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第１６０話

　ビンセントは、密かに、カブリート村に帰ってきていた。

　一見、長閑な村しか、見えない。

　他の村に比べ、通りに出ている人が少なかった。

　都から、物凄く離れた村のような雰囲気を、醸し出している。

　だが、ここは、賑やかな学院内にある村の一つだった。

　迷いもなく、歩みを進めていく。

　生まれ育った村で、知らないところなんて、ほぼない。

　村人たちは、それぞれの仕事に、励んでいた。

　けれど、よくよく見ると、二つの種類の村人に、しっかりと、区分されていたのである。

　変わらない村の様子に、小さく、呆れ顔を覗かせていた。

（いつ、帰ってきても、同じだな）

　カブリート村は、二分している村だった。

　新たに、移住してきた村人同士は、和気藹々と、語らったりしている光景が、見られるが、昔からの村人たちは、移住してきた村人と、決して、交わろうとしない。

　移住してきた村人が、少しでも、話しかけようとすると、瞬く間に、離れていくのだった。

　だから、いつの間にか、距離を詰めようとしていた村人たちも、少なくなり、昔ながらの村人と、親交を深めなくなっていた。

　いつまでたっても、昔ながらの村人たちは、移住してきた村人のことを、よそ者扱いをし、遠ざける傾向があったのだ。

　四世代も、続けている古い家でも、よそ者として、扱われていたのである。

　そのため、そうした昔からの村人に嫌気がさし、村から出て行く者も、多かった。

　カブリート村には、昔からの村人を、束ねている長老たちがいて、昔ながらの村人に力を示していたのだ。

　移住してきた村人たちを、束ねているのが、村長だった。

　カブリート村は、他の村とは違い、ちぐはぐしていたのである。

　学院側としても、言いたいことがない訳ではない。

　だが、学院ができる前からある村と言うこともあり、何かと、見ない振りをしてきたのだった。

　問題が起こるたび、村長が、長老たちに掛け合っても、昔ながらの村人たちは、長老たちに従順で、村長に従うことがない。

　村として、危うく、細くなっていた均衡が、切れ掛かっていたのである。

　大きな争いがないが、常に、小さないざこざが、長年、あったのだ。

　学院から、帰省しても、馴染みの村人たちは、簡単な挨拶をするだけで、誰も、不審に思わない。

　年に数回、帰ってきていたからだった。

　その際の帰省の理由は、様々である。

　両親への、顔出しや、村にいる友人と、会うためなどだ。

　数時間前の鬱屈とした表情など、見せていない。

　朗らかな顔を覗かせていた。

　幾人かの村人と会話し、自宅とは違う方向へ、向かっていく。

　帰省しても、自宅に、帰るつもりがなかった。

　ハンナと話してから、学院に戻ろうとしていたからだ。

　少し、離れた森に近づくにつれ、ビンセントが、周囲の注意を強めていく。

　魔物などを、警戒している訳ではない。

　多少は、森の中に潜んでいる魔物に、注意を行っているものの、別なものに、神経を研ぎ澄ませていたのである。

　森の中は、ある程度の危険があるものの、警備を担当している者が、定期的に見回っているので、比較的安全で、村人が、木の実などを収穫していた。

　警戒しつつ、森の中へと、近づいていった。

　誰かに、見られる訳にはいかない。

　カブリート村において、ビンセントは、移住してきた村人の息子であり、ハンナは昔ながらの村人の娘だったからだ。

　立場が違う二人。

　会っているのは、とても危険な行為だった。

　そういう経緯もあり、二人が仲良くしていることを、見られる訳にはいかなかった。

　特に、昔ながらの村人にはだ。

　ハンナに、罰が与えられるからだった。

　無闇に、移住してきた者と、かかわってはいけないことに、昔ながらの村人の中で、なっていたのである。

　それを犯して者は、長老たちから、とても厳しく、辛い罰を、与えられていた。

　手紙のやり取りも、ビンセントは、両親や村にいる友人たちにも、教えていないほどだ。

　誰一人として、ハンナと、仲良くしていることを、打ち明けていない。

　待ち合わせしていなかったが、村に戻ってきて、知り合いの村人と、会話しているのを、昔ながらの村人からの情報から得て、ハンナが、いつも会っている場所に、来るだろうと、逸る気持ちを抑え、歩いていったのだった。

　昔ながらの村人たちは、移住してきた村人や冒険者、学院に訪れた観光客に、神経を咎めていたのである。

　そうした経緯もあり、自分が来たことは、瞬く間に、昔ながらの村人に、伝わっていくだろうと、連絡手段の一つとして、使っていたのだ。

　辿り着くと、すでに、ハンナが待っていた。

「ハンナ」

　小さく声をかけると、ニコッと、ハンナが微笑んでいる。

　ハンナは、平凡な顔で、頬には、うっすらとそばかすがあり、茶色の髪を二つに分けで縛っていた。

　二人の出会いは、偶然だった。

　木の実を収穫していたハンナが、一緒に来ていた友人たちとはぐれてしまい、動物に睨まれているところを、訓練のために、森の中へ入ってきたビンセントが、助けてあげたことがきっかけだ。

　二人は、距離を縮めていった。

　森の中に、村人がいないとは限らない。

　だから、極力、声は、小さめだ。

「どうした？」

「ごめんね」

「それは、いいけど……」

　心配の色が濃い、ビンセントだ。

　手紙には、村の様子が、いつもに増して変なこと、相談したいことがあるから、都合ができ次第、相談に乗ってほしいことが、書かれていたのである。

　そのため、手紙を貰って、飛び出してきたのだった。

　どこか、躊躇いがちな、ハンナの双眸。

「ハンナ？」

　首を傾げ、視線を彷徨わせているハンナを、捉えている。

「学院にも、届いている？」

　強張っている、ハンナの表情だ。

　ハンナの耳にも、長老たちと村長たちが、対立していることが入っていた。

「……少しな」

　苦笑している、ビンセント。

　以前より、カブリート村が、おかしくなっていることは、耳にしていたのだ。

　そうしたこともあり、このところ、帰るペースが、段々と、開くようになっていたのだった。

「そう……」

「何か、あったのか？」

「……わからない。でも、長老や他の人たちも、何か、変なの……。どこが、変って言われると、困っちゃうんだけど……」

　辛抱強く、ビンセントが、ハンナの話に、耳を傾けている。

　ハンナ自身も、どこまで話してもいいのだろうかと、迷っていた。

　昔ながらの村人の一員として、育ってきたからだ。

　意を決したような表情を、ハンナが巡らせる。

「……後ね、友達のイシスに、勝手に、家から出ないようにって、長老たちに言われたみたいで、外に出られない状況なの……」

「なんだ、それは」

　顔を顰めていた。

「私が、おやつを持って、訪ねることができたのは、一度だけ。おじさんやおばさんの様子が、沈んでいたり、逆に、明るくなったりと、おかしかったの……」

　家に閉じこもってしまったイシスを心配し、何度か、頼み込んで、一度だけ、イシスに会うことが叶ったのである。

　だが、それ以降、会うことも、できなくなっていたのだった。

「確かに、おかしいな」

「でしょう」

「そのイシスって子は？」

「おじさんやおばさんから、何も、聞かされていなくって、イシスも、不安がっていたの……。何度も、理由を聞いたらしいんだけど。大切な務めがあるから、終わるまでは、絶対に、家の外に、出てはダメだって。そしたら、いつの間にか、イシスの家の周りに、村の男たちが、守っている状況になって……」

「……確かに、変だな」

　眉間に、眉を潜めている。

（まるで、逃げ出さないように、見張っているようではないか）

　思考を、そのまま口に出す真似をしない。

　さらに、ハンナを、不安がらせるだけだと、巡らせていたからだ。

「でしょう」

「それから、会うことは、できないのか？」

「……うん。おばさんからは、様子を聞くことは、できるけど……。本当かどうか、わからないし……」

　会えないとわかっていても、ハンナは、何度もイシスの家に行き、イシスが好きなものをおばさんに渡し、イシスの様子を、聞いていたのである。

　そのたびに、イシスの家の周りにいる男たちが、胡乱げな眼差しを、ハンナに注いでいたのだった。

「そうか」

「なんか、信じられなくって……」

「そうだな」

「どうしたら、いい？」

　見上げている、ハンナの双眸。

　思案顔のビンセントを、捉えている。

　相談できる相手は、ビンセントしかいなかったのだ。

　他の友人に言っても、しょうがないって言うだけで、どの友人たちも、普通に過ごしているだけだった。

　けれど、ハンナだけは、胸騒ぎを憶え、いても経っても入られなかった。

「家の周りにいるってことは、まだ、家にいるって、ことだよな？」

「たぶん……」

　自信なげな、ハンナの声音だ。

「ハンナの両親は、何か、言っていないのか？」

「濁すだけで……」

　大人たちは、濁していただけで、余計に、不安を憶えてしまったのだった。

「と言うことは、なんらかは、知っているってことだよな？」

「たぶん」

「聞き出すことは？」

「無理だと思う。村の決まりだからって。それだけしか、言わないの」

「決まりね……」

　ハンナから視線を外し、思考の渦に入っていく。

　だが、何も浮かばない。

（俺みたいな凡人には、無理か……）

　不意に、リュートや魔法科の生徒たちのことを、思い返している。

　僅かに、顔を歪めていた。

（……あいつらだったら……）

「それに、詳しくは、知らないって。長老たちに、任せておけば、大丈夫って」

「何だ、それ」

「だよね」

　今にも、泣きそうなハンナ。

「わかった。少し、探ってみる」

「大丈夫？」

「深入りは、しないから、大丈夫だ」

「お願いね、ビンセント」

「ああ」

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