とらぶる❤

第４章 ドッキドッキな野宿体験学習

第１０６話

　急いで、カレンが、爆音がした方へ、向かっていると、その場に立ち尽くし、見上げているトリスの姿を、捉えることができた。

　無事を確認でき、ホッと、息を吐くカレン。

　徐々に、スピードを落としていった。

　上がっていく爆風や、煙などを、窺っている姿に、近づいていく。

「トリスは、大丈夫みたいね」

「カレンか」

　隣に立ち、安堵の表情のカレンに、視線を注いでいた。

　見る見るうちに、カレンの形相が変化していく。

「いい加減に、しなさいよね。あちらこちらに、罠を仕掛けて、危ないじゃないの」

「大丈夫だよ。村の中では、ちゃんと、威力は落としている。その代わり、音はデカく、鳴るように、仕掛けているけどね」

　全然、悪びれる様子がない姿に、頭を抱えていた。

　何度も、村の中に仕掛けるのを、やめるように、注意を促していたのである。

　けれど、受け入れられたことがない。

　トリスなりに、村の中に仕掛ける際は、細心の注意を払いながら、罠を仕込んでいたのだ。

　先ほどの爆音は、生徒たちを探っている諜報員が、引っ掛かったものである。

　その罠の具合を、冷静にトリスが、分析していたのだった。

「あのね……」

　ただ、笑っているだけのトリス。

　ムッとしているカレンだった。

「「「大丈夫か」」」

　カーチスたちが、駆けつけていたのである。

　三人の背後から、クラインも姿を現した。

　クラインが、小さく笑っていたのだ。

「大丈夫そうだね」

　四人で、戻っている途中で爆音がし、その方向が、トリスがいた方だと、クラインから聞き、カーチスやキムが心配し、トリスの様子を確認しに来たのだった。

「大丈夫だ」

　ニコッと、笑顔を滲ませている。

「諜報員か、先生が、引っ掛かったようだね」

　何気なく、クラインが口にした。

「「「だな」」」

「ホント。トリスが、無事でよかったわね」

　とびっきりの笑顔をカレンが、カーチスたちに振舞っている。

　ここに来て、ようやく、カレンの存在に気づく三人。

　瞬時に、凍りつく面々。

　笑顔を崩さないカレンだ。

　異様に、カーチスの様子だけ、ソワソワして、おかしい。

　気遣うような眼差しを、ブラークやキムが注いでいる。

　クラインが、トリスの姿を捉えたと同時に、カレンの姿も、確認していたのだった。

　言葉にできない三人に代わり、クラインが口を開く。

「カレンも、来ていたの？」

「えぇ」

　短い返事をし、眉を寄せているクラインから、落ち着きのないカーチスたちに、視線を巡らす。

　笑っていない、カレンの目。

　三人に、戦慄が走っていた。

　何も、命じられてもいないのに、瞬く間に、三人がカレンの前で、正座をしてしまう。

　そんな三人の行動に、クスッと、笑っているトリスとクライン。

　いつもの、何気ない、光景の一つでもあったのだ。

　冷めた双眸で、三人を見下ろしている。

　うな垂れ、三人共に、顔を上げない。

　カレンの形相を捉えることが、恐怖で、できなかったのだ。

「ねぇ。合コン、楽しかった？」

　いきなり、真をつく言葉に、三人が息を飲んだ。

　フリーズしたまま、どうして合コンのことを把握しているのかと、三人が目を見張っている。

「随分と、楽しく、会話が進んだようね？」

　笑顔を振りまく。

　だが、目の奥が怖い。

「「「……」」」

　合コンの内容まで、知っていることに、瞠目していたのだ。

　三人同時に、カレンの背後にいるトリスに、眼光を送っていた。

　喋ったのかと。

　居た堪れない状況に落ちつつも、辛うじて、咎める余裕が、出てきていたのだった。

　黙ったまま、トリスが首を横に振っている。

「トリスじゃないわよ」

（（（じゃ、誰だ？）））

　犯人がリュートだと、三人は知る由もなかった。

「誰でも、いいでしょ？　必要なことなの？」

　とても冷え冷えとした空気を、カレンが醸し出している。

　行動を見透かされ、三人が、乾いた笑いしか出てこない。

「まず、じっくりと、お話を聞きたいわね」

　とても低い声音で、三人の背筋に、悪寒が広がっていく。

　笑顔のままのカレン。

　ひと際、慄いているカーチスに、顔を近づけた。

「とりあえず、カーチス」

　指名され、絶句しているカーチス。

　そして、仲間たちに、助けを求めるが、誰一人としていない。

　ブルブルと身体が震え、拒絶反応を示していた。

　形相は、必死だった。

　見捨てるなと。

　それでも、ブラークやキムは、視線を合わせようとしなかったのだ。

「何しているの？　カーチス」

　優しい声音で、問いかけた。

　ほぼ、鼻が、くっつきそうな距離だ。

　ガダガダと震え、眼光が、揺れているカーチス。

　瞳の奥が、キラリと光っているカレン。

　ブラークやキムが、憐れむ顔を覗かせている。

　トリスも、クラインも、同情的な表情を漂わせていた。

　けれど、誰一人として、かかわろうとする者がいない。

　有無を言わせない、笑顔のまま、じっとカーチスを見つめている。

「……何でも、ありません」

　ようやく、観念したのだった。

　がっくりと、カーチスがうな垂れている。

「そう。行こうか」

　返事を聞かず、カレンがカーチスの首根っこを掴んだ。

　引きずるように、森の方へ連れて行った。

　声にできないカーチス。

　必死の形相で、助けを求めるが、ブラークやキムは、手を振っていたのだった。そして、トリスとクラインが、声に出さないように、頑張ってと、口を動かしていたのである。

　友達を見捨てた四人。

　誰も、怒ったカレンを、止められる者など、いなかったのだ。

「卑怯者！」

　カーチスが叫ぶが、誰一人として、動かなかった。

「うるさい。黙っていなさい」

　カレンに窘められ、黙り込む。

　段々と、二つの影が、小さくなっていき、見えなくなっていった。

「大丈夫かな、カーチス」

　少しだけ、心配げな双眸を、二人が消えていった森へ、巡らせているキムだ。

「大丈夫じゃないだろう。カレンも、相当、怒っていたし」

　僅かに、ブラークが顔を強張らせていた。

「それは、二人にも、言えることだな」

　呆れながら、トリスが突き放した。

　胡乱げな、二つの視線。

　まだ、置かれている状況を、把握していなかったのだ。

「カレンは、とりあえずって、言っていただろう」

　クラインが、答えを提示した。

「「……」」

　渋面している二人に、容赦がない二人。

「カーチスの後は、ブラークとキムだろうな」

「そうだね。ま、カーチスよりは、幾分、ラクかもしれないけど」

「だな」

「「……」」

　キムより、回復が早いブラークが、納得いかない形相を注いでいる。

　お前らも、だろうと。

　けれど、二人は、平然としていた。

「俺たちは、付き合わされた側って、カレンだって、見通しているから」

　飄々としているトリスだ。

「ブラーク。カレンに、知られた以上は、覚悟しないと」

「でもよ……」

　ブスッとしたままだった。

　クラインが、首を竦めていた。

「カーチスを巻き込むって言うことは、こういうことでしょ？　ある程度は、覚悟していたはずでしょ」

　彼女がいるカーチスを巻き込み、面白くなれば、いいと、ブラークは思っていたのである。

　素直に、打ち明けない、二人に対し、意趣返しでもあったのだ。

「……そうだけど」

「しっかりと、怒られて来い」

　大きく、ブラークが嘆息を吐いた。

「わかった」

　諦めたブラークが、うな垂れているキムを促し、帰っていく。

　二人の足取りは重い。

　その後を、クラインと、罠の補強を諦めたトリスが、ついていったのだった。

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