とらぶる❤

始まりは突然に

第１４話

　一般教養の授業が終わり、午後の授業がない一年生たちを寮に戻した。

　一年生の教室に誰もいない。

　教室に残っているのは担任であるチェスターだけ。

　机をきちんと並べ、時間をかけて、一つ一つの机を綺麗に拭いていく。

　生徒たちが、気持ちよく授業を受けられるようにするためだ。

　ひと段落したチェスターが、教室の戸棚の整理を行った。

　次の日も万全に使えるように、生徒たちが帰ってからも、教室の整理に余念がない。

　三つ目の棚の整理が終わり、四つ目の棚を整理していると、生徒がケガした際に、使うスコラ草を切らしていることに気づく。

「薬草、切らしているな」

　可愛い生徒たちの楽しげに、授業をしている光景が目に浮かぶ。

　勝手な思い込みだ。

　生徒たちは強烈な熱血チェスターに、顔を引きつらせている毎日である。

　可愛い生徒がケガした時、大変だと頭に過っていた。

　整理をいち早く終わらせ、学院内に十二ヵ所も存在する薬草園の一つである〈宝瓶宮〉に向かう。

〈宝瓶宮〉は、魔法科の一年生が使用している校舎近くにある薬草園で、主に切り傷や火傷に使う一般的な薬草を栽培している。

　学院の敷地内にあるリザイア村に住んでいる村人たちが、薬草園の手入れをしていた。

　村人たちに声をかけながら、切らしてしまったスコラ草を探す。

　作業を邪魔しては悪いと抱き、自分で探そうとしていたのである。

　スコラ草と似た薬草があるので慎重に目を凝らす。

　間違って使用してしまえば、毒にもなってしまう薬草もあるからだ。

　すると、腰を曲げた一人の老婆がチェスターに声をかける。

「何をお探しですか？」

「大丈夫です。自分で探しますから、作業を続けてください」

「お気になさらずに、何でも申しつけてください」

「すいません。では、スコラ草を」

「わかりました」

　老婆が辺りを見渡し、薬草に水をかけている若い娘に視界を止める。

「ナル」

　水をかけていたナルと言う少女が、いったん動かしていた手を止めた。

　声をかけてきた老婆に視線を傾ける。

「先生に、スコラ草を取ってお上げ」

　仕事をしていたナルを視界に捉えた瞬間、目の前に輝く、美しい天使がチェスターの中で降臨したような錯覚を憶える。

　ゴクリとつばを飲み込んだ。

　老婆に返事をし、ナルが隣に立っているチェスターに向かって軽く会釈した。

「美しい……」

　耳の遠い老婆に、その呟きが聞こえない。

「あの者が探して参りますので」

　流れるようなナルのブラウンの髪が、柔らかくそよぐ。

「天使だ……」

　呆然としているチェスターに、老婆が頭を下げ、自分の仕事へと戻っていった。

　何度も頭を下げているチェスターに、きょとんとナルが眺めている。

　その奇妙な光景に、思わず笑ってしまった。

　クスクスと笑っているナルと同調するように、後頭部にサッと手を置き、ハハハとぎこちなく笑ってみせる。

「スコラ草ですね。少々お待ちください」

　如雨露を下に置く。

　ナルの位置から四つ先の薬草に足を運んだ。

　清々しく茂っているスコラ草を優しく労わるように摘む。

　その摘む仕草に、美しいと目を輝かせていた。

　立ち尽くしているチェスターに近づき、摘んだばかりのスコラ草を差し出す。その周囲は宝石が散りばめられたように、キラキラと七色に輝いているように、チェスターの瞳に映っていたのである。

　薬草を差し出しているナルに見惚れていた。

「どうぞ。スコラ草です」

「ありがとうございます、ナルさん。一生大切にします」

　意味不明な言葉に、首を傾げてしまうナル。

「ナルさんが丹精込めて育ててくださったスコラ草、必ず僕が育てます、はい」

　満足げなチェスターがそこにいた。

　どうしようかと、ナルは戸惑いを隠せない。

「……ありがとうございます？　でも、これは使うものではありませんか」

　ハハハハハ。

　さらに一段階高いキーで、チェスターが笑っている。

　周囲で薬草を手入れしていた村人たちが、一斉に突然笑い出したチェスターと、困惑しているナルに注目している。

　すぐさまに村人たちが自分たちの仕事に戻っていく。

「そうでした。ところで、ナルさん。好きなものありますか？」

「はぁ？」

「好きなものです」

　一人歓喜している姿に、一瞬何を言われているのかわからない。

「……好きなもの？」

「はい。何でも言ってください。お礼がしたいので」

　ますます当惑してしまうナル。

「何でも言ってください」

　言わないと終わりそうもない雰囲気に、僅かに口元が引きつってしまう。

「……お礼ですか？」

「はい。ナルさんにお礼がしたいんです」

　次から次へと出てくる言葉に瞠目する。

　助けを求めようとは周囲に目を移すと、誰も仕事をして、こちらを見ようとはしない。

「でも、私一人だけではありませんから」

「清らかなる心で摘んでくれた、ナルさんにお礼がしたいのです」

「はぁ……」

　あやふやな返答しかできない。

　星の瞬きのように、目を輝かせ、頬をピンクに染めているチェスターの笑顔に、珍妙な面持ちでナルが凝視していたのである。

「髪飾りなんて、どうでしょう？　きっと、ナルさんに似合いますよ」

「あのー」

　噛み合わない会話に、さらに困惑する。

　でも、楽しげに話すチェスターの姿に、面白い先生もいるものだと巡らせていた。

　チェスターの独り善がりが続く。

　二人の光景を薬草園の外から眺めている人物がいた。

　授業を終え、〈第二職員室〉に戻ろうとしていたカイルとマドルカだ。

　〈宝瓶宮〉の正面入口から反対側の位置で、ナルとチェスターが話している光景が目に飛び込んでいたのだ。

　舞い上がっているチェスターは、自分でも気づかぬうちに声のトーンが上がって、少し離れた場所にいる二人のところまで、会話が筒抜けになっていたのである。

　無言のまま、楽しげに話している二人を眺めていた。

　無邪気にはしゃぐチェスターに釘付けになっている。

「今度はリザイア村のナルか」

「……そのようだな」

「お前も大変だな」

「別に」

　チラッと表情を崩さずに、二人を直視しているマドルカを見つめる。

　冷静な視点で、ナルを観察していたのである。

　苦笑いをカイルが浮かべた。

　マドルカの苦労が増え、何日も大変なことになるのが、目に見えてわかっていたからだ。

　恋多きチェスターの恋は、今まで一度も実ったことがない。

　それは周知の事実だった。

　振られるたびに、大きなショックを受け、授業も手につかずに、落ち込み度も日常の落ち込み度より、輪をかけて酷くなるのだ。マドルカが赴任するまでは、周囲の人間が落ち込んでいるチェスターを励まし続けていた。

　剣術科の教師まで、励ますために出向くほどだ。

　特別棟の校舎の三階の窓からリュートとトリスも、カイルやマドルカ同様に二人の様子を傍観していたのである。

　かなり離れていたので、会話までは聞こえなかったが、トリスはある程度の会話の流れを感じ取っていた。

「大変なことになるな」

　苦笑交じりの笑みで、トリスが呟いた。

「何やっているんだ、チェスターは」

　恋の花が咲いているとはわからずに、身振り手振りで、一生懸命に話している奇妙な行動が理解できなかった。

「自分を売り込んでいるんだろう。必死で」

「なぜ？」

　わからないと首を傾げるリュート。

（どうやったら、こんな鈍感になるんだろうか）

「そのうち、わかるだろう」

「そのうちじゃ、わからん。教えろ、トリス」

　面倒なやつと、さっさと歩き始めるトリスに、教えろと連呼し、後を追うリュートであった。

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