133/390

第１２６話

「誰だ？」

　諜報員の中から、声が出ていた。

　ニコニコと、場違いな微笑みを浮かべているカテリーナ。

　徐々に、諜報員たちが、怪訝な顔を滲ませていく。

　とても、戦闘要員に、見えないからだ。

　ユルく、一つにしてある三つ編みが、地面につきそうなほど長い。

　歩くたびに、揺れている。

　後方で、支援系の使い手にしか、見えないいでたちだった。

　そうした状況にも、微笑みを絶やさない。

「教師です」

　愛嬌たっぷりな声音だった。

　本当か？と言う、奇異な眼差し。

　カテリーナの姿を、上から下まで窺っている。

　教師と言うより、彼らの双眸には、か弱い女性にしか映っていない。

「これより、相手は、私がいたしますわ」

「「「「「……」」」」」

　戦うと言う姿勢に、さらに、眉を潜めている諜報員たち。

　徐に、生徒より、情報を手に得られるかと、幾人かの諜報員が、ほくそ笑むのだった。

　だが、隊長の男の顔だけが、どこか胡乱げだ。

「気を抜くな！」

　隊長の男の怒声が、辺りに響き渡った。

　瞬く間に、緊張が、張り詰めていく。

「ほぉー。先生の実力を、見抜いたか？」

　どこか、楽しげなバドだった。

　半眼で、隊長の男が、バドを捉えている。

　殺伐とする中を、颯爽と、カテリーナが歩いていった。

　戦闘の激しさが、物語っており、辺りは、木々が陥没していたり、なくなっていたりしていたのだ。

　優しげで、穏やかな笑顔が、傷だらけのローゼルとダンに、降り注いでいた。

　和やかな雰囲気を、醸し出しているカテリーナに飲み込まれ、周りにいる諜報員たちは、誰一人として動かない。

　ただ、静観していたのである。

「下がっていて」

「……でも……」

　狼狽えているローゼル。

　彼女自身、指を動かすのも億劫なほど、消耗していた。

　ほぼ、気力だけで、戦っていたのである。

「大丈夫」

「「……」」

　教師であるカテリーナが、現れたからと言って、状況が、好転するとは思えない。

　それは、ダンも同じだった。

「大丈夫。私に任せて」

　さらに、微笑むカテリーナだ。

「休んでいてね」

　ローゼルたちから、双眸を離し、ローゼルたちを傷つけた諜報員たちに、悲しい顔を傾けている。

「生徒が傷つけられ、とても、悲しいです」

　巡らせている眼光。

　いつしか、真剣なものに、変わっていたのだ。

「「「……」」」

「あなたたちも、下がって」

　諜報員たちに、視線を向けたままで、優しげな声で、ローゼルたちほど、傷ついていないが、ブラークたちにも、下がるように伝えたのだった。

　ローゼルたちとは違い、ブラークたちは、簡単に引き下がっていく。

　そうした状況に、ニッコリと、笑みを漏らしていた。

「あなたもと言っても、下がらないでしょうね」

「当たり前だ」

　下がる気がないバド。

　首を傾げている、カテリーナだった。

「しょうがないですね。せっかく、身体を動かしかったのに」

「私もだ。このところ、研究ばかりで、身体を動かしていなかったから、動かしたかったのだ」

「あら、私と同じね」

　微かに、カテリーナの目が、見張っていた。

　ふふふと、微笑みに変わっていく。

「そのようだな」

　二人だけの会話に、置いてけぼりの諜報員たちだ。

　舐められた発言。

　憤慨している者が、続出していたのである。

　隊長の男は隙を狙っていたが、バドからも、カテリーナからも、一切の隙が見当たらなかった。

「落ち着け！　俺たちは、何をしに来たのか、思い出せ！」

　隊長の男の声で、殺気だった気が、次第に収まっていく。

「いけ！」

　諜報員たちが、一斉に、カテリーナや、ブラークたちに、向かっていった。

　離脱したからとって、素直に、諜報員たちも、見逃さない。

　立ち尽くしているカテリーナに、動じる様子がなかった。

　困った人たちと言う顔を、覗かせていたのである。

　躊躇いもなく、鮮やかで、威力のある魔法で、カテリーナが、目の前にいる敵を蹴散らしていった。

　即座に、ブラークたちが、対峙している諜報員に、連続で魔法を繰り出し、一人一人、攻撃を仕掛けていくのだ。

　誰一人として、カテリーナに近づくことも、傷つけることもできない。

　そうした隙に、ブラークたちが離脱し、戦況を窺っていたのである。

　魔法攻撃を受けた、諜報員たち。

　瞬時に、ポーションなど、呪文を駆使し、回復していく。

　そして、敵であるカテリーナに、挑んでいったのだった。

　彼らに、先ほどまでの嘲笑がない。

　すっかり抜けきり、強敵として、カテリーナを捉えていたのである。

　相手の様子を窺いながら、ブラークたちが、ローゼルたちの元へ、辿り着いていた。

　疲弊しながらも、ローゼルとダンは、緊張の糸を切らしていない。

　常に、周りに、気を配っていたのだ。

　勿論、ブラークたちが、近づいてくるのも、把握していたのだった。

「大丈夫か？」

　気軽に、話しかけるブラークに、目を細めている。

　元を質せば、ブラークたちに、巻き込まれたからだ。

　けれど、睨まれても、飄々としていた。

「それだけの元気があれば、大丈夫そうだな」

　鬼気迫る戦闘のせいで、ローゼルたちは、喋る気力がない。

　ただ、無言の睨みを利かせていた。

「これ」

　持っている薬草を、キムが、ローゼルたちに渡したのだ。

　それを使い、ローゼルたちは、回復に当たる。

　全回復とはならない。

　けれど、随分と、身体が、ラクになっていった。

　いつ、自分たちに、目が向けられるか、わからないからだ。

「一応、言っておくが、気は抜くなよ」

「「わかっている」」

　バドやカテリーナに、双眸を巡らせているが、決して、諜報員たちの存在も、意識からはずさない。

「こいつらの仲間じゃないやつらが、急に、出てくることもあるからな」

「「……」」

　気遣うような眼差しを、パウロが、ローゼルたちに注いでいた。

　ローゼルたちほど、肉体的に、疲労がなかったのだ。

　それに、こちらに来る前で、ブラークの回復の魔法を、掛けて貰っていたのだった。

「……久しぶりに、本気になっている……」

　キムの呟きに、誰もが、戦闘に興じているバドに、眼光を巡らせている。

　バド自身、一人の敵と対峙していた。

　他の諜報員と、格が違っていたのだ。

「別格の強さだな」

　感心している声を、ブラークが、漏らしていた。

　余裕で、戦闘を眺められるブラークとキム。

　訝しげるしかない三人だ。

　大丈夫なのかと、不安しかない。

　どう見ても、バドと対戦している男が、強かったからだ。

　そんな三人を放置し、二人の会話が続けられる。

「一時は、どうするかって、思ったけど。先生が来てくれて、よかった」

　安堵の表情を、キムが、覗かせていたのだ。

「だな。それにしても、随分と、駆けつけるのが、遅かったな。他の先生や警備は、どうしているんだ？　たるんでいるんじゃないのか？」

「さぁ、どうかな」

　疲れと、気が抜けない状況の中で、ローゼルとダンは、文句が言えなかった。

　ただ、ジト目で睨むしか、できない。

　容赦ないカテリーナの魔法攻撃により、次々と、諜報員たちが、伸されていく。

　無駄のない、好戦的な攻撃。

　諜報員たちに、なすすべがない。

　自分たちの攻撃が、通じない上に、相手は、威力のある魔法攻撃をし続けていたのである。

　全然、余禄のある姿に、瞠目せずにいられない。

（（（（（何だ、このバケモノは）））））

（（（（（こんなのが、教師なのか）））））

　だが、引く訳にはいかない。

　ただ、カテリーナの隙を作り出すため、止めどなく、攻撃を仕掛けていった。

　激しい戦闘をしているはずなのに、誰一人として、学院側の応援が、来ることがなかったのだ。

　バドとカテリーナの蹂躙により、諜報員たちが、倒されていった。

　ほぼ、同時に、片づけた二人が、顔を見合わせている。

「まだ、まだ、スッキリしませんわね」

　困った顔を、カテリーナがしていた。

（（（ゲッ）））

　顔が、引きつっている、ローゼルたち。

「確かに。物足りない」

「では、一緒にいきますか？」

「そうしよう」

　ブラークたちのことを、視界に捉えることもなく、物足りない二人が、森の奥へと消えていった。

「何なんだ……あれは」

　目を見張っているダン。

「先生って、あんなに、強かったんだ……」

　憧れを含む双眸を、ローゼルが滲ませている。

「どれ、拘束していくか」

「そうだね」

　ブラークとキムが、動こうとした途端、勢いよく、カイルが姿を現した。

　いきなりの登場に、ローゼルたちが絶句している。

　教え子がいるにもかかわらず、カイルは、目も傾けない。

「どうした？　諜報員たちは？」

「カテリーナ先生と、バドがしました」

　大きく、目を見開くカイルだ。

「カテリーナは？」

「バドと二人で、物足りないって言って、あっちに」

　二人が消えた方向を、ブラークが指差した。

　他の教師や、警備に知らせるため、花火を打ち上げ、脱兎のごとく、カテリーナたちが消えていった方向へ、カイルが駆け出していった。

「来る前に、さっさと、片づけておくか」

「うん」

　慣れたように、動き出す二人。

　けれど、ローゼルたちは、状況を飲み込めない。

　ただ、呆然と、目をパチパチさせていたのだった。

読んでいただき、ありがとうございます。