118/389

第１１１話

今日から、新しい章になります。

　一人暮らしをしている祖父ベックに家に、トリスのすぐ下の妹、カメリアが訪ねてきていたのである。

　定期的に、一人暮らしをしている、ベックのところに様子を窺うためと、一人暮らしで、何かと大変だろうと、世話しに来ていたのだ。

　淡々と、やや背中を丸めながら、狩用の罠の補修をしているベック。

　時間の経過と共に、罠も、劣化していたのだ。

　常に、点検を怠らない。

　そうした性格は、ベックからトリスへ、受け継がれていたのである。

　簡素なキッチンでは、カメリアが、ベック用の料理をしていた。

　ある程度、自宅で作ってきたが、最後の仕上げをしていたのだ。

　祖父ベックと、母マリーヌは、仲があまりよくない。

　そのため、トリスを始めとする子供たちは、何かと理由をつけては、こっそりと、祖父ベックの元へ、会いに来ていたのだった。

　そして、何となく、マリーヌも気づいていたが、素知らぬふりをしていたのである。

　嫌っている父親でも、気にかけていたのだ。

　料理している、カメリアの後ろ姿に、視線を巡らせていた。

　娘のマリーヌに、徐々に、似てきていたのである。

　孫の成長に、目を細めていた。

　マリーヌに対し、いい父親ではなかったと掠めている。

　けれど、家に帰る頻度は、少なかったが、気づかれないように、家族のことは、密かに見守っていたのだった。

「お爺ちゃん、身体の方は、大丈夫なの？　持ってきた薬草は、足りそう？　足りないものがあったら、言ってね。今度、来る時に、持ってくるから」

　手を止めることなく、カメリアが、器用に料理を作っていく。

　料理上手な母親譲りの腕前で、次々と、料理の仕上げをしていった。

「いつも、すまん」

「いいよ。食事は、どう？」

「いつも、美味しいよ」

「よかった」

　ホッと、胸を撫で下ろすカメリア。

　トリスとは違い、学院に通わず、カメリアは、近くの学校を出て、すでに両親の薬草店を手伝っていたのである。

　トリス同様に、少ないが法力を、持っていたのだ。

　学院に通う資格を所持し、リュートやミントの母親の口添えもできたので、何の問題もなかった。けれど、兄弟が多く、兄トリスに続いて、自分までも、学院にいってしまったら、何かと、両親が、大変なのではないかと巡らせ、学院にいかなかった経緯があった。

「お兄ちゃんは、来ているの？」

「来ているよ」

　せっせと、ベックが罠な補修をしている。

　動く手に、一切の躊躇いがない。

「だったら、伝えておいて。こちらにも、顔を出すようにって」

「トリスのやつ。帰ってこないのか？」

　僅かに、ベックは、目を見張っていた。

　帰っていると、以前、話していたからだ。

　自分とは違い、マリーヌとの関係も、良好のはずだと、抱いていたのである。

「たまに、顔を出しても、薬草を貰ったら、すぐに帰っちゃうの。少し、手伝ってほしいこともあるし」

　カメリアの話に、ひと安心するのだった。

「わかった。伝えておくよ」

「ありがとう。ソルジュもいないし、意外と、店も忙しく、大変なんだ」

　トリスたちの両親が、営んでいる薬草店は、品質もよく、良心的な価格で、薬草などを販売していることもあり、近隣から、足を伸ばして、買いに来る客が多かったのである。

　買取に関しても、危険なところにある物や、品質のいい物に対し、高額で買い取ったり、利用者に、大変、喜ばれていたのだった。

「そうか」

「ソルジュは、帰ってこないのか？」

「……一年以上、帰っていないわね」

　眉を潜めているカメリアだ。

　カメリアのすぐ下の弟であるソルジュも、学院に通っていない。

　ふらりと、村に訪れた、旅の賢者に、素質を見込まれ、共に旅立ってしまったのだった。

　それ以来、トリス以上に、ソルジュは、自宅に帰ってこなかった。

　働き手でもある、年長の男二人がいないことで、カメリアに、大きな負担が掛かっていたのだ。

　そうした経緯も、把握しているベックが、嘆息を吐く。

　勿論、自宅にも、なかなか帰ってこないソルジュが、ベックのところにも、来ることが少ない。

　賢者と、旅立ってからは、ここには、二度しか、訪ねてこなかった。

　ベック同様に、ソルジュも、マリーヌたちと、上手くいっていないようで、何かと、気にはなっていたが、自分自身も、マリーヌと上手くっていない以上、ソルジュに対し、何も言えなかったのだ。

「ソルジュにも、困ったものだ」

「最近は、手紙も、よこさないのよ。一体、どこにいるやら……」

　呆れつつも、ソルジュのことを、気にかけていたのだった。

「こっちに来たら、そっちに顔を出すように、伝えておこう」

「ありがとう。でも、来るかしら」

　不意に、近寄らない弟に対し、母が怒っている光景を、掠めていた。

　家にいても、薬草店を、あまり手伝うことをしなかった。

　ふらっと、家を出て、どこかへ、出かけていたのである。

　両親が営む薬草店を、嫌っているのかと、思っていた時期もあったが、薬草に対し、興味がなかった訳ではない。

　兄弟の中でも、一番、精通していたのかもしれなかった。

　目利きの能力にしても、家族の中で、随一だった。

　何度か、見た目がいい、粗悪品などを見つけたり、逆に、両親も、知らない物を鑑定したりし、家族を驚かせたことがあった。

　店にいることも少ないので、そうした能力が高いことに、家族一同、誰も、気づいていなかったのである。そして、旅の賢者が訪れるまで、ソルジュの知識が高いことを、理解していなかったのだ。

　旅の賢者に見初められ、ソルジュは、旅の賢者と共に、旅立ってしまった。

　兄弟の中でも、ソルジュは、どこか浮いていたのである。

　仲が、悪かった訳ではなかった。

　ただ、ソルジュ自身が、兄弟に対し、どこか距離を置いている節があったのだった。

　何となく、気づいていたが、下の妹や弟たちの面倒にかまけて、どこか疎かになっていた。

　いつの間にか、手を止めていたカメリア。

（私が、もっと……）

　気遣うような眼差しを、ベックが送っている。

　ソルジュに対し、姉として気づいてやることが、できなかったとして、負い目を感じていたことを把握していたのだ。

　気にするなと言っても、娘の性格も引きついている、カメリアは、頑固な一面もあった。

　気にしていないわよと、言うに決まっていたのだ。

　小さく、溜息を吐く。

「……ソルジュは、気にしておらんだろうな。自分に、そうした能力があることに、本人ですら、気づいていなかったんだからな」

「……でも」

「ソルジュが帰ってきたら、いつも通りに、迎えてあげることだ」

「うん……」

「ところで、残っている孫たちは、元気なんだろう？」

「元気過ぎるぐらいよ」

　眉を寄せ、困った顔を覗かせている。

　やんちゃな盛りの妹や、弟たちが多く、両親を始め、カメリアたちを、非常に困らせていたのだ。

　つい最近も、勝手に森に入り込み、夕方になっても、帰ってこないと、村中で、大騒ぎになったことがあったのである。

　法聖リーブにより、無事に、いなくなった弟を、見つけて貰い、ケガもすることなく、ことなき終えたのだ。

「困ったものだ」

「ホントよ」

　ほとんどの料理が、でき上がっていた。

「お爺ちゃん。もうできるから、そっち片づけちゃって」

「わかったよ」

　動かしていた手を止め、手早く、辺りを片付けていく。

　そして、久しぶりの、孫との食事を楽しむのだった。

読んでいただき、ありがとうございます。