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第１２０話

　女子の部屋では、トリス兄弟のことで、話が盛り上がっている。

　先ほどの異様な食事風景を、顔を顰めつつ、セナが、思い返していた。

　セナたちは、すでに身軽な服装に変え、いつでも、寝られる状態になっていたのである。

　勿論、何が、あってもいいように、動けるような格好だ。

　お菓子や飲み物を、部屋に持ち込み、まだまだ、起きていようとしていた。

　不意に、食事の際から、ずっと、不貞腐れているミントに、視線を注ぐ。

　三人の会話に、一人だけ、入っていない。

　注がれている視線。

　ミントは、完全無視を決め込んでいる。

　一人で、用意されている、お菓子を食べていた。

　自分自身の感情を、持て余していたからだった。

　カレンも、アニスも、気遣うような眼差しを向けていたのだ。

「あんなに、喋っているリュートの姿を見たのは、初めてかもしれない」

　髪を下ろし、リラックスしているセナ。

「意気揚々としているところは、何度も、見ているけど。あんなに、饒舌に話しているところは、見たことはないかも」

　セナの話に、耳を傾けている二人だった。

　一年生の頃から、リュートの姿を、振り返っているカレン。

　記憶の中にも、あれほど、饒舌の喋る姿がない。

　いつも、つまらなそうな表情だった。

「そうですか？　よく、見ますけど？」

　一人だけ、アニスが首を傾げている。

　セナとカレンの、大きく見開いている双眸が、アニスを捉えていた。

　突如、見られ、狼狽えるしかない。

「えっ、何か、変なこと、言いましたか？」

「「だって、アニスは、あんなリュートの姿、見たことあるの？」」

　半端ない、二人の眼光。

　ただ、ただ、気圧されるだけだった。

「……はい」

　か細い返事しか、できない。

「「どこで！」」

　さらに、距離を詰められ、食い入るように、見つめられている。

　たじろぎ、逃げ場を、ついつい、求めてしまう。

　けれど、どこにもない。

　揺れ動く、ラベンダーの瞳だ。

「……本のことで、話したりすると、ああ、なりますよ」

　本だけではなかったが、仲のいいカレンにも、二人だけの訓練のことは、秘密だったので話せなかった。

　アニスの背筋には、汗が流れている。

　二つの眼光に捉えられ、視線を、剥がすことが許されない。

「「本だけで！」」

　信じられないと言う顔を、二人が覗かせている。

　アニスの言葉を、完全に、鵜呑みにしていたのだ。

　疑っていない二人。

　そんな二人を、訝しげに、アニスが見つめている。

　嘘を言っていない。

　だが、すべてを話していないことに、僅かに、罪悪感が芽生えていた。

　もう、アニスのことを、見ていない二人だった。

「そんなに、読むのが好きなの？」

　剣術科では、剣を振って、稽古しているイメージしかなかったのだ。

　後は、遊んでいるところしか、見ていなかった。

「確かに。好きかも」

　それに対し、カレンは、何度も、読書をしているリュートの光景を、目にしてきたのだった。

「マジで」

　目を見開くセナ。

　コクリと、頷くカレンだった。

「いたずらをしないで、おとなしくしている時は、大抵、本を読んでいるから」

「へぇー」

　驚きを隠せない。

「剣術科では、読んでいないの？」

「剣を振って、稽古している感じ」

「あのリュートが？　真面目に、修行しているの？」

　セナの言葉に、カレンが、瞠目していた。

「物凄い、集中力で」

「マジで！」

　カレンの中のリュートは、一切、修行をしなかったからだ。

　真面目に、授業を受けているとは、聞いていたが、どこか、半信半疑なところがあったのだった。

「魔法科では、しなかったの？」

　愕然とした顔を、セナが滲ませている。

「リュートが、真面目に修行しているところ、一度も、見たことがない」

「一度も？」

「そう、一度も」

「……」

「それで、学年で、一位を、誰にも、譲ったことないんだから、凄いでしょう」

　首を縦に頷く。

　剣術科では、稽古や、真面目に授業を受けている、リュートだったが、セナ自身としては、まだまだ、不真面目なところがあると、眉を潜めていたのだ。

　けれど、以前から、トリスから、天才的なリュートの話を聞いていたものの、どこか、トリスの言葉だから、眉唾ものだと、すべてを信じていた訳ではなかった。

　だが、徐々に、そうした噂話を、受け入れ始めている最中だった。

　友達となった、カレンの言葉を耳にし、ようやく、破天荒でありながらも、リュートが、天才だと言うことを、骨身に染みた気がしていたのである。

（リュートって……）

　同じ人なのに、こうも違うのかと、セナが抱いていた。

「レポートだって、何も調べたり、文献を読んだりしないで、その場で、スラスラと書けるのよ。腹立たしいのを通り越して、呆れるしかなかった」

　ラジュールからの、課題を告げに言った際、その場で書き、渡すように、頼まれたことがあったからだ。

　渡された課題のレポートを、読んだことがあり、書かれている内容に、自分では書けないぐらい、詳細に、的確に、書かれていることに、絶句したことを、カレンが掠めていたのだった。

「……」

「今、思えば、時間潰しに読んでいた本が、リュートにとって、勉強だったのかもしれないわね」

　遠い目をするカレンだった。

　二人の話を黙って、耳にしていたアニス。

（凄いな、リュートは）

「アニス。リュートって、普段、どんな本を、読んでいるの？」

　興味のある眼差しで、セナが、アニスに顔を巡らせていた。

「様々な本ですね。後は、ビブロス先生の、お勧めの本なんかを、読んでいますよ」

「ビブロス先生って、〈第五図書館〉の司書よね」

　知っていることを、カレンが、口に出していた。

　二人の興味が、得体が知れない、ビブロスに変わっていく。

「そうなんだ。私、〈第五図書館〉って、一度も、いったことがないかも」

「私も、いったことがないの。あそこって、辺鄙な場所に、立っている上に、どうしても、雰囲気が馴染めないし……、それに、大抵は、近くの図書館で、間に合うから」

（わからなければ、リュートやクラインに聞けば、よかったしね）

「そうなんだ……」

　カレン以上に、セナは、図書館を利用していないので、図書館のことを、よく知らなかったのだ。

「随分と、そのビブロス先生って言う人と、リュートのやつ、仲良くしているみたいだけど？」

「私も、それを聞いて、びっくりしちゃった。あの先生って、何か、怖いような気がして。人を近寄せないって言うか……」

「そんなことないよ、カレン。ビブロス先生は、優しいよ」

　アニスの言葉に、信じがたいと言う顔を、カレンが覗かせている。

　カレン自身、何度か、ビブロスを、見かけたことがあった。

　挨拶をしても、こちらを窺うだけで、話が続かなかったのだ。

　そうしたことが続き、見かけても、声をかけなくなっていった。

「鋭い眼光で、睨まれないの？」

「確かに、そういうところが、あるかもしれないけど。困ったことがあったら、本の相談ものって貰えるし、いろいろな話をしてくれるよ」

　食い入るように、二人が、アニスを捉えている。

「……えっ、何？」

「「……図書館で、仲良くなったんだ」」

「……うん」

　見つめられているだけなのに、物凄く、気圧されていく。

　追い詰められていることに、まだ、気づかない。

「「で、リュートのこと、どうなの？」」

　同時に、二人が、口の端を上げている。

「……どうって？」

「どういう、印象なの？　リュートのこと、昔は、あんなに怯えていたのに」

「それ、トリスから聞いた」

　カレンとセナが、顔を見合わせ、どれほど、アニスが怯えていたのか、カレンが教えていたのだった。

　そうした隙に、逃げ出そうと目論む。

　そっと、二人から、離れようとした途端、アニスの両脇に、カレントセナが立ちはだかったのだ。

「「逃げは、許さないわよ」」

「……」

「「きっちりと、吐きなさい」」

「……怖いよ、二人とも」

　ふふふと、不敵に笑うカレンとセナだ。

　一人、蚊帳の外にいたミント。

　未だに、ソルジュに対し、モヤモヤとする気持ちに、眉を潜めていたのだった。

読んでいただき、ありがとうございます。

今年、最後の投稿となります。

来年も、読んでいただければと願っています。

よいお年を。