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第１３８話

　リュートたちは、職員室に行くことなく、バドが消えてから、程なくして、カイルたち教師陣が、リュートたちのことを聞きつけ、鬼気迫る形相で、駆けつけてきたのだった。

　カイルやカテリーナ、後、複数の教師たちの顔触れもあった。

　魔法科の担任をしている、ラジュールの顔がない。

　彼の元にも、リュートたちの件は、持ち込まれていた。

　いつものように、研究に、明け暮れていたのだ。

　戻ってきたのであれば、大したことはないだろうと、大切な研究を続けていたのである。

　教師たちの大群の多さに、圧倒されているセナ。

（な、何！）

　あっという間に、教師陣により、囲まれていたのだ。

　見知らぬ教師たちもいて、セナ自身、緊張で、身体を強張らせていた。

　そして、次第に、自分たちが、思っている以上に、大事になっていることに、頭を悩ませ、不安を募らせていたのである。

（どうしよう……）

　リュートたちを、取り囲む教師陣たち。

　まず、リュートたちの姿を、自分たちの目で、確かめていたのだ。

　本当に、傷だらけなのかと。

　実際に見て、相当な痛手を、覆っていただろうと思えるいでたちに、本当だと、驚嘆の声が上がっていたのである。

　教師陣の誰もが、リュートたちの実力を、把握していたからでもあった。

　その中で、異色だったのが、カテリーナだ。

　いつもと、表情が変わらない。

　だが、カイルたちの顔色が、強張っていたのが、見て取れたのだった。

　激しく、負傷していると耳にし、カイルたちは、大急ぎで現れたのだ。

　実際に、目の前にし、衝撃で、なかなか、声を掛けることも、できなかったのだった。

「……大丈夫か？　一体、何があった？」

　ようやく、驚きから、意識を回復したカイルが、声をかけていた。

　まだ、多くの教師陣は、回復していない。

　微かな、どよめきが、残っていたのである。

「ま……」

「新種の魔獣と、遭遇した」

　楽しげに、言おうとするリュートを遮り、突如、トリスが割り込んできた。

　バドの時も先に越され、仏頂面のリュートだ。

　カイルたち教師陣の多くが、新種と言う響きに、フリーズしている。

　とても、危険なことだからだ。

　どういった能力が、備わっているのか、わからない魔獣相手に、まだ、見習いが相手をするには、とても、危険な行為だったのである。

　どんなベテランでも、新種の魔獣を、相手をする際は、かなりの慎重さを、求められていたのだった。

　驚愕しつつも、カイルは、リュートたちの様子を窺っていた。

　見た限りでは、大きな損傷は、ないようだった。

　ホッと、胸を撫で下ろすカイルだ。

　だが、緊張の糸が、緩むことがない。

「倒したと、聞いたが？」

「リュートとミントちゃんが、最初相手をし、最後に、リュート一人が、魔獣と戦って、倒した。絶命したことは、俺も、確認済みです。間違いはない。後のことは、村の人たちに頼み、治療を施した後、戻ってきた次第です」

　冒険者たちが、襲ってきたことは、口にしない。

　それらの連中の処理したことも、言わないと、いけないからだ。

　クラインたちも、トリスに、一任していた。

　一番、面倒が起こらないだろうと、言うことでだった。

「数は？」

「一体だけです」

「他は、いなかったんだな？」

「たぶん。遭遇したのは、一体だけだったんで」

「わかった。協会には？」

「その連絡も、頼みました」

「そうか」

　リュートとミントが、魔獣と対峙し、傷だらけで、帰ってきたと、耳にした時は、教師陣の中で、大きな緊張が走っていたが、今は、落ち着きを取り戻していたのである。

　ベテランの冒険者並みの実力を、現在持っているリュートが、魔獣相手に、ケガしただけで、どれだけ、強い魔獣が、出てきたのかと慄いていたのだ。

　そして、近くに出没すれならば、大規模な討伐も、検討しなければ、いけないと巡らせていたのだった。

　リュートが、傷だらけと言うことは、それほどの衝撃だったのだ。

「治療は、終わらせたのか？」

「完全に、治すことができなったので、グリンシュの元で」

「わかった」

　ようやく、報告もしたと、緩んだトリスだった。

　大事なことなので、きちんと、報告した方がいいと抱き、内心では、かなり張りつめていたのである。

　クラインたちも、終わったと、肩の荷を、少しだけ降ろしていた。

「で、他に、何かあるか？」

「ある！」

　大きく声を、張り上げる者がいた。

　突然の出来事に、いっせいに、トリスたちの視線が、その主に集まっている。

「面白いやつに、会ったぞ」

　トリスたちは、何を言っているんだと言う顔付きだ。

　そして、そんなやついたかと、対峙した冒険者たちの顔を、思い返していたのである。

　だが、面白いと言うまで、いかない。

　どこにでも、いそうなメンツばかりだったのだ。

　怪訝そうな顔を、トリスたちが、覗かせている。

「魔獣と、出会う前に、出会ったやつで、もう一度、会って戦ってみたい。今度は、そいつと」

　ワクワクした、リュートの声音。

　その声音だけで、もう一度、早く会いたいことが、表れていたのである。

「あ……、あいつのこと。確かに、面白そうだったね」

　リュートの言葉で、誰のことか、すぐに察し、ミントも次第に、興味を注がれていった。

　トリスたちは、聞いていない話に困惑し、カイルたちは、魔獣と遭遇する前に、出逢った者がいたと言うことに、何かあるのではないかと、強い危機感を抱いていたのだ。

　カイルの眼光が、鋭くなっていく。

（新種の魔獣に、会う前に会うなんて、おかしい……）

「そんなやつ、いたのか？」

　何気ない、カーチスの呟きだ。

「いた。そいつも、魔獣を、探していた」

「最初、散歩って、嘘ついていたけどね」

「「「「「……」」」」」

　妖しくなっていく話。

　徐々に、トリスたちが、頭を抱え込んでいる。

（（（（（なぜ、そんな重要な話をしない））））））

　ついつい、ジト目で、のん気なリュートを、睨んでいるトリスだった。

「どんなやつだ」

　冷静に、魔獣と出逢う前に、遭遇した者の特徴を、カイルが尋ねていた。

　話によっては、協会に知らせ、自分たちも、状況を確認しておくべきだと、判断したからだった。

「肌の色が、やや褐色で、髪が長く……あっ、そうだ。フォーレストに弟が、学院に通っていたって、言っていたぞ。本人は、通っていなかったみたいだな。強そうだったのに……」

　残念そうな顔を、リュートが、滲ませていたのだ。

　金縛りにあったかのように、カイルが、硬直している。

　目は、大きく見開いていた。

（兄さん……）

　乏しい言葉でも、カイルの勘が、訴えていたのだった。

　兄のルーカスだと。

　唐突に、いなくなってしまったルーカスのことを、長年、カイルは、捜していたのである。

　その手がかりを得て、止まっていることができない。

　カイルの双眸に、リュートや教師陣たちが、映っていなかった。

　あるのは、兄ルーカスの姿だった。

「！」

　何も、告げることなく、カイルが飛び出していく。

　その背中を、唖然と、見送ることしか、できない面々。

「何だ？」

「何？」

　首を傾げている、リュートとミントだ。

　とても教師らしい行動では、なかったのだった。

　そのせいもあり、トリスたちも、何だと、きょとんとなっていた。

　教師陣の中でも、いつもの、カイルの行動からは、考えられない姿に、瞠目したり、眉を潜めている者もいたのだ。

「リュート君も、ミントちゃんも、楽しかったですか」

　突然、黙っていたカテリーナが、声をかけたことにより、カイルのことは、霧散されていく。

「楽しかったぞ」

「私も」

「それは、よかった」

　微笑むカテリーナである。

「そうだ、これ」

　コンロイ村の目的でもあった、カテリーナからの依頼された物を渡した。

　カテリーナの手の中にある、《セブンクォーツ》。

「ありがとう」

「完了だな」

　満足げなリュート。

（これで、作れますね）

　手の中で、《セブンクォーツ》が輝いていた。

　そして、カテリーナの双眸が、教師陣の中にいた、疲れを滲ませている、グリフィンに注がれている。

「グリフィン。申し訳ないのですが……」

「わかっているさ。カイルにも、困ったものだな」

　ポキポキと、首を鳴らしている、グリフィンだ。

「はい」

「これから、デュランや、ラジュールに、知らせてくる」

「ありがとうございます」

「一応、俺と、スカーレットもいってくる。あれらだけでは、心配だからな」

「えぇ。そう願います」

「悪いけど、後のことは、頼めるか」

「はい」

　ニッコリと、笑顔を覗かせている。

　カテリーナと、話し終えたグリフィンも、面倒臭そうに、その場を後にした。

　カイルの時とは違い、無造作に、頭を掻きながら、歩いている。

「何が、あったんだ？」

「何でも、ありませんよ。カイルが、飛び出していったんで、連れ戻しをお願いしたんです」

　なんでもないと言う顔を、カテリーナが、滲ませていた。

「そうか」

　あっさりと、納得したリュートだ。

（（（（（とんでも、ないことだろう！）））））

　瞠目している、トリスたちを放置し、カテリーナが、他の教師たちに、視線を巡らせている。

「後のこと、お願いできますか？」

「承知した」

　教師たちは、瞬く間に、各々の仕事に戻っていく。

「では、私も、出かけるとしますか。では、リュート君たち」

　ゆったりと仕草で、カテリーナも、どこかへ、出かけていくのだった。

　手を振っている、リュートやミント。

　眉を潜めているトリスたちだけが、残っていたのだ。

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