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第１３話

　〈第五グランド〉で使用した用具を、カイルが一人で片づけていた。

　生徒たちは誰もいない。

　授業が終わるのが少し遅れてしまい、次の授業に間に合わないとぼやく生徒たちを帰し、一人で片づけをしていたのである。

　すると、そこに次の授業のために、準備に向かうマドルカが姿を現わす。

「生徒は？」

「帰らせた。次の授業に遅れそうだったからな」

「優しいな」

「そうか」

　そうでもないだろうと言う顔をカイルが覗かせる。

「手伝おう」

「サンキュー」

　カイルと背中合わせの状態で、マドルカが小道具を箱の中へと片づけ始めた。

「準備は間に合うのか？」

　校舎から一番離れている場所である〈第七グランド〉で、一年生の授業を行うことを把握していたので、授業に支障がないかと気に掛けていたのだ。

「まだ時間がある。大丈夫だ」

「助かるよ、マドルカ」

　だいぶ片づけが終わる頃。

　見た目でわからない程度の、マドルカの変化に気づく。

　それがチェスターに関係していると感じ、口角が若干上がる。

　いつまでも変わらない二人の姿に、羨ましさを募らせていた。

「大変じゃないか。一年生で〈第七グランド〉は？」

　校舎から離れた位置にある〈第七グランド〉は、学院内に八つあるグランドの中で、もっとも遠い位置にあった。生徒たちの中では、もっとも嫌われている。

　十分間ある休み時間で、着替えて、移動するのは難しく、小柄な一年生たちは、いつも五分の遅刻をしていたのだ。

「そうか。いい体力づくりになると思うが？」

「優しいな、マドルカは」

　マドルカの目が微妙に動く。

「体力は基礎だ」

「元々はチェスターだったんだろう？」

「……」

「それを交換してやるなんて、ホント優しいよ」

「……」

　くじ運悪く、その場所にチェスターが当たってしまった。

　校舎から遠く、授業に支障してしまうと悩んでいたチェスターに声をかけ、体力づくりために、交換してくれないかと頼んだ、経緯があったのである。それをカイルに、すべて見抜かれていたのだった。

「……バカにしているのか」

「いいや、そうじゃないよ」

　警戒しているマドルカの手が止まった。

「誰かの味方でいるなんて、誰にもできることじゃないって、褒めているんだ」

「私はバカにされているような気がするが？」

「気にするような言い方をしたのなら、謝る。ごめん、マドルカ」

「いや」

　素っ気なく答えた。

　まだ、探るような眼差しを注ぐマドルカ。

　しょうがないかと、カイルが肩を竦める。

「誰かの味方でい続けるなんて、大変だよな。俺にはできなかった、チェスターの味方を続けているお前が羨ましいよ」

　珍しく、胸の内をカイルが吐露した。

　聞いているうちに、マドルカの眉間のしわが濃くなっていった。

「何かあったのか？」

　陽気なカイルが、いつになく真面目な姿に、少し戸惑いが隠せない。

「昔に、ちょっとな」

　飄々と、いつもの軽い調子だ。

　それ以上は聞かない。

　聞いてはいけない気がしたからだ。

「そうか」

　会話が終わり、二人は黙々と残りの片づけをした。

　不意に、マドルカの脳裏に憮然としているリュートの顔が浮かぶ。

「リュート・アスパルトに会った」

「印象は？」

　片づける手は、互いに止めない。

「子供だな」

　率直な印象を述べた。

　チェスターやカイルたち教師からしか、リュートの印象を聞いていなかった。その中で子供っぽい印象を感じていたのである。

「だろう」

　ふと、カイルが笑みを零す。

　以前、マドルカから印象を聞かれた時に、まだまだ幼い子供のような感じと伝えていたのである。

「面白い子だな」

「いじめがいあるぞ、あれは」

「どういう意味だ？」

「リーブがいじめたくなるのがわかる気がする」

　不可思議なことを口にするカイルに、瞬きをくり返し、当惑する。

　昔を思い出し、カイルが笑ってみせた。

　二人の母であるリーブに、マドルカは会ったことがない。

　別に、今まで会いたいと思ったことも一度もなかった。

　けれど、最近よく耳にする名に興味が芽生えていた。

「〈法聖〉リーブ様って、どんなお方だ？」

「どんなと言われてもな……」

　ポリポリと頭を掻いている。

（メチャクチャなやつと言う変か……。今のリュートに似ているんだよな。リュートより常識があったか……。でも、それをそのまま口にすると、一応、〈法聖〉の威厳がないか。でも、リーブのやつ、そう言うのは気にしないからな……）

　階級の上位である〈法聖〉・〈剣聖〉は全世界で敬われる存在だ。

　敬意を表す際に名前の前に〈法聖〉、または〈剣聖〉をつけて、最後に様とつけて呼んでいたのである。

　以前からリーブの人となりを耳にし、息子リュートにも、そっくりだと言う話だった。だから、天上界の話だと思っていたマドルカは、徐々にリーブのことに、興味を持ち始めていたのである。

　親友のリーブの話題に、片づける手が止まっていた。

　片づけているマドルカに、視線を傾ける。

「会ったことなかったか」

「ない」

　即答した。

「そうか。様って感じじゃないな。突っ走ると一つのことしか、見えなくなるかな、それに少しだけカテリーナに似ているかな」

　リーブのことを思い返しながら、紡いでいった。

「天然娘にか」

　眉間に、思いっきりしわを寄せている。

　カテリーナのことを、天然娘とマドルカが呼んでいた。意味不明な言動からつけたものだった。

　〈法聖〉と言う地位から、カテリーナの天然振りと似ているとは想像できない。

　突拍子もない言葉に、思わず吹き出して笑ってしまう。

「天然娘か。カテリーナにぴったしのネーミングだな」

　考えれば、考えるほど、しっくりくるネーミングだった。

　段々と、カイルの笑いのツボにハマってしまい、腹を抱えて笑っている。

「天然娘……。ぴったりだ。ハハハ……」

　笑いが止まらず、徐々に腹が痛くなっていく。

「そこまで笑うことか？」

　冷たい視線を注ぐ。

（同期なんだろう。なぜ、そこまで笑える？　同期でしかも、親しくしているのに……。言っていた私が思うもの変だが、私なら許せないが。カイルたちの思考はわからないな）

　涙目で、何度も頷いてみせた。

　笑いが止まらないカイルに呆れながら、笑いが止まるのを律義に待ち続けていた。

「俺の周りで、カテリーナのこと、天然娘って呼ぶやついなかった」

「そっちの方が意外だ」

「言われてみれば、そうだな。何で今まで気づかなかったんだろう」

「気づかない方がおかしいだろう？　どう見ても、あれは天然だ」

　きっぱりと吐き捨てた。

「確かに、天然なところがあると思っていたが、それが当たり前だって、気がしていたからな」

「カイルも含めてだが、周りのやつらの方がおかしいんじゃないのか？」

「そうかもな」

　不快感もなく、あっさりと認めった。

（いつの間にか、あいつらの毒牙でマヒされていたんだろうな。付き合い、長いからな……）

「考えてみると、俺の周りには、おかしいやつらばかりだったからな」

　過去を真面目な顔して、振り返っている。

　それをマジマジと、マドルカが眺めていた。

「まともなやつは誰も、いなかったのか？」

「……いなかった」

「……」

　憐れむようなマドルカの視線に気づく。

　ゴホンと咳払いをした。

「とにかくだ。リーブはいいやつだよ」

　まだ納得がいかない様子に、カイルが言葉を続ける。

「会えば、わかるはずだ。リュートに比べて、気持ちがストレートだ」

「ストレート……？」

　いろいろと集めたリュートの話を総合してみても、いい意味でも悪い意味でも、まっすぐなのだろうかと過らせていた。

「会ってみたかったけど、会うことは難しいだろうな」

　ボソッと呟いた。

　〈法聖〉の立場で、むやみに外に出ることがないからだ。

　階級が最上級になると、協会にいるか、自宅の屋敷にいて、すぐに連絡が取れるようなシステムになっていたのである。

　ここ数年は定例会議に、リーブは出席していない情報を得ていたのだ。

　つまり、屋敷にこもっていると言うことになる。

「大して難しくはないと思うが？　そのうち、フラッと遊びに来るんじゃないのか」

　すぐ会えるぞと言うカイルの態度に訝しげている。

「あり得ないだろう」

「そうか」

　のん気な姿に、数年定例会議に出ていないことを話す。

　うーんと唸り声を漏らし、マドルカの話に信じられないと言う表情を浮かべていた。

（あれがおとなしくしている？　絶対にあり得ない。あれの性格は一生直るはずがない。それに……）

「あれが屋敷にこもっているとは思えない。それに時々、会っているらしいぞ、カテリーナたちとは」

　さらりとリーブの近況をカイルが語った。

　それを聞き、眉間のしわが濃くなる。

「ホントなのか？　その話」

「ああ。マジの話だ、カテリーナたちから聞いたからな」

（どういう人なんだ、〈法聖〉リーブ様は）

　ますますリーブのことが、わからなくなっていくマドルカ。

「それよりも。リュート、どう思う？」

　剣の実力のあるマドルカに意見を求めた。

　どれほど、マドルカ自身が評価しているのか知りたかったのだ。

「さー、わからない。剣を交えたことがないからな」

「そうか」

「……ただ、今後次第では、モノになるかもしれない」

　率直に感じたことを伝えた。

　カイルも同じ見解を持っていたのだ。

「あまり鵜呑みにするな、お前の思ったようにやればいいだろう」

「そうだな」

　何か思い出し、カイルが手を軽く叩く。

　腰ベルトについているポーチから、一枚の紙切れを取り出した。

「これ、知らないか？」

　受け取り、紙を覗くと、そこにはなかなか手に入るのが難しい球根の名前が、綺麗な文字で記載されていたのである。

「ほしいのか？」

　ゆっくりと、カイルに視線を投げかける。

　期待する眼差しを傾けてきた。

「知っているのか？」

「ああ。知り合いの道具屋のオヤジが、持っているはずだ」

「それ、分けて貰えないか？」

「たぶん。分けてくれると思うが」

「それは助かる」

　剣術科の授業を見学していたトリスは、途中でフラッと姿を消した。授業の途中で、いつも姿を消すことが多く、最後までいることは少なかったのである。

　授業は問題なく終わり、終業のベルが鳴った。

　リュートは空き時間となり、セナは選択授業へと向かっていった。

「一人か……」

　トリスに稽古相手になって貰おうと思い、グリンシュのところへ行く。何となく、保健室にいるような気がしたからだ。

　ノックもせずに、ドアを開ける。

「トリス。付き合ってくれ」

　開口一番、トリスに声をかけるが、室内にグリンシュしかいない。

「リュート。入る時はノックしましょうね」

　優しい微笑みで注意した。当のリュートは、当てが外れたと言う顔を覗かせていた。

「おう」

「トリスなら、来ていませんよ」

「そうか」

　これからどうするかと悩み始める。

　すると、自分を見ているグリンシュの視線が視界を捉える。

　稽古するのをやめ、保健室のベッドの上に、ひょいと腰を下ろした。

　当たり前のように、グリンシュがお茶の準備を始める。

「マドルカって言う先生のこと、教えてくれ」

「会ったのですか？」

　目を見張っているグリンシュの問いに頷く。

　チェスターとマドルカが話している際に、遭遇したと伝え、自分に向かって、鋭い視線をぶつけられたことも話したのである。

「それは災難な時に、会いましたね」

「災難？」

　グリンシュの言葉が把握できない。

「あの二人、リュートとトリスのように、幼馴染なんですよ。とても仲良しのね」

　意外な事実に、目を丸くする。

「本当か？」

「嘘ついても、私には何の得もありませんよ」

「そうか。そうだな」

「気づきませんでしたか？　仲良く話していたでしょ。姉のような立場でマドルカは、チェスターのことを可愛がっているのです」

　二人が話していた光景を思い返している。

　グリンシュの言う通りに、楽しげに話していたと感じた。

　教師同士の会話にしては、チェスターの様子が違っていたのだ。

「そうなると、マドルカ先生もここの卒業生か……」

　憂鬱な表情でぼやく。

　自分の母親と知り合いの教師が多く、うんざりしていたのである。

　用意できたハーブティーを、不貞腐れているリュートの前に置いた。

「違いますよ。チェスターは確かに、フォーレストの卒業生ですけれど、マドルカは別な学院の卒業生です」

　青天の霹靂と言う顔で、自分を見ているリュートがおかしく、面白いと抱きながら、ニヤリとほくそ笑む。

「何でまた、違う学院なんだ。幼馴染で、仲が良かったんだろう？」

「えぇ。とても仲良しさんでしたよ」

「だったら、何で？」

「同じ学院に入る予定だったのですが、チェスターの方が手続きを間違って、フォーレスト学院の方に、手続きをしてしまったのです。チェスターらしい、間違いでしょ？」

「バカだ」

　すんなりと、零してしまった。

「言い過ぎですよ」

　軽く窘められ、そっぽを向く。

「リュートも、そういうところあるじゃないですか」

「俺？　俺がそんなバカなことする訳……」

　最後まで言葉を言いきることができない。

　走馬灯のように、過去の出来事が駆け巡っていく。

「転科希望の欄に」

「……」

　剣術科の転科希望を出す書類に、魔法科に希望すると書いていたのである。

「な、何で、知っている」

　狼狽するリュート。

　羞恥心に襲われていた。

「蛇の道は、蛇ですよ。リュート」

「うっ」

　嫌いなチェスターと、同じような間違いをしたと言う事実に、頬を少し赤らめる。

　自分や他人の細かいことまで知っているんだよと思いながら、グリンシュの情報網の多さに舌を巻き、驚愕と気持ち悪さを交差させていた。

「入学したばかりの彼は意気消沈で、毎日のように、マドルカに手紙を書いていましたね」

　少し前の記憶を呼び起こし、昨日の出来事のように懐かしく感じていた。

　学生だったチェスターは、毎日のように保健室に通い、保健士のグリンシュに、いろいろな悩みを話していたのである。

　フォーレスト学院での、話し相手はグリンシュだった。

「何で、手紙書いていたって、知っている」

「さぁー、どうしてでしょう？」

　複雑な表情を浮かべているリュートを、不敵な笑みと共に眺めていた。

「教えろ」

「ハーブティー、冷めてしまいますよ」

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