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第１１５話

　授業をしている時間帯と言うこともあり、食堂には、疎らな生徒しかいない。

　空き時間となっている生徒や、授業をサボっている生徒などだ。

　そして、カーチスとクラインの姿が、食堂にあったのである。

　他の生徒たちとは、離れて、座っていた。

　放心状態のカーチスと、心配げに、付き添っているクラインだった。

　カーチスの前に、軽食しかない。

　ほとんど、手がつけられていなかった。

　僅かに、減っているのは、飲み物だけだ。

　日ごとに、カーチスの元気さ、陽気さが、失われていった。

「大丈夫か？　カーチス」

「……」

　声をかけられ、微かに、眉を潜めているクラインに、注ぐだけだった。

　疲れているせいで、感情も、動かない。

（ヤバいな。この状態は）

「少し、食べた方が、いいぞ」

「……」

　何も、答えないし、手も、動かそうとしない。

　ただ、固まっている状況だ。

　カーチスは、食欲がなかったのだった。

　このところ、ハイペースな訓練と言う名のしごきに、失せていたのである。

　回復魔法や、薬草などで、ある程度、傷は癒えていたのだ。

　けれど、多くの精神面を削られ、それどころではなかった。

　カーチスとカレンだけで、訓練をしている訳ではない。

　カレンから誘われ、カーチスとの訓練に、多くのクラスメートを、かかわらせていたのだった。

　それも、成績の上位の友達だけだ。

　ただし、カーチスに甘くなるだろうと、そのメンバーに、仲のいいクラインは外されていた。

　今回のカレンは、いつも以上に、厳しかったのだ。

　しょうがないと、クラインが、カーチスのフォークを取り、柔らかいつくねに刺し、口の前まで、持っていってあげる。

「ほら、口を開けろ」

　つくねに双眸を巡らす。

「早く、開けろ」

「……」

　ゆっくりとした動きで、口を開けた。

　クラインが、口につくねを放り込む。

　入れて貰ったつくねを咀嚼し、ゴクリと、飲み込んだ。

　甲斐甲斐しく、世話を焼くクライン。

「美味しいか？」

「……」

　何も、答えなくても、次の料理を、フォークに刺した。

　何度か、同じそうな仕草が、繰り返される。

　カーチスの前にある軽食が、半分になったところで、授業に出ているはずのカレンが、二人の前に立ちはだかった。

「何しているの？」

「遅めの、朝食だよ」

　怯えているカーチスを、ジト目で捉えている。

　立ち尽くしているカレンに、双眸を傾けることもできない。

「まだ、食べていなかったの？」

　どこか、カレンの声も、冷え冷えとしていた。

「……すいません」

「……」

　降り注ぐ、軽蔑した眼差し。

　しっかりと、食事を取るように、厳命されていたのだ。

　クラインが、溜息を吐いてしまう。

「……カレンこそ、どうして、ここに？」

「二人を、捜すためよ」

　チラリと、クラインが巡らせれば、カーチスの身体が強張り、顔面蒼白となっていた。

　連日の訓練のことを、掠めていたのだった。

　そして、有無を言わせないカレンの顔を。

「用は？」

「少し、訓練に付き合って貰おうと思って」

「授業は？」

「サボりよ」

「カレンらしくもないな」

「昔は、私もよく、サボらされ、つき合わされていたでしょ？」

「そうだけど」

　気遣うような眼光を、カーチスに傾けている。

（まだまだ、時間が必要だし……）

　クラインの視線に、カレン自身、気づいていたのだ。

「……クラインの目からして、カーチスの実力は、どうなの？　学院で、うろちょろしている人たちと、カーチス一人だけで、相手できると、思っているの？」

　離れているとは言え、周囲に、生徒がいる以上、軽々と、諜報員と言う言葉が、使えなかった。

「それは……」

（実力にもよるけど、厳しい面の方が、強いかな）

「私としては、一人では、無理だと確信しているわ。勿論、そこに、ブラークやキムが加わっても、ダメね。トリスやクライン、バドがいれば、大丈夫だけど」

「「……」」

　辛口な意見。

　苦笑しているクラインと、眉間にしわを寄せているカーチスだった。

　的を得ていても、カーチス自身、口を尖らさずにはいられない。

　けれど、反論することが、できなかった。

　ブラークや、キムだけで、下っ端の諜報員を、捕獲していることを、知らなかったのである。

　真面目に、授業を受けていないだけで、経験だけ積んで、それなりの実力をつけていたのだ。

　このところ、カレンは、真面目に授業を受けていて、彼らと行動を、共にしていなかったからだった。

「ストレートだね」

「事実でしょ」

「ブラークやキムの三人で、連携を取らば、大丈夫だと思うけど？」

「常に、連携を取るのは、難しい。向こうは、かなりの実力も、経験も、あるのよ。隙をとられることだって、あるでしょ？」

「……否定はできないけど」

「だったら……。もっと、訓練し、底上げしなく……」

　最後まで、言わせない。

「それも、大事だけど。休息も、大切だよ」

「甘いわよ」

　眼光鋭く、カレンが噛みついた。

　周りのいる生徒たちも、どうしたんだと、三人に視線を巡らせている。

　カレンや、カーチスの双眸。

　騒ぎ出した周りの様子が、見えていない。

　気づいているクラインは、動じることもなかった。

　まっすぐに、穏やかな眼光を、カレンに、向けていたのだった。

「焦って、心配して、潰れたら、元もこうもないよ」

「……」

「別に、心配なんて……」

　視線をそらすカレンだ。

「十分、心配していると、思うけど？」

「……」

「少し、休憩しよう？」

　促す双眸に、カレンが黙り込む。

　以前から、カーチスの異変に、気づいていたのだ。

　だが、心配するあまり、自分自身を、止められなかったのである。

「……わかった。クラインが、そこまで言うんだったら、訓練を少し、中止するわ」

「ありがとう、カレン」

　礼を述べているクラインの前で、明らかに、カーチスが、ホッと、胸を撫で下ろしていたのだった。

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