とらぶる❤

第５章 ささやかな頼み事は大忙しに

第１２４話

　森の中を、六人の集団が歩いていく。

　潜っている諜報員たちは、見逃すはずもない。

　息を潜め、気配を消し、彼らから距離を置き、慎重に窺っている。

　先に、探っていた仲間たちが、失敗したことにより、他国で、諜報している彼らを、急遽、呼び戻され、学院に、潜入することを命じられていたのだった。

　フォーレスト学院に、十二人が、投入されていたのである。

　彼らの多くが、納得いかない顔を、覗かせていた。

　先に入り、失敗した、同僚のことを嘲笑しつつ、こんな仕事に、自分たちを回すなと、上の者たちに対し、鬱憤を溜め込んでいたのだった。

　かなり距離を保ちつつ、バドたち六人の気配を、先ほどから、片時も離さない。

「他には。いないな」

「そうだな」

　生徒たちを守る警備や、教師たちが気配を消し、自分たちを、探っている可能性も、捨てきれなかった。

　そのため、念を入れて、注意深く、六人の周囲を探っていたのだ。

　ここを離れている、他の仲間は、別に所属している、諜報員たちに、自分たちが、見つけたターゲットたちのことを、知られないように、工作を施していたのだった。

「さくっと、片づけて、帰りたいものだ」

「本当だ。何で、俺たちが、ガキたちを探らないと、いけないんだ。元はといえば、あいつらが、失敗するから……。なんで、あいつらの尻拭いを、俺たちがしないと、いけないんだ？　他にも、いるだろう、こんな簡単な仕事が、できるやつらが」

　愚痴が止まらない。

　自国の仲間の間では、彼らは、エリートと見做されていたのである。

　今回の仕事で、その矜持を、かなり傷つけられていたのだ。

　上の者たちからは、甘く考えるなと、促されていた、彼らだった。

　そのことも、エリートとしてのプライドを、深く抉られていたのである。

　彼らは、他国での諜報活動を、いいところまで成し遂げていた。

　後少しで、新たな情報が、手に入っていたのだった。

　そうした状況下で、中断させられたのだ。

　誰一人として、面白くない。

「他のところも、随分と、手馴れている、凄腕の者たちが、入り込んでいるようだから、上の者たちも、焦って、俺たちを、入れたのかもしれないな」

　注意しつつ、逡巡していた。

「ここの警備や教師たちに、やられるって、あいつら、どれだけ、今まで遊んでいたんだ？」

　平凡な顔つきをした男が、訝しげな顔を覗かせている。

「その辺にしておけ」

「けどよ」

　不満げな双眸を、注いでいた。

「俺たちは、上からの命令を、ただ、遂行すればいい。そして、帰ればいいだろう」

「……わかった」

「わかったなら、手はず通りにいくと、隊長や、みなに知らせろ」

「了解」

　事前の打ち合わせは、でき上がっていたのである。

　森の中では、バドたちが、和やかな雰囲気もない、微妙な顔で、歩いていたのだった。

　刺々しい彼らに、獣や動物たちも近寄らない。

　遠巻きに、窺っていたのである。

　先頭を歩いているのは、ローゼルとダンだ。

　その後ろを、ブラークとキム、パウロとバドがいる。

　バドだけが、傲岸不遜な足を進めていた。

　他は、どこか、重そうにしていたのだった。

「なかなか、襲ってこないな」

　ぼやきを漏らすブラーク。

「この前のことがあるから、慎重になっているんじゃないの？」

　冷静な言葉を、何気に、キムが零していた。

「だろうな。お前らや、先生たちが、随分と、片づけたようだからな」

「「「……」」」

　魔法科三人の話に、押し黙っている、剣術科の三人だ。

　少し前に、生徒たちの実力探るため、各国の諜報員が、学院に潜り込んでいることや、近頃は、〈法聖〉リーブの子供である、リュートやミントの実力を、探るために入り込んでいる話を、聞かされたばかりだった。

　知った事実に、衝撃が隠せない。

（（（リュートって、凄いんだな）））

「カレンがいなくって、よかった……」

「そうだね」

「カレンがいたら、また、怒っていただろうな」

　ついつい、ブラークが、遠い目をしている。

　諜報員と戦闘し、怒られたばかりだった。

　その光景を思い出し、身震いをしているブラークとキム。

「過敏過ぎる。卒業までは、続くんだからな」

　平然と、構えているバドだった。

「で、どうするんだ？」

　ブラークが、バドを窺っている。

　森の中では、風の音や、獣や動物たちが、動く音しか聞こえない。

　そうした中でも、しっかりと、バドたちは、諜報員の気配を感じ取っていた。

「何がだ？」

　言われた当人は、何のことだか、理解していない。

「俺たち、剣術科のこいつたちのことを、知らない。どう連携するだ」

「そんな粗末のことか。臨機応変に、やればいいだろう」

　容易いことだろうと言う顔を、滲ませているバド。

　それに対し、ブラークが、脱力感が否めない。

「……バド。今回は、かなりだぞ？」

「大丈夫だ。型通りにいけば、いい。後は、俺から、指示する」

　バドの言葉を、咀嚼できないであろう、剣術科の三人のため、ブラークが細かいことを口にしている。

「じゃ、剣術科三人が、前衛で、俺とキムが遊撃で、バドが後衛で、状況判断してくれ」

「いや。遊撃をやる」

　早速、ブラークの言葉を、ダメ出しを出すバド。

「おい」

「後衛がいなくっても、大丈夫だ。キム、お前が、遊撃と状況に応じて、後衛をやれ」

「……わかった」

　素直に、バドの指示に従う、キムである。

　逆らう体力と、精神力を、削りたくなかったのだ。

　苦虫を潰した顔を、覗かせているブラークも、同じだった。

「……と言うことだ、ローゼル、ダン、パウロ。わかったか」

　ローゼルたちに、この後のことを、ブラークが説明を行った。

　睥睨している、ダンの口が動く。

「俺とローゼルは、納得したが、パウロは、遊撃にしてくれ」

　このところ、能力が上がってきたとは言え、まだ、力を発揮するのに、ムラがあるパウロでは、荷が重過ぎると踏んで、変えて貰うため、ブラークに話したのだった。

　ダンの話を聞き、ブラークの双眸が、バドに注ぐ。

　何も、言う気配のないバド。

「……わかった。それでいい。だが、二人で、大丈夫なのか？」

「大丈夫だ」

　すでに、ダンとローゼルの顔が、引き締まっていたのである。

　この後に、起こる出来事に、しっかりと、腹を据えていたのだ。

　ただ、パウロだけが、落ち着きがない。

　そうした状況も考慮し、ダンが申し出たのだった。

　睨んでいたのは、僅かな反抗だ。

　そんなダンの仕草に、ブラークたちは、意に返さない。

　初見で、バドのことを、理解できるとは、思っていなかった。

「……集まってきたか？」

「そのようだ。随分と、やる気になっているな」

　口の端を上げている、バドだ。

　好戦的なバドの姿に、キムが、頭を抱えている。

　この後、ロクなことが、ないだろうと。

　諦めきっているブラーク。

　だが、瞬時に、待つか、奇襲をかけるかなど、様々なことを、巡らせていたのである。

　ここには、トリスやクラインが、いないからだ。

　いくらバドが強いからと言って、トリスとクラインが、いないのは痛手たった。

　自然と、面差しが、いつもより、真剣にならざるをえない。

「バド。正確な人数が、わかるか？」

　いくつもの気配を感じつつも、正確な人数が、特定できなかった。

「十二人だ。そのどれもが、相当なやり手だ」

　はっきりした口調のバドに、ローゼルたちが、目を丸くしている。

　ブラークやキムのように、いくつもの気配を感じているが、正確な人数や強さの把握まで、できていなかったのだ。

「わかった」

　そして、彼らの中での、揺るがない信頼感にも、驚きを滲ませている。

「珍しいね。警備や先生たちが、いないよ」

　複雑な面持ちで、キムが口にした。

　十二人と言う数に、少しだけ、ビビっており、援軍が必要だと、抱いていたのだ。

　近くに、警備の者や、教師たちが、見回りしているなら、すぐに、駆けつけて貰えるが、完全に、近くにいそうにもなかったのだった。

「だな。どうしたんだ？」

　僅かに、眉間にしわを寄せているブラーク。

　見回りをしている者たちは、別な場所で、交戦していた。

　そのため、この辺一体は、警備が、薄くなっていたのである。

「関係ない。行くぞ」

　隠れ潜んでいる、諜報員数人に向かって、いきなり、バドが魔法を繰り出していた。

　突然の挑発に、驚きつつも、誰もが、戦闘体勢をし始めている。

　文句を言っている暇など、なかったのだ。

　諜報員たちも、唐突な奇襲に驚愕するも、瞬時に対応し、誰一人として、離脱する者がいない。

　多少、ケガしているだけで、戦うことに、全然、支障がなかった。

　瞳をぎらつかせ、バドたちに向かっていく、諜報員たち。

　露わになった諜報員たちだ。

　次々に、そうした彼らを、視界に捉えていく。

　高揚していく中でも、ローゼルたちは、心が冷めていった。

「あいつ、何、考えているのよ」

　ローゼルが、不満の声を上げていた。

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