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第１０８話

　剣術科では、一睡もしていないリュートが、誰よりも、朝から元気に、朝の鍛錬をこなしていたのだった。

　疲れている生徒たちが、続出している。

　鍛錬を欠かさない姿に、生徒の多くが、ジト目で窺っていたのだ。

　元気なリュートを、鋭い眼光で、セナが眇めている。

（体力バカ）

　戻ってからも、セナは眠ることが、できなかった。

　そのため、すこぶる機嫌が悪い。

　周りも、誰一人として近づかなかったのだ。

　剣術科は、非常に、ざわついた状態に、なっていたのである。

　原因の一つである、夜中の爆音。

　生徒のほとんどが目を醒まし、何事かと、騒然となっている状況を、剣術科の生徒の護衛に、当たっていた一部の教師たちが宥め、落ち着かせていたのだった。

　爆音騒動もあり、十分な睡眠がとれないことも、生徒たちの疲れの要因となっていた。

　そして、テロスたち六班が、未だに戻ってこないことに、一部の生徒たちの中で、訝しげていたのである。

　ダンとパウロだけは、爆睡していたこともあり、夜中の爆音騒動に気づいていなかった。

　朝、目覚めるまで、ぐっすり眠り込んでいたのだ。

「その図太い神経、信じられないわね」

　冷たい双眸を、ローゼルが注いでいる。

　眠れなかった一人だ。

「しょうがないだろう。だったら、起こせよ」

　まさか、寝ている者がいるとは、誰も思わなかったのだった。

「普通、あんな大きな音、起きるでしょ」

　さらに、目を細めていた。

「「……」」

　自分たちの失態なので、それ以上、何も言い返せない。

　ブスッとしたままだ。

　溜息を漏らし、ローゼルが澄み切った空を見上げる。

　気持ちとは裏腹で、清々しいほど、眩しい空だった。

「……これから、どうするのかしら？」

「何がだ？」

「体験学習の続きよ」

　ローゼルの返答にも、首を傾げている二人だ。

　原因不明の爆音に、カイルが大丈夫と説明していたが、どうしても、腑に落ちなかった。だから、このまま、体験学習が、中止になる可能性を、見出していたのである。

　もう一度、盛大な溜息を吐いた。

「……不測の事態が、起こったのよ。続けられる訳ないじゃない」

「大丈夫だろう。先生たちも、大丈夫だって、言っていたんだろう？」

　楽観的なダン。

　ただ、ただ、呆れるしかない。

　騒然としている現状を、カイルが見回していた。

　芳しくない状況だ。

（よくないな）

　鍛錬をしている者や、食事の用意をしている者、様々な生徒たちの顔を、窺っていたのだった。

　どの顔も、落ち着きがない。

　疲れを滲ませ、ざわついていた。

　アクシデントの連続に、辟易しているが、カイルの表情に、あまり浮かんでいない。

　経験の差である。

（とにかく、落ち着かせないとな。いつも通りに、行動をさせないと）

　生徒たちの間を、颯爽と、通り抜けていく。

「何をしている。体験学習は、終わっていないぞ！」

　声を高く張り上げ、動揺を隠せない、生徒たちの双眸を、見つめていった。

「少し、気が緩んでいるんじゃないのか！」

　カイルの声で、生徒たちが、一斉に、自分たちの仕事をしていく。

　そうした仕草に、カイルの口角が、上がっていったのだ。

「先生。テロスたちは、今後、参加しないんですか」

　疑念を抱いているローゼルが、投げかけてきた。

　カイルの言葉に、惑わされなかったのである。

「……そうだな」

　歯切れが悪い、返事しかできない。

（あちらにも、行きたいが、持ち場を離れる訳には……）

　揺れ動く心。

　至急、テロスたちの救出をしたかった。

　だが、周りの教師たちから、止められていた。

　心の中で、嘆息を吐いている。

「……ケガでも、したんですか？」

「……そうなるかな」

　どこか、曖昧な返事だ。

　視線を、宙に彷徨いさせながら、どうにか、言葉を紡ぎ出している。

　納得のいかないローゼルを、双眸に捉えていた。

（どうするかな……）

「何か、あったんですか？　詳しい説明は、してくれないんですか？」

　容赦ないローゼルの質問攻めに、たじろぐカイルだ。

（俺自身、どうなっているのか、知りたいんだが……）

　救出に向かうのを止めた、教師たちの顔を、忌々しげに掠めている。

　心の中で、苦虫を潰しているカイル。

　だが、テロスたちの状況が、把握できない状態で、どう言えばいいのかと、考えあぐねいでいた。

　チラリと、鍛錬しているリュートの姿を捉える。

　黙々と練習をし、汗を流していた。

（リュートに、聞くか？　バドは、一体、どんな実験を、させるつもりかと）

　経験者でもあるリュートに聞く方が、早いと巡らせる。

　けれど、ローゼルの質問に、他の生徒たちも、興味があるようで、聞き耳を立てている状態だった。

（こんな状態では、無理か……）

　何度目か、わからない嘆息を、心の中でしていた。

「……これが、終わったらな」

　歯切れが悪いカイルの仕草に、胡乱げな形相になるローゼルだった。

　突如、生徒たちが、騒然と、ざわつき始める。

　口を開こうとした途端、カイルの視界に、テロスたちを浮遊させた状態で、何食わぬ顔でバドが姿を現したのだ。

　テロスたちは、意識がないようで、眠っているようだ。

　そして、六人を軽々と、浮遊させている状況に、多くの生徒たちが、大きく口を開け、眺めていたのである。

　異様な光景に、警備している教師たちも、息を飲んでいた。

　その中で、平常通りなのが、リュートだった。

「バド。実験が、終わったのか？」

　瞬時に、捕まったテロスたちを見て、テロスたちを、実験体にしたことを察していた。

「まぁまぁかな。十分に、納得できるデータが、取れなかった」

　不服そうな表情を、バドが滲ませている。

　そして、周囲を窺っていたのだった。

「何を、やっている？」

　矛先を、リュートに傾けている。

　あり得ない状況に、剣術科の生徒たちは、愕然と、様子を窺っていたのだ。

「何がだ？」

　きょとんと首を傾げ、獲物を狙う双眸のバドを凝視していた。

「鍛え方が、足りない」

　バドの言葉が理解できず、顰めっ面だ。

「何を、やっているんだ、リュートは。もっと、あいつらを鍛えろ。魔法の耐性が、弱過ぎるぞ。もう少し、粘れると踏んでいたのに……」

「俺は、剣術科だ」

　不愉快な姿にも、バドは動じることもない。

「いつも、魔法科では、使っていただろう？」

「あれは……」

　思わず、リュートが視線をそらした。

　何度も、魔法を使い、教室を破壊した過去が、通り過ぎていく。

　そのたび、友達は、ケガを負っていたのだ。

　してしまった後、一応、リューとなりに、後悔した時もあったのだった。

「足りない、足りない。もっと、爆発させろ」

　危険極まりがない言葉を、バドが連発していた。

　黙り込んだまま、口を尖らせている。

　カーチスたちが、頑丈になったのは、リュートがところ構わず、魔法を使ったせいもあるが、バドの実験体にさせられたことも、身体が頑丈になった一因だった。

　リュートとバドが、話している間も、バドの近くで、テロスたちが浮遊している。

　辛うじて、理性を失わないでいるカイル。

　頬を引きつりながら、様子を眺めている。

「バド。そろそろ、テロスたちを、下ろしてくれても、いいんだぞ」

　頬を上げているが、そのカイルの眼光が、笑っていない。

　言われ、ようやくカイルの姿に、バドが双眸を巡らす。

　つられる形で、リュートも傾けていた。

　慇懃であるが、冷めた眼差しだ。

「確か……。カイル先生でしたね」

「そうだ。バド・レスニー」

　レスニーと言う響きに、剣術科のマールが瞠目し、食い入るように、近くにいるバドのことを捉えていた。

　頭からつま先まで、見つめている。

　そうしたマールの動きを、見逃さないバド。

「……私のことを、知っていると言うことは、ミシャール王国の出か？」

　唐突に、ワナワナと、マールが震えている。

　二人の様子が理解できず、リュートが渋面していた。

　それは、他の生徒たちも、同じだった。

　ある程度、二人の会話を、把握できる教師たちは、顔色に変化がない。

　不敵に、バドが笑っている。

　身体を強張らせ、視線を剥がすこともできない。

「聞いている」

　鷹揚なバドに促され、どうにか口にする。

　声音だけで、気圧されていたのだ。

「……はい。ですが、私は、貴族ではなく、庶民です」

「そうか」

　興味が薄れていく。

「マール。バドのことを、知っているのか？」

　目を見張りつつも、リュートが尋ねたのだった。

　尋ねられた方は、どう応えていいものかと、両者の顔を見て、狼狽していた。

　カイルは、軽い眩暈を起こす。

　そして、憐れなマールの姿を窺い、代わりに口を開いた。

「リュート。聞いていないのか？　バドから」

「何を？」

　溜息を漏らし、何も、話していないバドを、カイルが半眼していたのだ。

　された方は、涼しい顔を漂わせている。

「親しんだろう？　なぜ、話さない？」

「私は、隠していたつもりはない。聞かれなかったことだ」

「……」

　優雅に笑っているバド。

　ついつい、ジト目になってしまう。

　軽く目頭を押さえ、他の生徒たちも、好奇な目を滲ませている状況に、舌打ちを打ちたくなっていった。

「……バドは、ミシャール王国の、レスニー公爵家の五男だ」

　多くの生徒が、瞠目している中で、リュートだけは変わらない。

「それで？」

「それでって……。一応、高貴な貴族ってことだ」

　あえて、王国中に広まっている、変人の巣窟になっていると言う部分だけは、省いていた。ミシャール王国の中で、代々、宰相まで勤めている家柄でありながら、家系に変人が集まっていると、国中に広まっていたのである。

　バドなりに、名誉も、あるだろうと言う優しさからだ。

「それが、どうしたんだ？」

「「「「「……」」」」」

「バドは、バドだろう？」

「リュートの言う通りだ。私は、私だ」

　バドの口角が、楽しげに上がっている。

「……そうだな。ま、気にするな。それよりも、早く、テロスたちを、下ろしてくれないか？」

「そうだった」

　運ぶため、浮遊しているテロスたちを、慣れた手つきで、地面に下ろした。

　下ろした瞬間、続々と、潜んでいた教師たちが出てきて、テロスたちの容態を確かめる。

「大丈夫だ。移動させるのに、騒がれると、面倒だったので、眠らせておいた」

　的確なバドの言葉。

　その言葉を、鵜呑みにしない。

　教師たちは、テロスたちの容態を、入念に見極めていた。

　手馴れている教師たちの作業に、他の生徒たちは、胡乱げだ。

「何の実験をさせた？」

　低い声音で、平然と構えているバドを、カイルが眇めている。

「それは、秘密だ。まだ、完成もしていないのに、喋る訳もないだろう」

　教師と、話しているにもかかわらず、態度が、鷹揚なままだった。

　それに対し、怒る素振りはない。

　ただ、カイルが怒っているのは、勝手に、自分の生徒を、実験体にさせられたことだった。

「力ずくでも、喋らすと言ったら？」

「……対抗するまでだ。私も、研究に対し、真摯でいたい」

　睨み合う二人。

　息を飲んでいる生徒たち。

　まさか、カイルに、歯向かう生徒がいるとは、考えてもいなかったのだ。

　徐々に、認識が変貌していく生徒たち。

　生徒たちも、テロスたちがバドによって、何かされたことを察し始め、仲間を傷つけられたと、横柄なバドに対し、戦闘体勢を取り始めていった。

　その陣営を見比べ、リュートは、どちらにつこうかと、ウキウキと逡巡していた。

「リュート。顔が、ニヤけている」

　呆れ顔のセナに窘められ、キリッとした表情に戻した。

　リュートたちのやり取りで、頭が冷えていったカイル。

　放っていた殺気を、瞬く間に霧散させる。

（何をやっているんだ。　生徒相手に……）

「お前たち。戦闘体勢を解け」

　カイルの指示に、次第に生徒たちが、納得できないもの、戦闘体勢を解いていった。

「いいのか？」

　至って、冷静なバドであった。

「生徒を、巻き込む訳にもいかない」

「そうか」

「それに……、バドは、ラジュールの生徒だろう？　そう簡単に、ねじ伏せるのは、ひと苦労させられそうだしな」

　それなりに、バドの腕前を、把握していたのである。

「つまらないな。久しぶりに、リュートと、組めそうだったのに」

「そうだな」

　つまらなそうな顔を、バドも、リュートも、覗かせている。

　二人は、やる気満々だったのだ。

　魔法科では、何をやっているんだと、首を竦めているカイルだった。

「こいつらは、置いていく」

「な、バド。どうするんだ、この後は？」

「村で、うろちょろしている雑魚を、捕まえる」

　バドの話した内容に、カイルが眉を潜めている。

「手伝うか？」

「いや、大丈夫だ」

　ニコッと笑っているバドに、マールが戦慄していた。

「じゃな、リュート」

「おう」

　鮮やかに、まとっているローブを捌き、バドが森へ消えていった。

　その方向は、魔法科が滞在している場所ではなく、村へと続く方向だった。

　頭の痛い出来事に、カイルは、何とも言えぬ顔を、滲ませていたのである。

読んでいただき、ありがとうざいます。