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第１３７話

　傷だらけで、リュートたちが、学院に戻ってきたため、学院では、大きな騒動が巻き起こっていたのである。

　右往左往する、教師や生徒たち。

　それらを尻目に、リュートたちは、気にした素振りを見せない。

　悠然と、学院内を闊歩している。

　近しい者たちは、リュートたちに駆け寄り、何があったのかと、問い質しに来る者もいたが、そういった者たちを、軽々と、トリスたちが交わし、先を進んでいった。

　学院内を、奥に進んでいくと、いつしか、静かな廊下を通っていたのである。

　そうすると、壁に寄りかかり、待ち受けている者の姿を、捉える面々。

　意外過ぎる人物に、目を見開いていたのだ。

「「バド……」」

　トリスやクラインは、僅かに、顔を顰めている。

　どう見ても、事情を聞きに、待ち構えている様子だったからだ。

（（早っ））

「バド。珍しいね」

　堂々と、構えているバドを、トリスが見据えていた。

「当たり前だ。リュートが、梃子摺った相手だからな」

　バドの顔は、にやけている。

　久しぶりに、手応えある実験が、できると、踏んでいたのだった。

「「「「「……」」」」」

　付き合いの長いバドの思考に、トリスたちが、頭を抱え込んでいた。

　もう、ひと騒動、置きそうな予感にだ。

「面白かったぞ」

　空気を読まず、顔を綻ばせているリュート。

　若干、一人だけ、違っていたのだ。

「そうか。一体、どんなやつだ」

　歓喜し、話し始めようとしている、リュートとバド。

　更なる頭痛が、呼び起こっていた。

　そうしたトリスたちに、気づく様子がない二人だ。

「見たことがない、魔獣だ」

「見たことがない？」

　瞬時に、バドの目の色が、喜々に変わっていく。

（これは、いいぞ）

「それは、面白そうだ」

「だろう」

　興味をますます示し、さらに、聞きたそうな顔を、バドが、覗かせていたのだった。

　リュートの方も、いろいろと話したそうに、うずうずしている。

「リュート、バド」

　危機感のない二人を、トリスが、窘めていたのである。

　夢中になり始める二人。

　止められるのは、トリス、クラインなど、数少ない。

　誰かが、止めなければ、二人は、豪胆に、突き進むだけだった。

　邪魔するトリスを、バドが、睨んでいた。

　そうした視線を注がれても、トリスの表情が崩れない。

　緊迫した要素を、二人の間で、漂わせていたのである。

　何度か、リュートを止めるため、バドとトリスは、対峙したことがあった。

　実力的に言えば、断然、バドの方が上だった。

　見つめ合う両者。

　何度か、二人の場面に、遭遇している面々は、あちゃーと言う顔で、眉を下げていた。

　困ったような顔を、アニスが、滲ませている。

　違うクラスのアニスだったが、カレンから、二人の話を、それなりに、聞き知っていたのだった。

　蚊帳の外だったのが、セナだ。

　何だと、訝しげな眼差しを送り、二人の様子を、静かに窺っていた。

　そして、きょとんとした顔で、二人を、リュートが眺めていたのである。

「倒したんだろう？」

　話を中断され、バドは、面白くない。

「当たり前だ」

「だったら、問題なかろう？」

「大ありだ」

　小さく、バドが、息を吐いていた。

　邪魔され、機嫌は、悪くなっていったのだ。

　そうした様子を、肌で感じ取っているカーチス。

　トリスとバドの顔を、何度も、行き来している。

　バドの機嫌が、悪くなると、自分たちが、実験対象にされることが、多かったからだ。

　だからと言って、仲裁に、入る勇気なんてない。

　逆に、両者から、言い返されるのは、経験済みだった。

　ただ、神妙な顔で、二人の動向を眺めていた。

「少しぐらい、バドと、話しても、いいじゃないか」

　友達に話したいリュートは、不貞腐れ気味だ。

　途中で、中断させられたからである。

　リュートの言葉で、あっと言う間に、自分たちの状況を、思い知る二人だった。

　軽く息を吐いていると、ムスッとしているバドから、口を尖らせているリュートに、視線を傾けていく。

「先生たちに、報告が先だ」

「……少しぐらい」

　小さな声で、リュートが反論していた。

「ダメだ」

「ケチ」

　完全に、剥れているリュートである。

「それに、報告が終わったら、グリンシュのところで、治療もしないとな」

「これぐらい」

「ダメだ」

　トリスの、有無を言わせない顔。

　静かに、怒っているトリスを、捉えている。

　コンロイ村に戻っても、ある程度、リュートやミントの治療を、行っていたのだ。

　それでも、完全に、回復した訳ではない。

　そして、念入りに、調べて貰う必要もあったのだった。

「帰って、おばさんに、見て貰うか？」

　決定的な一打を、トリスが、口に出した。

　突然、フリーズする二人だ。

　隙あらば、退散しようと、ミントが、画策していたのである。

「「……」」

　リュートとミントの顔が、段々と、渋面になっていく。

「それでも、いいぞ」

　余裕な笑みを、トリスが漏らしている。

　そうした姿に、慄いている二人だった。

　ただ、黙って、首を傾げているトリスを、捉えていた。

「どうする？」

「……保健室にいって、グリンシュに、ちゃんと見て貰う」

　観念した、リュートだった。

「私も」

　素直に、トリスに、応じる二人である。

「じゃ、バドとの話は、後だ」

「治療してても、話は、できるだろう」

　譲らないバドが、トリスたちに、割り込んできた。

　決着できたと思ったら、出てきたバドに、顔を曇らせている。

（せっかく、落ち着かせたのに……）

　トリスたちも、本職の冒険者たちを相手に、見た目は、そうでもなかったが、相当、疲弊していたのだった。

　村での治療は、酷いリュートたちが中心で、自分たちの治療は、簡単に済ませているだけ、完全回復していなかったのである。

　肝が据わっている、バドの眼光。

　落ち着き払っている仕草を、窺わせるトリスが、ずっと、見ていた。

「……わかった。手短に、頼むぞ」

　トリスの肩が、緩まった。

　リュート同様に、好奇心が、くすぐられたバドが、容易に引かないことは、把握していたからだった。

　さっさと、話を終わらせ、リュートとミントの本格的な治療に、専念させたかったのである。

　だから、バドに、少しの時間を、譲ったのだった。

「リュートが、知らない魔獣と言うのは、本当か？」

「本当だ」

　トリスが答えた。

　自分が、答えようとしていたのに、先を越され、口を尖らせている。

　リュートに話させると、不味い行方になると巡らせ、トリスが、自分と話した方が短く終わると抱き、詳細を語り出したのだった。

「お前も、知らない魔獣か？」

「ああ」

　リュートも、トリスも、知らない魔獣と聞き、バドは、大きな高鳴りを、胸に抱いていた。

　知識も、豊富な二人。

　その二人が、知らないことで、口元のニンマリが、止まらない。

　好奇心に溢れる、バドの双眸。

　カーチスたちは、やったなと言う顔を、覗かせている。

　この後のバドの行動が、手に取るように、理解できていた。

「力は？」

「今回、リュートは、ほぼ、本気の力を、出していたはずだ」

「マジか」

　バドの眼光が、傷だらけのリュートに、注がれていたのだ。

「本当だ。もう少しで、力に、飲み込まれるほどだ」

　当時を思い出し、リュートが、口にしていた。

「そこまで、追い込まれていたのか？」

　まだ、信じられないと言う顔を、バドが、滲ませている。

　それと同時に、大きな興味が、膨らんでいったのだった。

「悔しいが、そうだ」

「……それは、凄い」

「倒したから、たぶん、調査は、協会がするんじゃないのか」

　あの後のことを、トリスが話した。

「知らせたのか？」

　不満げなバド。

「村の人に、頼んだ。だから、そのうち、協会が、出向いてくるだろう」

「……じゃ、今から行けば、調べられるか」

　ギラギラと、輝いているバドの瞳。

「村の人たちが、警備しているから、難しいんじゃないのか」

　呆れた顔を、トリスが、覗かせている。

「大丈夫だ。手は、いろいろとある」

　不敵な笑みを零しているバドの姿。

　カーチスたちが、顔を、引きつらせていた。

　バドも、やるとなったら、徹底的にやる人間側だったのだ。

「無理は、するなよ」

　止めても、無駄だと、知っているトリスだった。

「できるだけな」

「な、バド。他にも、知らない魔獣が、いるかもしれないから、それも、調べておいてくれ。後で、一緒に倒して行こう」

　楽しげなリュートの口調だ。

　懲りていないのかと、カーチスたちが、脱力している。

「承知した」

　聞きたい話を、聞いたバド。

　もう、用はないとばかりに、さっさと、リュートたちに、背中を向け、調査する準備を急ぐため、自分の研究室に、鷹揚な立ち振舞いで、戻っていったのである。

　その背中を見送って、トリスが、息を吐いていた。

「報告に、行くぞ」

「わかった」

　皆を促し、職員室へ、向かっていく。

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