113/390

第１０９話

　時間を見つけ、リュートは魔法科がいるオラン湖へ、出向いていた。

　一人で行かせると、とんでもないことを、起こす恐れもあると、セナも付き合っていたのである。

　すでに、目的の一つでもある宝箱を、見つけていたのだった。

　一班には、余裕ができていたのだ。

　勿論、剣術科では、他の班たちは、体験学習を続行していた。

　森の中で、宝を探し回っているバッサとエリザ。

　バッサの全身に、色とりどりなペイントが掛かっている。

　木に、かけられている蔓を調べているところ、頭からペイントが、流れ落ちてきたのだ。

　以前、トリスが仕掛けた罠に、掛かっていたのである。

　とても、簡単な罠になっていた。

　無様な自分の姿に、バッサが顔を歪めている。

　ベトベトで、気持ち悪いのだ。

　罠が、仕掛けられていることにも驚きだが、それ以上に、容易に罠に引っ掛かっているバッサに、呆れているエリザだった。

「何、やっているのよ……」

「……面目ない」

　マヌケないでたちに、エリザが嘆息を吐く。

「このまま、行くわよ」

「えっ。この格好で？」

　エリザが、ジト目で睨んでいた。

　途轍もない圧を、ヒシヒシと感じている。

　時間が、なかったのである。

「負けられないのよ」

「……わかりました」

　反論を言える立場ではない。

「だったら、行くわよ」

「はい……」

　うな垂れながら、エリザの後を、着いていくバッサ。

　オラン湖では、傷だらけのカーチスを捉えた瞬間、リュートが駆け寄っていた。

　全身の至るところが、傷だらけだったからだ。

　無数に、治療を施した跡が、顔に残っていた。

　気遣うような眼差しを、注いでいるセナ。

　リュートの後に続き、近づいていったのである。

「どうした？　誰に、やられた？」

「……」

　問いかけられても、答えられない。

　徐に、諜報員たちとやりあったのかと、巡らせたのだ。

　そうした場合、報復しなければ、ならないと抱いたからだった。

「それとも、トリスの罠に、引っ掛かったのか？」

「……」

「カーチス？」

　親身に窺っているリュートだ。

「……いや。違う。大丈夫だ、気にするな」

　痛ましそうな双眸で、セナが、カーチスを、上から下まで注いでいる。

　ある程度、治療を施されているが、全身、傷だらけだったのだ。

（随分と、カレンにやられたようね……）

　引きずるように、連れて行かれた姿を、眉を寄せながら、思い返している。

（ご愁傷様）

　一生懸命に、何でもないと、笑おうとしていた。

　だが、傷に痛みがあるようで、歪んでいるようにしか見えない。

　無理にしている様子に、ますます困惑していった。

　カレンにやられたと、リュートは気づかない。

「本当にか？」

「本当に、気にするな。そして、考えるな。無視しろ」

「……わかった」

　とうとう面倒臭くなって、考えることを諦めた。

「よしっ」

「で、ブラークとキムは？」

　少し離れた場所で、とても暗い顔で、沈んでいたのである。

　その周辺では、魔法科の生徒たちが、各々で、動き回っていたのだった。

　暗い二人を、気にする素振りがない。

　完全に、放置していたのだ。

　目を細め、見つめているセナだった。

　ある意味、異様な光景でもあった。

「……あれも、気にするな」

　渋面しているカーチスだ。

「そうなのか？」

「そうだ」

「わかった」

　カーチスの言葉に、素直に応じていた。

（何で、素直に従うのよ……）

　未だに、魔法科でのリュートの立ち位置が、見えないセナである。

　セナの顔には、疲れも、滲ませていた。

「リュートと、セナじゃない？　どうしたの？」

　三人の前に、忽然と、カレンが姿を現した。

　その形相は、とてもにこやかだった。

「遊びに来た」

「その付き添い」

「そう」

　突如、カーチスが、硬く口を閉ざしていた。

　セナは気づくが、二人は気にせず、喋っている。

「精霊呪文の方は、もう、大丈夫なのか？」

「勿論」

　満面な笑顔を覗かせている。

　突然、現れたリュートに、コツを教えて貰い、その後は、ひたすら練習をし、あれほど苦戦していた精霊呪文が、完璧に仕上がっていた。

「そうか」

「えぇ。カーチスも、付き合ってくれたのよ。それで、随分と、上達したみたい」

「そうなのか……。それで、傷だからだったのか」

「そうなの。身体を張ってくれて。そのおかげで、上手く、精霊呪文を、使いこなせるようになったの。ね、カーチス」

　微笑むカレン。

　どこか、有無を言わせない空気を、まとっている。

　けれど、そうした空気感に、気づかない。

「……ああ。そうなんだ」

　完全な棒読みにもかかわらず、不審に、思わないリュートだった。

「ブラークたちも、手伝ったのか？」

「いいえ。ブラークとキムは、自ら反省している最中なの」

　パチパチと、リュートが瞬きを繰り返す。

「自ら？」

「えぇ」

「ブラークとキムが？」

「勿論よ」

　ずっと、カレンが笑っている。

　だが、目が笑っていない。

　意外過ぎる二人の行動。

　リュートが、目を丸くしていた。

「そうなのか。随分と、大人になったな」

「そうなのよ」

　リュートとセナが訪れる前に、ラジュール以上の圧で、カレンが、説教を二人に施していたのである。

　長時間に渡ってだ。

　その間、魔法科の生徒たちは、慣れたように、それぞれに行動していた。

　ようやく、解放された二人。

　魂が抜けたように、ぐったりと、うな垂れていたのだ。

「トリスと、クラインは？」

「あそこよ」

　クラインから、簡単なレクチャーをして貰い、精霊呪文を使えるようになり、トリスは真面目に練習をしていたのである。

　次の、カレンの的に、ならないように。

　クラインは、まだ、不慣れさが残る仲間に、丁寧に指導を行っていた。

　勿論、理由は、トリスと同じだった。

「もう完璧に、なっているんだろう？」

「えぇ」

「教える方に、廻らなくっても、いいのか？」

　ふとした疑問を、投げかけた。

　いつも、クラインと同様に、指導する方に、回っていたからだ。

「ブラークとキムは、まだ、動ける状態じゃないから、カーチスを見てあげようと、思っていたところなの」

「そうなのか」

　カレンの言葉に、フリーズしている。

「何、カーチス？」

　微笑みを巡らされ、さらに、落ち着きがない。

「……え、あ、……大丈夫だよ、カレン。リュートが、来てくれたから、リュートに、見て貰うから」

　必死に、言い繕っている姿に、妙に、痛ましく映って、見えるセナだった。

（藪蛇よ、それじゃ）

「カーチス。私じゃ、不満なの？」

　これ以上ないぐらいに、笑顔を滲ませている。

「……いいえ。……ただ、カレンが、大変かなって」

　段々と、にこやかなカレンを、見ることが怖くなっていく。

　徐々に、視線をはずしていった。

「大丈夫よ。私は、元気だから。リュートも、そう見えるでしょ？」

　促され、素直に、胸を張っているカレンに、双眸を注ぐ。

「……そのようだな」

「でしょ。だから、カーチス。一緒にやりましょうね」

「……はい」

　有無を言わせないカレンに、連行されていくカーチスを窺い、セナが憐れんでしまう。

「忙しそうだな」

「そのようね」

「帰るか」

「そうしてくれると、助かるわ」

　二人は、剣術科が、滞在しているところへ、戻っていったのだった。

読んでいただき、ありがとうございます。