とらぶる❤

第５章 ささやかな頼み事は大忙しに

第１２９話

　リュートたちを窺っている者たちは、コンロイ村に、購入目的で、訪れる冒険者たちを狙い、金を荒稼ぎしていたのだ。

　その手口は、手荒いものの、巧妙でもあった。

　何度も、取締りを試みても、証拠が乏しく、未だに、捕まえることができなかったのである。

　村で、頭を悩ませる問題でも、あったのだった。

「金に、糸目をつけずに買えるとは、ホント、いい身分だね」

　三十代中盤の女が、妖艶な笑みと共に、ワイワイと、騒いでいるリュートたちを眺めている。

　纏っているローブにより、隠されているが、しっかりと、戦闘モードのいでたちになっていた。

　子供相手だろうが、手を抜くことがない。

　使い込まれた防具をつけ、切れ味、抜群の剣を、携えていたのである。

　顔が整っている女は、何人もの冒険者たちを、手玉に取り、騙してきたのだ。

「だな。結構な高価なものを、身につけているのに」

　相打ちを打つ男。

　彼女たちが、所属するグループで、両者は、中核を担っていたのである。

「どこぞの坊ちゃんと、嬢ちゃんだろうな」

　男の眼光の奥には、蔑むような光が宿っていた。

　男にとって、最も嫌うタイプの集団だった。

　そのせいもあり、若干、いつもよりも、内に秘める闘志を、燃え上がらせていたのだ。

　容赦することなく、嫌いなタイプの集団を、執拗に嬲り者にしていたのだった。

　そうした餌食になっていた者が、多くいたのである。

「あれを売っても、相当な額になるだろうね」

「それに加え、持っている金も、多そうだ」

　互いに、厭らしい笑みを、漏らしている。

　コンロイ村に、リュートたちが入ってきた時点で、ターゲットとして決め、ずっと付け狙っていたのだった。

　他に、狙っているところを、現在、仲間たちが、蹴散らしていたのである。

　自分たちだけの、獲物にするためにだ。

「みんなは？」

「次第に、揃うだろう」

「だったら、この機会を逃さない方が、いいね」

「そうだな。上手い具合に、あいつらしか、いないし」

　不敵な笑みを携え、のん気に喋っているリュートたちを、捉えている。

　彼らがいるのは、木の上で、気づかれないように気配を消し、後をつけていた。

　リュートたちは、長い時間をかけ、森の中を、ひたすらに、歩き回っていたのである。

　襲い掛かってくる、弱い魔獣を倒しながらだ。

　この辺には、基本的に弱い魔獣しかしない。

　そうした理由もあり、初心者の冒険者たちが、訪れていたのだった。

　訝しげな表情を、滲ませたセナ。

「ところで、頼まれた物は、いつ、取りにいくのよ？　目的、忘れていない？」

　突如、黙り込むリュートたち。

「「「「「……」」」」」

　すっかり、忘れていた面々だ。

　セナに指摘され、ようやく、コンロイ村に来た意味を、思い出していたのだった。

　何も、言わない面々。

　盛大な溜息を、セナが吐いた。

「今、行く？」

「後でも、大丈夫だろう？」

「そうだな。帰る前に、取りにいっても、問題ないだろう」

　トリスが、リュートの言葉に、賛同していた。

　勢いよく、カーチスたちが、同意している。

　のん気な彼らを、見ずにいられないセナだ。

「徐々に、集まってきているな」

　彼らだけに、聞こえる程度の声で、クラインが、周囲の気配を探っていたのだ。

　クラインの言葉に、それぞれ少しだけ、身を引き締めていた。

　だからといって、身体が強張ることはない。

　程よい緊張に、包まれていたのだった。

「そろそろか」

「だろうね」

　最初から、自分たちが、見張られることを把握し、面倒臭いと言うこともあり、泳がせていたのである。

　それと、村の中で、目立つ行為も、避けたかったのだ。

　勿論、襲ってくれば、すぐ対応できるように、準備だけはしていたのだった。

　そして、ここで、歩き回っていたのも、うるさいハエを、ある程度、減らすためだ。

「そうね。どうして、リュートと一緒だと、いつも、こうなるのかしら？」

　険しい形相のカレン。

　何とも言えず、視線をそらす、トリスとクラインだ。

　いくつもの余罪を、持っていたからだった。

　小さく、笑っているアニス。

　カーチスは、カレンの様子に、落ち着きがない。

　呆れた顔を、セナが、覗かせている。

　そして、リュートだけは、きょとんとした顔を、滲ませていた。

「何がだ？」

　首を傾げ、本当に、わかっていない姿に、カレンが、溜息を漏らしている。

「リュートは、考えないで。きっと、理解できないから」

　こと細かく、説明することが、鬱陶しくなり、放棄してしまったのだ。

「わかった」

　素直に応じ、楽しげに、集まってくる様子に、手ぐすね引いていたのだった。

　指で、合図を送るトリス。

　手馴れている動作だ。

　誰もが従い、その場には、リュートと一人を残し、散っていく。

　鮮やかな、連係プレーである。

　突然のリュートたちの行動に、一瞬の動揺を窺わせたが、すぐさま、落ち着きを取り戻し、散っていったトリスたちに、仲間を分散させ、向かわせたのだ。

　リュートの元に、残っていたのは、五人だった。

「随分と、面白い行動をしたな」

　目を眇めている男だ。

　女と共に、ずっとリュートたちを、見張っていた男が、残っていたのである。

「そうか」

　首を傾げ、その場に残った顔触れを、確かめていく。

「……これだけか」

　つまらなそうな顔を、覗かせているリュートだ。

（もっと、残っていれば、楽しめたのに）

「舐めたガキだな」

　嫌悪を隠さず、顔を歪ませているリュートよりは上だが、残ったメンバーの中では、若い男が呟いていた。

　だが、リュートの表情が変わることがない。

「舐めたら、汚い。俺は、事実を言っただけだ」

　平然とした顔をしていた。

　そうしたリュートの姿に、さらに、残っているメンバーの顔が、変わっていく。

　ただ、最初に、喋った男だけが、表情が崩れない。

　毅然としているリュートを、見据えていたのである。

「だったら、証明してくれるか？　強いってことを？」

「いいだろう」

　鷹揚に、そして、楽しげに、口の端が上がっていた。

　携えていた剣を抜き、物凄いスピードで、彼らの元へ回り込む。

　目を見張っているだけで、動かない二人を、先ず仕留めていった。

　他の三人は、やられている仲間に、目もくれない。

　減れば、増やせばいいと言う、集まりでもあったのだ。

　冷ややかな眼差しと共に、リュートとの間に、間合いを空けていったのだった。

「やるな」

　賞賛している声。

　だが、僅かだが、警戒心を含まれていた。

　自分を認めたことに、リュートが、満足げな顔を浮かべている。

「だったら、最初から、本気でこい」

「……そうした方が、賢明のようだな」

　ニカッと笑いながら、三人の男たちが、向かってくる状況を、リュートは楽しんでいたのである。

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