とらぶる❤

第６章 邪魔するものは、吹っ飛ばせ

第１４６話

　ノックス村の酒場。

　満杯の店内だ。

　いつものガヤガヤとした、騒がしさが、店の中で溢れていた。

　その一角で、チェスターとマドルカが、一緒に、酒を酌み交わしている。

　立て込んでいた仕事が、ひと段落つき、恒例となっている、二人で酒を飲んでいた。

　チェスターにとっての、息抜きと、なっていたのだ。

　このところ、例年よりも、多くの諜報員が入り込んだせいで、二人で会うことが、ままならなくなっていた。

　二人とも、学院の警備に借り出され、二人同時に、空く時間が取れない。

　それと、コンロイ村近くで、現れた新種の魔獣の件もあり、一段と、学院の警備が厳しくなったことも、大きな要因だった。

　日々、教師たちは、授業や警備に、追われていたのである。

「コンロイ村では、大変だったな」

　マドルカが、労をねぎらっている。

　教壇に立つ、毅然とした姿がない。

　優しい一面を、醸し出していたのである。

　幼馴染のマドルカの前と言うこともあり、チェスターは、すっかり、だらけていた。

　コンロイ村の件を確かめるため、チェスターは、学院側が、派遣したメンバーの一人だった。

　学院の警備があるので、多くの者を、派遣することができない。

　少数精鋭で、コンロイ村に、出向いていった。

　学院側としては、詳細を掴む、必要性があったからだ。

「ああ。カイルたちのこともあり、森が、酷いあり様に、変貌していた」

　勝手に、いってしまったデュランたちから、遅れてコンロイ村に、入ったチェスターたち。

　訪れた森の惨状に、呆然と、立ち尽くしていた。

　そして、頭を痛めていたのである。

　遠い目をするチェスター。

　勿論、同僚からも、マドルカが、その際の話を聞いていた。

　けれど、チェスターから聞くため、話を振ったのだった。

「ま、ある程度、デュランやラジュールが、元に戻していたが、俺たちは、調査よりも、森を元に戻すことに、借り出されていたよ」

　本来の目的が叶わず、ひたすら、森の修復作業を行っていたのである。

　到着早々に、村の重鎮たちに詰め寄られ、デュランたちのことを聞き、森を元通りに直すように、強く求まれてしまったのだった。

　調査する時間が、思うように、取れなかった。

　そのせいもあり、予定よりも、帰ってくるのが、遅れていたのである。

　コンロイ村からの苦情もあり、チェスターたちが、森の再見に、尽力を尽くしていた。

　ある程度、立つと、デュランも、ラジュールも、後は、お前たちでも、できるだろうと、さっさと、学院に戻ってしまったのだった。

　取り残された面々だけで、残りの後片付けをしたのである。

「そうか。それは、災難だったな」

「本当だよ」

「とりあえず、チェスター、飲め」

「わかった」

　グビグビと、飲み干す。

　コンロイ村で、休息も、取れないほどだった。

「コンロイ村は、どうなっているんだ？」

「いろいろと、人が、集まっている。村自体も、そう、大きくないから、村の外で、多くの組織の連中が、野営をしていた。後から来た、冒険者たちもだが」

　新種の魔獣が、出現した話が、各地に広まっていた。

　組織に、関連する者だけではない。

　名がある冒険者たちなども多く、コンロイ村に集まり、そうした者たちを止めておく、宿屋などのキャパが、オーバーとなり、村の外で野営までしても、興味のある者たちが残り、周辺の探索を行っていたのだった。

　チェスターたちが戻ってくる頃には、いくらか、少なくなっていたとは言え、まだ、多くの者たちが、村の外で、野営していたのである。

「そうか、そうなるか。人が、各地から、集まれば」

「そういうこともあってか、村の中でも、ケンカや揉め事が耐えなく、村の上層部も、頭を抱え込んでいたよ」

　村の重鎮たちは、そうした揉め事も、どうにかして欲しいと、学院から派遣されたチェスターたちに、懇願していたが、さすがに、管轄が違うと、早々に戻ってきたのだ。

「そうなるな」

「だろう？」

「このままだと、酷くなるだろうな」

「たぶんな」

　少し、憐れみな眼光を、チェスターが、覗かせている。

　訪れたチェスターの目からしても、コンロイ村は、酷いあり様だった。

「当分、生徒も、職員も、行かせないようにした方が、いいな」

「そうした方が、いいと思う」

　今のコンロイ村の現状を、踏まえると、そういう判断が、容易にできたのだった。

「チェスターは、来ていた連中と、揉め事は、起こさなかったのか？　チェスターに、その気がなくっても、気が立っている向こうから、来ることも、あっただろ？」

　探るような、マドルカの双眸。

　微かに、チェスターの視線が、それている。

「いや。それほど、突っかかれることは、なかった」

「でも、あったんだな」

「……少しな」

　困った顔を、チェスターが、滲ませていた。

　村の中で、幾度となく、因縁をつけられ、辟易していたのである。

　けれど、学院で、教師をしていることもあり、そうしたやからに、遅れをとるチェスターではない。

　リュートたちに、いいように、やられることがあるが。

　普段のチェスターは、相応に、強さを持っていたのだった。

　マドルカの瞳に、険の炎が、浮かび上がっている。

（これは、後で、彼らを、締めておかないと……）

　僅かに、口角が上がっているマドルカだ。

　飲んでいるチェスターは、気づかない。

　不意に、酒場の客たちの声が、二人の耳に入り込んできた。

　客の話題は、新種の魔獣が現れた、コンロイ村ではなく、学院の中にあるカブリート村のことだった。

　自然と、二人の口が、萎んでいった。

　学院の中でも、カブリート村は、小さな火種となっていたのだ。

　そうしたこともあり、二人とも、なぜか、気になってしまっている。

「何だ、あのカブリート村は？」

「行った、お前が悪い」

「だってよ。薬草がなくって、あの村に、行かないとないって、言われたからさ」

　渋面になっている男。

　男たちは、学院の近くで、冒険者として、生業としている者たちだった。

　カブリート村に対し、他に、不満を抱いている者も、ちらほらといた。

　いつしか、店中で、カブリート村に対する不満を、ぶつけ捲くっている。

　一端、始まってしまうと、止まることを知らない。

　あちらこちらで、不満が、飛び交っていたのだ。

「観光客を、もてなすのは、村の役目なのしょう？　それなのに、私たちのことを、煙たがって、早く帰れてって言う目を、向けてくるなんて、ありえないでしょう？　ホント、愛想もない、村でしたね」

「ホントだ。俺が、行った時は、何しに来たんだと言う目で見て、俺が、何を聞いても、無視しやがって」

　カブリート村に対する不満が、止まらない。

　学院に対しても、近頃、多くの抗議の声が、届いていたのだ。

　勿論、放置している訳ではなかった。

　いろいろと、対策を講じていたのだ。

　だが、一向に、改善される様子がない。

　ずるずると、学院側も、手をこまねいていたのだった。

「俺がいっても、無視したんぞ、あの連中」

「私だって、そうでしたよ」

「何ですか？　あの態度は」

　マドルカも、チェスターも、僅かに、苦虫を潰した顔を滲ませていた。

　未だに、声が聞こえていたが、意識を、こちら側に戻ってきていたのだ。

「困ったものだな」

　他の客たちに、聞こえない程度の声で、マドルカが、話しかけてきた。

　学院側の者と知られると、厄介なことになると、踏んだからだった。

「そうだな。学院側としては、もう少し、柔軟に、対応して欲しいと、要請しているんだが……」

　学院側にも、近頃のカブリート村の出来事が、入ってきていたのである。

　村側にも、しっかりと、要請はしているものの、改善される余地が見られない。

　無視しているようにしか、思えなかったのだ。

　埒が明かないので、学院は、警備の方に、注意を払って貰いたいと、連絡しているが、このところの騒ぎで、人員が少なく、なかなか、対応しきれない面があったのだった。

「次々と、頭が痛くなることが、出てくるな」

　がっくりと、頭を落とすチェスター。

　疲れモードな姿だ。

　マドルカが、新しい酒を注ぎ入れる。

「飲め。チェスター」

「うん」

　また、グビグビと、飲んだ。

「ところで、突然、カイルが、出て行ったようだが、あれは、何なんだ？　ま、戻ってきたから、いいが。いつもの彼らしくない、行動だった」

「ああ。誰か、捜している人が、いるようだよ。たぶん、何らかの情報が入って、出て行ってしまったんだろうな」

「そうなのか」

　微かに、マドルカが、目を見開いていた。

（人捜しで、あんなに、取り乱して、動くものなのか？）

「そうだ。今度、時間が会う時で、いいんだが、手合わせしてくれないか？」

「構わないぞ」

「久しぶりに、気分良く、汗を流したいんだ」

「私もだ」

「そうか」

　笑顔で、チェスターが、酒を飲んでいく。

　明るくなった表情に、マドルカも、気持ちが和んでいくのだった。

---

読んでいただき、ありがとうございます。