102/389

第９８話

　合コン相手の女たちとの、他愛もない会話も、だいぶ進行していった。

　親しくなろうと、下心見え見えのブラークたち。

　その口が、止まらない。

　悪い間ができないように、必死に喋り続けている。

　沈黙と言う名の間だ。

　不意に、一人の女が、学院のことを、聞き始めたのである。

　今まで、学院のことは、会話に上がっていなかった。

　女たちも、露骨に出ないように、注意を払っていたのだった。

　自分たちのがっつりが、見られないようにだ。

　けれど、言葉の端々に出て、気づいている者もいた。

　僅かに、女たちの目が変わっている。

　女たちも、優秀な伴侶を、見つけようと必死だったのだ。

　観光で、訪れる女たちの多くが、自分たちの伴侶探しと、自分たち身内の女の子たちの伴侶探しだったのである。

　便乗するように、他の女たちも、根掘り葉掘りと聞き始めてきた。

　冷めた双眸になりかかるのを、トリスとクラインが堪えている。

（（出始めてきたな……））

「学院って、楽しいの？」

「楽しいよ」

「厳しいんでしょ？」

「まぁね」

「どんな授業とか、しているの？」

「普通だと、思うけど」

「優秀な人とかも、いるんでしょう？　勿論、あなたたちのように」

　さらに、鋭くなっていく女たちの眼光。

　見た目は、穏やかさを、装っていたのである。

　その奥では、獲物を狙うハンターのごとく、狙っていたのだった。

「いるよ」

「例えば、どんな子？」

「どんなって、メチャクチャ強いやつとか」

「なんて言う子？　それに、どんなふうに強いの？」

「えーと、なんて言ったっけ……」

「ま、とにかく、できるやつは、多くいるよ」

「……」

　諦められない女たち。

　確実に、何人かの名前を、ゲットしたかったのだった。

　女たちも、事前にある程度、調査していたのである。

　その内容が、確かか知りたかったのだ。

「私、噂で聞いたんだけど、法聖リーブ様の息子も、いるんでしょ？」

　最も、興味深い質問を投げかけた。

　喉から、手が出るほど、ほしかった情報の一つだ。

　様々なところで、リュートの情報は、高く売れたのである。

「確かにいるね」

　あっさりと認めた。

　周知の事実だった。

　だから、カーチスたちも、誤魔化さない。

　そんなことで、嘘ついても、しょうがないからだ。

「やっぱり、凄いの？」

「凄いらしいよ」

「どんなふうに？」

「とにかく強いよ」

「半端ないよ」

　競うように、女たちが口にしていた。

　そんな彼女たちの質問攻撃に、にこやかに答えているカーチスたちだった。

　女たちと、カーチスたちの押問答を、リュートやトリス、クラインが静観していたのだ。

「将来有望？」

「勿論」

「王宮でも、どこでも、就職できそう？」

「実力的には」

「魔法科でも、剣術科でも、他にも、強い人がいるんでしょう？」

「いるよ」

「その人たちも、有望よね。例えば、どんな性格しているのかな？　後、何て言う名前なの？　聞きたいな」

　自分が知りたい情報を、手にしたい女たち。

　貪欲さが、滲み出始めていた。

　そんなことに、気づかないカーチスたち。

（（ああ。露骨だな））

　横の繋がりを、構築しなかったため、質問が噛み合っていない。

　徐々に、彼女たちの中で、ばらつきが見え始めていたのである。

　それぞれが、聞きたいことを、質問していったのだ。

　そのせいもあり、彼女たちが、チラ、チラッと、互いに半眼し合う。

　彼女たちの中は、険悪な雰囲気になりつつあった。

　微かなズレが、大きくなり始めている。

「そういえば、これも、噂で聞いたんだけど、剣術科に移ったとか？」

「そういえば、そんな話も、あったような、なかったかのような」

「えっ。その話は、聞いたわよ」

「いろいろな噂が、飛び交っているからね」

　自分の話を持ち出され、不満顔のリュート。

　まさか、本人が、目の前にいるとは思わない。

　容姿に関しても、様々な噂が流れていたのである。

　そのため、目の前にいる人物が、リュートと気づかなかったのだ。

　その間も、興味の対象であるリュートの話を、深く追求していったのだった。

　カーチスたちは、リュートの機嫌も気にしつつ、話をやめようとはしない。

　少しでも、目の前にいる女たちを、自分たちに、引き付けたかったのだ。

　自分の話をするなと言えず、ただ、だんまりを決め込んでいる。

　いらつきを感じつつも、放置するカーチスたちだ。

　様々な質問が飛び交っている。

　勿論、その多くが、リュートの性格や、どういった学院生活を送っているのかだ。

　言葉を濁しつつ、答えていくカーチスたちだった。

　この場にいる、不機嫌全開の、リュートの警戒も窺いつつだ。

　余計なことを言って、リュート自身が、バラす恐れがあるからである。

　盛り上がっている会話を、壊したくないため、カーチスたちの口も、酒が入っているせいもあり、いつもよりも、若干、滑らかだ。

　それに、知られている情報を、誤魔化す必要がない。

　ブスッとしている姿に、トリスとクラインが首を竦めている。

　この手の話題になってから、二人の口が重い。

　口数少なめで、静観し始めていたのである。

　和気藹々と、話に花を咲かせているカーチスたちに、不機嫌な顔を隠すこともなかった。

　リュートの機嫌も気になるが、女たちとのお喋りをやめようとはしない。

　黙り込んだままのリュート。

（面白くない。帰るか……）

　出掛かった言葉を、飲み込む。

　カーチスたが、楽しい仲間と入られ、面白いと、話しているのを、耳にしたからだ。

（……もう少し、いてやるか）

　噤んでいるリュートの口が、僅かに、上がっている。

　会話を、途切れさせたくないカーチスたちのテンションが、上がっていった。

読んでいただき、ありがとうございます。