とらぶる❤

第５章 ささやかな頼み事は大忙しに

第１２３話

　村にナンパをしにいかず、ブラークとキムが、珍しく、学院に残っていた。

　だからといって、真面目に、授業を受ける気がない。

　食堂で、ダランと、過ごしていたのだった。

「カレン。少しは、気分転換できると、いいけど」

　どこか、不安げな眼差しを、キムが滲ませていた。

　彼らの前に、パンケーキと、飲み物がある。

　ほぼ、手をつけられていない。

　食堂に、疎らな生徒しかいなかった。

「だな。カーチス、弱っていたからな」

　若干、カーチスに対し、ブラークは負い目があった。

（カレンも、あそこまで、怒らなくっても……）

　徐々に、眉を下げているブラークだ。

「そうだね……」

　しょんぼりと、キムが頷いていた。

　先日、合コンに誘い、そのせいで、カーチスは、彼女であるカレンに、叱られていたのである。

　誰も、二人が付き合っていることは、把握しているものの、二人が、何も言わないので、やっかみを込め、ノリがいいカーチスを、ナンパや合コンに誘っていたのだった。

　今回は、相当カレンも、お冠のようで、カーチスに、過激な訓練を強いていた。

　その影響で、日に日に、弱っていくのを、垣間見ていたのだ。

　キムの双眸が、ブラークを捉えている。

「やり過ぎたかな？」

「……そうかも、しれないな」

「二人のために、何かできないかな……」

　キムの提案に、顔を顰めている。

　何度か、ブラークたちも、動いていたのだった。

　カーチスの様子が、いつもよりも、酷くなっていたので、もう、許してやってほしいと、頼んでいたのだった。

　だが、カレンに気圧され、それ以後は、何も言うことが、できないでいた。

　久しぶりに見た、物凄い圧を、放出していたのだ。

　この状態に陥ったカレンを、誰も、止めることができない。

　辛うじて、リュートの圧倒的な力で、覚醒させることがあっても、リュート自身が、面倒臭いと言って、放置することが多く、カレンが落ち着くまで、いつも戦々恐々と、やり過ごしていたのだった。

　思わず、溜息を吐く二人だ。

　思考し、二人の仲を、どうにか、元に戻せないかと、また、思案している。

　彼らなりに、今回は、いつも以上に、反省をしていたのだ。

　けれど、どうすればいいのかと、ウダウダと、時間だけが、経過していった。

「珍しいな」

　学院に、残っている二人に、バドが、軽く瞠目している。

　丸一日ほど、きちんとした食事を、していなかったことに気づき、食事をするため、バドが食堂へ訪れていた。

　それと、研究に煮詰まっている状況だったので、気分を変えるためでもあったのだ。

　食堂に、バドが、姿を現したことで、数人の生徒たちが、怪訝な形相を覗かせている。

　そして、自分の気配を消すように、幾人かが、食堂から姿を消していく。

　そうした彼らの気配を察知していたものの、何も言わない。

　ブラークやキムは、あんぐりと口を開けたままで、気づいていなかったのだ。

　近くに来て、声をかけるまで、バドの存在に、二人が気づかなかった。

「「バド」」

　バド以上に、目を丸くしている二人。

　瞬く間に、身体を、強張らせている。

「「……」」

　逃げようか、どうかと、目を彷徨わせている二人に対し、瞬時に、二人の思考を読み、ほくそ笑んでいたのだ。

　さらに、二人の身体が震え、戦慄していく。

「「……」」

「何を考えてる？」

　少し、低めのバドの声音。

　ますます、恐怖が、増幅していった。

「「……何も」

　二人の顔が、引きつっている。

　バドのことを知らず、残っている生徒たちは、三人の様子に気づかない。

　各々、好き勝手していたのだった。

「そうか？　何か、よからぬことを、考えていたんじゃないのか？」

　不敵に笑っている、バドだ。

　さらに、圧を深めていく。

「「……はい。考えていました」」

　簡単に陥落し、従順な態度になっていた。

　肩を落とす二人を捉え、先ほどまでの圧が、霧散していった。

「ま、いい。ところで、何をしている？」

　二人の前にある、ほぼ、手がつけられていないものに、視線を注ぐ。

　バドに促され、ばつが悪そうな顔を、二人が滲ませていた。

　互いに、顔を見合わせる。

　そして、重い口を開いたのは、キムだった。

「カーチスと、カレンのことを、考えていたんだ」

「まだ、カレン、怒っているのか」

　意外な顔を、バドが覗かせている。

　研究で籠もるバドであるが、カレンと、カーチスの一件のことは、すでに、承知していたのである。もうすでに、時間が経っていたので、元の鞘に、収まっているものと、捨てていたのだった。

　バドの言葉に、苦虫を潰した顔を、ブラークが滲ませていた。

「まだだ。今回は、相当、怒っているみたいで、カーチスが、酷く疲弊している」

　僅かに、目を眇め、居た堪れない二人に傾けている。

「元はといえば、お前たちだろう」

「「……。すいません」」

　消沈している二人だ。

　反省している姿を、さらに、どん底まで、落とすこともないと抱き、軽く息を漏らした。

「……で、カレンとカーチスは？」

「リュートたちと、コンロイ村に行った」

　ブラークが、口にした。

　リュートたちに誘われ、二人が、コンロイ村に行くと聞いた際は、少しでも、カレンが気分転換できればと、願っていたのだ。それと、二人の仲が、元にも取ればと、安易に巡らせていたのである。

「あれに、行ったのか」

　勿論、リュートから、遊びに行かないかと、バドも、誘われていた。

　けれど、研究していた、真っ最中だったので、そんな暇はないと、一刀両断していたのだった。

「クラインが、上手く、誘ったみたいだぞ」

「クラインなら、上手く、カレンを、落ち着かせることも、できるだろう」

　納得いく顔を、バドがしている。

　昔から、世話役を買って出ているクラインが、二人の間に入り、カレンを落ち着かせていたことを、把握していたのだった。

「だね。リュートだと、さらに、悪化しそうだし、トリスも、何だかんだ言っても、リュート以外のことは、面倒臭いとか言って、放置していそうだしね」

　キムの発言に、そうだなと、ブラークとバドが、同意している。

　リュート以外の面倒ごとに関しては、極力、トリスは、放置するスタンスだった。

　クライン自体も、程ほど、関知することはない。

　だが、度を越しそうな際は、クラインは率先して、沈静化させるように、動き回っていたのだ。

　クラスの中の、中和する役割を、クラインが担っていたのだった。

　バドも、リュートと同属の面があるので、自分に、降りかかろうとしない限り、決して動くことがなかった。

「クラインが、失敗することもない」

　絶対的な信頼を置く、バドだ。

　堂々とした姿に、ブラークとキムが、そうだなと、安堵を覗かせていた。

　突如、バドの瞳の奥が、きらりと、光っている。

　二人は、不穏な空気を嗅ぎ取っていた。

「少し、動きたい。付き合え」

　口の端が上がっている、バドの姿。

　徐に、二人の顔が歪んでいる。

「やだよ」

「最近、やったばかりで、静かに、過ごしたいだけど」

　彼らなりに、抵抗を試みていた。

　先の諜報員との戦闘に置いて、少し、疲弊していたのだった。

「ダメだ。付き合うことは、決定事項だ」

「「……」」

「しっかり食事をして、動き回るぞ」

　さらに、悦を深くしていた。

　これ以上は、無理だと、がっくりと、二人が首を落としている。

「何をしている、さっさと食べろ。後、私から、逃げそうとするなよ」

　バドの眼光。

　ただ、ただ、二人は、気圧されていた。

「「……わかっている」」

「なら、いい」

　軽やかな足取りで、カウンターに向かっていく、バドの背中。

　曇よりとした眼差しで、見つめている二人だった。

　しっかりと腹を満たし、三人が、学院を探っている、諜報員を相手にするため、森へと向かっている途中で、剣術科のローゼルと、ダン、パウロたち三人と出くわす。

　ローゼルたちは、自主練をするため、剣術科で、よく使用しているグランドへ、向かっていたのだ。

　何かと、諍いを起こすローゼルとダン。

　だが、更なる高みを目指すため、一緒に訓練をすることもあったのだった。

　最近、会ったばかりのバドの顔を見て、顔を曇らせ、戦闘する構えを見せるローゼルたち。

　クラスメートでもある、テロスたちを伸した、リュートの友達であり、ミシャール王国の公爵家の五男である魔法科のバドの存在に、興味を抱いていたのである。

　そして、なにやら、バドのことを知っているであろう、クラスメートのマールは、決して、バドのことを、口にしようとはしなかったのだ。

　そのことも、興味をそそる一因でもあった。

　それと、仲間であるクラスメートがやられ、そのままでいることも、剣術科の生徒としての矜持が、許せなかったのである。

「バド。剣術科にも、手を伸ばしているのか」

　呆れ気味な、ブラークの声音だ。

「リュートのクラスメートだ」

　バドの言葉に、ブラークとキムが目を丸くし、厳しい顔をしている、ローゼルたちを窺っていた。

「「へぇー」」

　好戦的な眼差しを、徐々に、ローゼルが巡らせてくる。

　最近、クラスメートになったリュートに、匹敵するような実力があるバドに、ついつい、畏怖を抱きつつも、自分の実力が、どれくらいあるのかと、試したい気持ちが、勝っていたのだ。

　ダンとパウロは、警戒心を露わにしている。

「テロスたちが、お世話になったようね」

「ま、そこそこな」

　二人の短いやり取り。

　何があったのか、容易に、把握するブラークとキムだ。

（（やれやれ……））

「ローゼル！」

　険しい顔で、ダンが窘めた。

　ローゼルとは逆に、興味よりも、畏怖の方が上だった。

　二人に顔を巡らせると、ダンが、首を振っていた。

「……」

「やらないのか？」

　口角を上げ、悠然と、バドが構えている。

　傲慢と言う言葉が、とても似合う男だった。

「……やめとくわ」

　容易く、戦闘の構えを解く、ローゼルだ。

　小さく、ダンたちが、息を吐く。

　ブラークとキムは、戦闘になろうが、ならまいが、どちらでもよかったのだ。

「そうか。なら、付き合え」

　命令口調のバドだ。

　三人が、眉を潜めている。

「いいのか、バド。楽しみが、減るんじゃないのか？」

　意外そうな顔を、ブラークがしていた。

「大丈夫だ」

　バドの決定事項に、逆らう者など、多くはいない。

「……わかった」

　諦めモードのブラーク。

「付き合えって、何のこと？　私たちは、忙しいのよ」

「悪いが、俺たちは、これから訓練なんだ」

　ダンの横で、パウロが頷いている。

　三人の脳裏に、覇気のない、テロスたちの姿を、掠めていたのだ。

「訓練だったら、ちょうどいい。それに、安心しろ。実験ではないから」

　ますます、バドの言葉が理解できず、訝しげな三人だ。

「バドの言う通りだ。今回は、バドの実験じゃない。それに、バドが決めたことだ、諦めろ。それと、訓練するなら、これほど、いい訓練はないぞ。リュートがいないが、ここには、バドがいる。だから、そうやられることもない」

　三人の気持ちを、ブラークが解そうとしていた。

「そういうことだ」

　満面なバドの顔だ。

「それに、バドの機嫌を悪くすると、後で、大変だよ」

　困ったような顔を、キムが覗かせていた。

　ローゼルと、ダンたちは、顔を見合わせ、渋々、バドたちと、行動を共にすることを承諾する。

「行くぞ」

　説明もしないまま、意気揚々と、歩き出すバド。

　その後を、ブラークたち五人が、ついていった。

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