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第１３６話

「いいものを、見させて貰った」

　微かに、ルーカスの口角が上がっていたのだ。

　ルーカスは、リュートと魔獣の戦いを見終わり、きびす返していたのである。

　その動きに、一切の躊躇がなかった。

　足取りに、速さはない。

　いつも通りに、ゆったりとした歩調で、歩いていたのだった。

「帰るとするか」

　倒れている魔獣を、回収するつもりがなかった。

　回収するとなると、彼らの前に出て、彼らを、殺すしかなかったからだ。

　今の段階で、殺すことは、押しい気がし、したくなかったのである。

「シャナリアたちには、悪いことをするな」

　申し訳なさそうな顔を、覗かせているルーカス。

　ルーカス自身、他人から、誹謗を受けることは、慣れているので、気にしてはいなかった。けれど、部下のシャナリアたちは、そうではなかった。

　だから、シャナリアたちに、悪いなと、巡らせていたのである。

「でも、しょうがないか」

　頭の中は、もう、シャナリアたちを回収し、帰ることしかなかった。

　そして、いつになく、軽やかに、歩いていった。

　トリスたちは、襲ってきた者たちを、安全な場所まで、下がらせてから、リュートたちの気配を辿って、ようやく、二人の元へ、駆けつけていったのである。

　阻害呪文が掛けられていると巡らせていたが、徐々に、二人の元に、近づいていったのだった。

　駆けつけた瞬間、トリス、クライン、セナ、アニスは、意識を失っているリュートに、瞠目していた。

　異常事態に、言葉なんて必要ない。

　瞬時に、トリスとクラインが、回復魔法を掛けているミントから交代し、リュートの回復を図っていたのだった。

　遅れること、僅かで、セナとアニスが、傷だらけのミントに、薬草やポーションを渡し、少しでも、回復するようにしていた。

　治療していた時間は、僅かだった。

　だが、五人の時間の感覚は、とても、長く感じていたのである。

　リュートの目蓋が、微かに動き、トリスとクラインが、声を掛けていた。

「「リュート！」」

「……う……」

「「リュート！」」

　さらに、目蓋が動き、緩慢とした動作で、目蓋が開いていく。

　声に反応したことで、強張っていた顔が、緩んでいった。

　反応するまで、気が気じゃなかったのである。

「……んっ」

「「……リュート……」」

　力が抜け、二人が、地面に座り込んでいた。

　ようやく、目覚めたリュート。

　胸を撫で下ろす二人。

　後方でも、安堵の息を、三人が、漏らしていたのだった。

　起き上がろうとするリュートを、トリスとクラインが手伝い、身体を、起き上がらせていた。

　キョロキョロと、リュートが、双眸を巡らせる。

「どうした？」

　トリスが、声を掛けても、反応しない。

　だが、魔獣が、倒れているのを、視界に捉え、ニンマリとしているリュートである。

「やったぞ。倒したぞ。トリス、クライン、凄いだろう」

　爛々と、目を輝かせている姿に、二人が、首を竦めていた。

　すっかり、自分が、大ケガしているのを、忘れていたのだった。

　ジト目で、セナが、睨んでいたのだ。

　アニスが、苦笑いしていたのである。

　どこか、ミントが、不貞腐れていたのだった。

　そうした双眸も気にせず、倒したことを、一人で歓喜していた。

「お兄ちゃん。半分ぐらい、暴走しかかっていたくせに」

　喜んでいた気持ちが、一気に、霧散していくリュート。

　半眼し、ミントを睨んでいる。

「……完全に、暴走はしていないから、いいんだ」

「私が、援護射撃して、あげたでしょ」

「……」

　何度も、ミントから、援護をして貰っていたのである。

　そして、窮地を脱していたのだ。

　ミントと、同じような顔を、滲ませている。

　一触即発な、二人の双眸。

「リュート。暴走するのは、よくないぞ。いくら、半分ぐらいでもだ」

　真剣な眼差しで、トリスが、リュートを窘めていた。

「……いいだろう。半分に、抑えたんだから」

　小声で、ぼやきを、漏らしていたのだ。

　剥れ、口を尖らせていた。

　クスクスと、クラインが、小さく笑っている。

　その眼差しのまま、トリスが、未だに、機嫌が直らないミントを、捉えていた。

「ミントちゃんもだ。どうして、俺たちに、知らせなかった」

「……それは……」

　明後日の方向へ、ミントが、視線をずらしていたのだった。

　有無を言わせないトリス。

　居た堪れないミントは、あたふたとするしかない。

　いつでも、トリスたちに、知らせることができたのだった。

　けれど、知らせなかった。

　ミント自身も、邪魔されたくないと、若干、思っていたからだ。

「ミントちゃん、過信は、よくない。状況を、冷静に判断し、俺たちに、知らせることもできたはずだ。ちゃんと、今度は、知らせるように」

「……ごめんなさい。今度は、ちゃんと、知らせるようにします。……たぶん」

　最後の方は、ごくごく、小さく、口にしていた。

　その言葉を聞き取っていたが、トリスは、追及することはない。

　ある程度、ミントの性格を、把握しているからだ。

「随分と、手ごわい魔獣だったようだけど？」

　トリスの眼光が、倒れている魔獣に、注がれている。

　魔獣は動かない。

　見た目は、リュートたちの方が、酷かった。

　倒れている魔獣の周りには、異臭を放つ、大量の血が、流れ出ていたのだった。

「ああ。見たことがない魔獣だ」

　リュートの言葉に、トリスとクラインが、フリーズしている。

　膨大な知識を誇る、リュートでも知らない魔獣。

　二人の視線が、倒れている魔獣に、釘付けだった。

　見たことがないと言う言葉に、セナも、アニスも、純粋に、興味を示していたのだ。

「……完全に、仕留めたのか？」

　僅かに、トリスの声音に、緊張が走っていた。

　返事次第では、今後のことを、急ピッチで、思考しなければ、ならない状況だった。

「そのはずだ」

　胸を張っているリュート。

　どこまでも、能天気な姿に、トリスの緊張も、少しだけ緩む。

　事の重大さに、リュートは、気づいていない。

「できるだけ、最大限に、動かないように、捕獲しておくべきだね」

「だな」

　トリスとクラインだけの会話だ。

　まだ、生きていれば、魔獣との戦闘が、再開しなければならない。

　ただ、リュートやミントが負傷しているので、自分たちでも果たして、止められるのかと分析していたのだった。

「俺が行く」

「じゃ、ここで、警戒している」

　クラインに、後のことは頼み、この後に、動かないように、そして、誰かが、勝手に連れ出さないようにするため、トリスが、魔法を掛けに、倒れている魔獣に、向かっていったのである。

　まだ、本調子ではないリュートやミントたちを守るため、いつでも対応できるように、クラインが、待機していたのだった。

　念入りに、トリスが、魔法を掛けていく。

　その様子を、クラインたちが、窺っていた。

「とりあえず、後は、ここにいる者たちに、任せようか」

　穏やかな、クラインの口調だ。

　少しずつ、セナとアニスも、事の重大さに、気づき始めていたのである。

　リュートやミントの傷に、衝撃を受け、そのことまで、推測できなかった。

「大丈夫なの？」

「協会にも、知らせた方が？」

　二人の質問に、柔和に、答えていくクライン。

「勿論、そうするさ。でも、それは、ここにいる大人たちの、役割だからね」

「「……」」

　関与する気が、全然、なかった。

「俺たちができるのは、学院長や先生たちに、報告することかな」

「「そうだね」」

　突然、リュートが、口を開いている。

「疲れた。それに、お腹がすいた」

「私も……」

　渋面な顔で、兄妹揃って、お腹をさすっている。

　動き過ぎて、お腹を、すかせていたのだ。

　戦闘に夢中過ぎ、食べるのを、忘れていたのである。

　場の空気を、一切、読まない二人だった。

「リュート……」

　苦々しい形相のセナである。

　肩を強張らせていた、クラインやアニスが、いつの間にか、口角が、上がっていたのだった。

　離れた場所では、まだ、動かないように、トリスが、手馴れたように、結界の魔法を、施しているのだった。

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