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第１２７話

　コンロイ村の近くにある森を、一人で、ミントが散策していた。

　木漏れ日が差し、少しだけ、ひんやりとする風が、時々、吹いている。

　勢いよく、闊歩していたのだ。

　リュートたちと、いたくなかった。

　周囲に、無数の目があっても、誰も、注意をしない。

　ミントなら、撃退できると、確信していたからだ。

　それと、トリスたちも、それなりに、周囲に気を配り、警戒していたのである。

　ブスッとしたまま、足を動かしていた。

　行く先などない。

　気の向くままだ。

　ムカついているので、リュートから、離れていたのである。

　村の中で、兄妹ケンカをしちゃダメだよと、事前に、トリスから、言われていたからだ。

　だから、ムカつく相手と、距離をとっていた。

　何かと、トリスの言いつけは、守っていたのだった。

　すると、薬草を採取に、訪れていたソルジュと、出くわす。

　早朝から、単独で、薬草採取に来ていたのだ。

　勿論、トリスと、顔を合わさないためである。

　互いの顔に、眉間のしわが寄っていた。

　知らない間ではないが、ほぼ、喋ったことがない。

　生まれ育った、村で住んでいた頃、めったなことでは、屋敷から、出たことがなかったミントだった。

　対照的に、家にいず、外を歩き回っていたソルジュだ。

　ソルジュは、村の中を、一人で歩き回ったり、ミントの屋敷にも、幾度も通っていても、ソルジュ自身の目的は、書庫にある本で、書庫で読書をしていたのだった。

　読書を嗜むリュートとは違い、ミントと、顔を合わすことがなかったのである。

　そして、ミントが、読書するようになる頃には、ソルジュは、師匠のユルガと、旅立っていた後だった。

　気まずい空気だけが、流れていく。

　ようやく、ソルジュの口が、動いたのである。

「何をしている？」

「……散歩」

「「……」」

　徐に、ソルジュが、嘆息を吐いた。

　その先の言葉が、全然、出てこない。

　互いに、コミュニケーション能力が、低かったのだ。

　逡巡しているソルジュを、奇妙な目で、ミントが窺っていた。

　ただ、旅をするようになったソルジュは、少し大人になり、これではダメだと、少しずつ、コミュニケーションを、取るように心掛けていたのである。

「……学院は、楽しいのか？」

「少しだけ」

「友達は？」

「……たぶん、いる」

　か細く、自信なさげな声だ。

　学院のクラスメートとは喋っているが、それで、友達なのかと悩んでいたのだった。

　どういう基準になれば、友達になるのかと、巡らせていた。

　クラスメートの多くは、すでにミントは、友達と言う認識を、持っていたのである。

「何だ？　それは」

「喋る人はいる」

「そうか。それは、よかったな」

「うん」

　また、沈黙が、訪れていた。

　じっと、この気まずい雰囲気の打開策を、模索しているソルジュ。

　ただ、そんなソルジュを、ミントが窺っている。

「……何だ？」

「そっちは？」

「……いる」

「そう。それは、よかった」

「そうだな」

　グルリと、ミントが、周囲を見渡した。

　もう一度、怪訝そうな顔を、覗かせているソルジュを捉えている。

「何で、避けるの？」

　唐突な問いかけ。

　フリーズしているソルジュだ。

　村にいる際は、気づいていなかった。

　それに、トリスとソルジュが、一緒にいるところを、ミント自身、見ていなかったのだった。

　だから、何で、兄であるトリスのことを、避けているのかと、ふと、疑問が浮かんだことを、口に出していたのである。

「……別に。そっちの方は、どうなんだよ」

　ちょっとだけ、ソルジュが、不貞腐れている。

「私は、避けていないもん。普通だよ」

　目を、大きく見開いていた。

（私が、お兄ちゃんを避けている？　そんな憶えないんだけど？）

「普通じゃない？」

「どこが？」

　首を傾げているミントだった。

　ついつい、ソルジュが、ジト目になってしまっている。

　リュート以上に、ミントは、屋敷の中に、籠もっていることが多かった。

　リュート同様に、一般常識から、かけ離れていたのである。

「……」

　兄弟ゲンカの次元が、違うだろうと、心の中で、漏らしているが、口に出さない。

　後が、面倒だと、掠めていたのだった。

　村での、数々の爆音を、思い返していたのだ。

　村では、一種の名物に、なっていたのである。

「もういい」

「そう。で？」

「……別に、いいだろう」

「いいけど。気になる」

　しつこいミントに、顔を顰めていく。

「お前みたいな、小さいやつには、わからないよ」

　小さいと言われ、ムクムクと、口を尖らせていった。

　森の静けさが、段々と、失われていく。

　ミントの殺気に、ざわつき始めていたのだ。

　そうした異変に、ソルジュが気づかない。

「年上ぶっているくせに、器が、小さいんじゃないの？」

「何？」

　すっかり、自分よりも、格上であることを忘れている。

「何よ」

　互いに、眼光が、ぶつかり合う。

　徐々に、余裕な笑みを、ミントが、漏らしていった。

　ミントの形相に、不快感が滲んでいく。

（何だ？　……いきなり、魔法なんて、繰り出さないよな？）

　一抹の不安が、膨れ上がっていった。

　いきなり、ソルジュの背後目掛け、呪文を放ったのだ。

　身体を、動かすこともできない。

　爆風で、ソルジュの髪が、大きく靡く。

　突然の出来事に、背筋を凍らせていた。

　旅に出てから、護身術などを学んでいるが、ミントと、やりあうだけの能力がないことだけは、身に沁みて、理解していたのだった。

（言い過ぎて、怒らせたか？）

　自分に向かって、駆け出すミントの姿。

　その手には、法力が集まり、煌々と、輝きが増していた。

　全然、身体が硬直し、足が動かない。

　黙って、やられるのを、待つしかなかった。

　僅かに残る矜持で、目を瞑ることはしない。

　ミントの魔法は、立ち竦んでいるソルジュを、通り過ぎていった。

　攻撃を仕掛けるどころか、怪訝な表情を、覗かせているソルジュを庇う態勢を、ミントがみせている。

（ど、どういうことだ？）

「……私の後ろに、隠れていなさい」

　ミントの言葉で、ようやく、置かれている状況を把握する。

　気を抜け過ぎて、周囲の気配に、気づくことが遅かったのだ。

　装備品が劣っているソルジュを、先ずターゲットとしたやからを倒すため、ミントが仕掛けた攻撃だった。

　一人倒されている者を含め、四人の男たちが、ソルジュとミントを、狙っていたのである。

　ぞろぞろと、二人の前に、立ちはだかる三人。

　小さいミントから奪うため、ずっと、宿屋からつけていたのだ。

　自分よりも、年下の者に守られている状況に、微妙な顔を滲ませている。

「いいもの、身につけているな」

　いやらしく、笑っている男三人だ。

　男たちの目的は、ソルジュやミントが、身につけている装備だった。

　簡素に見えても、見る人が見れば、高価な代物を、纏っていたのである。

　一切、動揺を見せない、ミントの姿。

　男たちが、微かに、感心していたのだ。

　ミントから、守られているソルジュに、視線を巡らす。

　その双眸は、侮蔑が、込められていた。

「逆じゃないのか？」

　答えることが、できないソルジュ。

（確かにな……、でも……）

「もしかして、私が、小さいからって、バカにしている？」

「いや。少しは、できると、賞賛しているよ、お嬢さん」

「その言い方が、バカにしているように、聞こえるけど？」

　鋭い双眸を、傾けたままのミント。

　侮られることが、何度あっても、慣れることはない。

　幾度も、その侮りを、訂正させていたのである。

　圧倒的な力でだ。

「俺たちの動きに気づき、一人、仕留めたんだ、警戒は、しっかりとしている」

「そう……。でも、私たちを狙っている時点で、あなたたちの目は、節穴よ」

「随分と、自信があるんだな。知っているか？　それは、傲慢だと言うことを」

　男の言葉に、ミントが、鼻で笑っている。

　僅かに、男たちの沸点を上げている姿に、ソルジュが、頭を抱え込む。

（何やっているんだよ。挑発して、どうする？）

「下がって」

　邪魔だと、ミントが、ソルジュを下がらせる。

　ソルジュ自身も、理解していたので、素直に、ミントの言葉に従った。

　数歩、前に出たミント。

　襲い掛かる、男二人だ。

　残りの男が、その場で、呪文を詠唱していた。

　圧倒的な速度で、ソルジュの前に、魔法の壁を作り、仕掛けてきた男二人と、残っていた男の間に、ミントが入り込んだ。

　にやりと笑うミントが、戦慄している男を捉えている。

　先ず、詠唱している男を、《疾風の刃》で、あっさりと仕留めていた。

　倒されたのを見て、男たちのターゲットを、即座に、静観しているソルジュに変える。

　ソルジュの前にある、魔法の壁を、取り払おうとするが、強硬でできない。

　無駄な足掻きを見せている男二人。

　その男二人目掛け、脳天に、《雷神》を落としたのだった。

　その場に、崩れ落ちる男たち。

　瞬く間の出来事だった。

　意識がないことを確信してから、ソルジュが、ミントに対し、拍手を送っている。

「容赦ないな」

　高圧的な双眸を、ミントが注いでいた。

　黙り込むソルジュ。

　そして、別な言葉を探す。

「……さすが」

「大したことは、ないわよ」

「いや。凄いよ」

「……」

「俺には、できないから」

「当たり前でしょう」

　何を言っているの？と言う顔を、ミントが覗かせている。

（ミントも、リュートも凄いな。二人のことは、素直に言えるのに……。兄さんのことは……）

「……当たり前のことを、認めることが、難しいんだよ」

　ソルジュが、苦笑していた。

　コテンと、首を傾げ、見ていたのだった。

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