしているなって」

「森、ですか？」

　僅かに、目を見張っているユルガ。

「うん。森を、綺麗に清掃したりしていたわよ」

「清掃ですか……」

「うん」

　ある程度、薬作りに、メドがついたソルジュ。

　ふうと、息を吐いている。

　意識を近くの二人に移していると、未だに、お喋りが続いていた。

（……聞き込みを、されているな）

　薬作りに励みながらも、二人の話は、頭の中に入っていたのである。

　勿論、ソルジュの手は、止まっていない。

　視線の先も、目の前の薬に注がれていた。

（森で、清掃している住人……。ない訳ではないが、何か、あるのかもな）

　木の実などを収穫するために、村人たちが、森の中を綺麗にする光景は、何度も見かけていたのである。

　ただ、清掃していると表現したミントの言葉に、ユルガも、ソルジュも、違和感を憶えていたのだった。

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