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第１４７話

　生徒たちがいないグランド。

　そこで、カイルが、入念に、身体をほぐしている。

　授業を終え、片付けを終え、一人で稽古しようと、準備運動をしていたのだ。

　生徒たちの前でいた際の、明るい表情がない。

　どこか、思いつめたような顔を、覗かせている。

「まだ、うだうだと、しているのか」

　呆れた声音で、ラジュールが現れた。

　唐突な出現でも、動じることもなかった。

　こうしたラジュールの行動に、慣れていたのである。

「……別に」

　視線を彷徨わせ、決して、合わせようとはしない。

　昔と変わらない仕草に、呆れていた。

「嘘つけ」

「……」

「カテリーナが、騒ぐから、早く回復させろ」

「……」

　ありありと、心配するカテリーナの姿が、カイルの脳裏に、掠めていたのだ。

　微かに、眉間にしわが寄っている。

　心配するカテリーナを無理し、カラ元気な姿で、どうにか、納得させたものの、これ以上、よくならないと、また、心配させることになると、巡らせていた。

　そして、心配し、様子を見に来てくれた、目の前にいるラジュールにも、申し訳ない気持ちと、嬉しい気持ちでいっぱいだった。

「……ごめん」

　しゅんと、肩を落としている。

　不機嫌そうなラジュール。

　じっと、見つめていたが、諦めの境地で、息を吐いていた。

　さらに、カイルに近づく。

　新種の魔獣の詳細が書かれた羊紙を、無造作に渡した。

　渡されたものを、素直に、読んでいくカイル。

　眉間のしわが、濃くなっていった。

「本当なのか？」

　顔を上げ、真剣な双眸で、ラジュールを捉えている。

「だろうな」

　淡白なラジュールの返答だ。

　危機意識に駆られているカイルとは違い、表情の色を、一つも変えない。

　羊紙には、複数の魔獣が、組み合わされ、できたキメラだと、書かれていたのである。

　とんでもない内容に、身が引き締まっていった。

　それと同時に、近くで、兄ルーカスの姿が、目撃されたことにより、かかわりあると思える状況に、胸が閉めつかられていく。

（兄ちゃん……）

「兄貴のことを、気にしているのか？」

　コクリと頷く、カイル。

「まだ、決まった訳じゃないだろう。見間違いだってあるし……」

「いや。兄ちゃんだ」

　深刻そうな双眸のカイルを、ラジュールが注いでいた。

「……確信しているのか？」

「……ああ。絶対に、兄ちゃんだ」

　ラジュールたちも、詳しいことは、聞いていない。

　だが、カイルの兄ルーカスが、半分魔人の血が流れていることは、学生時代に聞いて、知っていたのである。

「……きっと、魔族たちと、一緒にいるんだ」

「そうとも、限らないだろう。自ら、研究しているのかも、しれないし……」

「いや。うすうす、魔族たちと、行動を共にしていると、心のどっかでは、思っていたんだ。ただ、家族よりも、魔族を選んだことを、認めたくなくって、封印していたが……」

　どこか、伏せ目がちなカイルだ。

　どこを捜してもいないことで、魔族と、行動を共にしているのではないかと、抱いていたのだった。

　ただ、その事実を、目の当たりにしたくないと抱き、これまで、考えないようにしていたのである。

「そうなのか？」

「うん。これで、確実になった」

　無理に、カイルが、笑ってみせていた。

　見るに耐えない痛々しさだ。

　微かに、ラジュールが、顰めている。

「どうする？」

「わからない」

「そうか」

「でも、今でも、帰ってきてほしいと、願っているよ。大切な家族だからな」

　悲痛な思いを、口に出していた。

「俺には、家族なんてものが、理解できない。ウザいだけだ」

　深く、カイルの思いを、共感できないラジュールだった。

　ただ、大切な友人が、家族を大切にしているから、カイルの兄ルーカスのことは、気にかけている程度だ。

　それらしい情報を聞けば、カイルに、流していたのである。

「それは、ラジュールが、周りの人や家族に、囲まれているからだよ」

「無理やりに、結婚させる親にか」

　自分の親のことを持ち出され、半眼しているラジュール。

　ラジュールと、リュートたちの母親であるリーブは、親戚関係であり、親戚同士の画策で、二人を結婚させようとしていたのだった。

　だが、リーブは、別な人と結婚し、リュートやミントを、生んだのである。

　そして、ラジュールは、結婚していなかった。

　ラジュールは、未だに、親や親戚からは、法力の血が強い血統の娘と、結婚しろと言われ、ここ数年は、実家に戻ることをしていない。

　ラジュールたちの一族は、法力の力を高め、増量しようと、そうした血統の者と、一族の者を結婚させ、さらに、強力な力を持つ者を、輩出させようとしていたのだ。

　そうした中で、リーブの家族が異端であり、また、ラジュールも、そうした一族の願いを嫌っていたのである。

　実家の方も、諦めた訳ではない。

　定期的に、血統のいい娘たちのことが、書かれたものを送っていたのだった。

「それは……」

「とにかくだ。理解できない」

　強い声音だ。

　つい最近も、送られたばかりだったからだ。

　けれど、見ようとせず、すぐに、燃やしてしまったが。

「ラジュールが、自分に合う人を見つけて、さっさと、結婚すれば、諦めるんじゃないのか」

　何気ない、カイルの言葉だ。

　けれど、ラジュールの中で、何かが、動いていた。

（……確かに、さっさと結婚すれば、静かになるな……）

　突然、黙り込んだラジュール。

　カイルが、不可思議に、眺めていたのだ。

「……どうした？」

「何でもない」

「ありがとうな。わざわざ、報せてくれて」

　魔獣の件を教えるために、カイルの元へ、訪れていたのである。

　それも、大切な研究を、中断してもだ。

「別に、大したことはない。急に、暇になったからだ」

　表情に出ていないが、カイルには、照れているのがわかっていた。

　小さく、笑っている。

「……何で、笑っている」

　ばつが悪そうな、ラジュールの顔だ。

「嬉しくって」

「……」

「そういえば、バドは、どうしているんだ」

　コンロイ村に来ていた、バドの件を、カイルが、持ち出していた。

　これ以上、話しても、よくないと巡らせたからだった。

　突っつき過ぎると、ラジュールの機嫌が悪くなり、大変なことが起きるのは、実証済みだったからだ。

「課題を、出しておいた」

「それだけか？」

　納得いっていない顔を、カイルが、覗かせていた。

　課題も出すが、剣術科では、説教をし、罰掃除なども、させていたのである。

　そして、村に遊びに出かけることも、禁止していたのだった。

「ああ。課題も、罰には、なっていないだろうな。あれは、リュートと同じで、優秀だからな、あっと言う間に、やってのけるだろうな」

　ケロッとした顔で、ラジュールが述べていた。

「随分と、甘いな」

　渋面になっているカイルとは、対照的な表情だ。

「結局のところ、本人の自覚だからな。大体、俺たちに、課題が出されても、変わらなかっただろう？」

　昔のことを持ち出され、さらに、眉間のしわが、濃くなっていく。

「……それは、お前たちだけで、俺たちは、十分に、反省していたぞ？」

「そうか。何度も、問題を、起こしたじゃないか」

「それは、お前たちに、無理やり、つき合わされていたからだ」

　噛み付くカイル。

　けれど、ラジュールは、飄々としたままだ。

　リーブやデュランたちが、何かしようとするたび、カイルやグリフィン、スカーレットが、止めようとするが止められず、一緒にする羽目に陥っていたのである。

　そして、一緒に、罰を受けさせられていたのだった。

「同じだ」

　ラジュールが、有無を言わせない顔をしていた。

　それに対し、何も、言い返せない。

「バドは、バカじゃない。ちゃんと、理解している」

「理解していて、コンロイ村に、来ているのか？」

「あそこにいても、やすやすと、やられていなかっただろう？　逆に、連中を翻弄していただろうが？」

　信頼をしている姿に、カイルが、嘆息を漏らしていた。

　実際に、目にした訳ではない。

　だが、グリフィンからの話でも、敵側を押していたことは、聞いていたのだった。

　それに、リュートたちを、野放しにしているラジュールの姿勢からも、リュートたちは大丈夫だと言う確信が、得られていたのだ。

「ま、ある程度は、釘を刺しておいた。慢心は、するなって」

「それだけか」

「それだけだ」

「……お前らしいけど」

「何だ？　不満か？」

「いや」

「言っておくが、我がクラスは、強いぞ。リュートと、一緒にいた連中だ。それに、バドによっても、かなり強化されている。もう卒業しても、おかしくはないレベルに、達している。ただ、本人たちに、自覚がないだけでな」

　口角が緩んでいる、ラジュールだ。

「随分と、大きく出たな」

「当たり前だ。私の生徒だからな」

「……うちだって、負けていないぞ」

「そうか。随分と、バドに、やられたそうじゃないか？」

「……」

　この前のことを持ち出され、カイルが、渋面している。

「せいぜい、剣術科に、リュートも、加わったんだ。もう少し、時間を掛ければ、強くなっていくだろうな」

「……そうだな」

「だが、うちほどでは、ないがな」

　不敵な笑みを、ラジュールが、零していた。

　反論したいが、実際、自分がそう思っている以上、何も、言うことができないカイルだった。

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