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第９７話

　合コンが行われている酒場では、カーチスたちのテーブルにいた、女性一人が中座し、人ごみから離れ、隠れるように裏口から外に出ていった。

　誰にも、気づかれないようだ。

　入口とは違い、裏口に人影がない。

　静かなものだった。

　そして、突然、人影が、女性の前に姿を現す。

　どこにでも、いそうな顔をした男性だ。

　繋ぎを取るため、事前に決めておいたのだった。

「どうだ？」

　男が、進展具合を確かめてきた。

　店内にいるリュートたちを警戒し、外で待機していたのである。

　慎重に、事を運ぼうとしていたのだ。

「順調に、進んでいる」

　ニンマリと、女が微笑んでいた。

　だが、男に、油断したところがみえない。

「気を引こうと、必死になっている」

　喋りの勢いが、激しいブラークたちだ。

　彼らの滑稽な姿を、思い返していた。

　先ほどまで、熱心に話しかけていたのだった。

　そのため、なかなか中座できなかった。

　頃合いを見て、ようやく、ここに姿を見せることができたのである。何度、離れようとしても、弾丸のように話しかけてきて、話を折ることができずにいた。

「そんなに、必死なのか？」

　嘲笑の声音だ。

　ようやく、男の顔が崩れたのだった。

「ああ。酷いものだ」

　うんざりとした顔を、女が滲ませていた。

「……若いな」

　男は、すでに三十前半だった。

　今回の仕事で、リーダーと務めている訳ではなかったが、それに近い立ち位置にいたのだ。

「後、どれぐらいで、連れ出せそうだ？」

　仕事の内容としては、六人全員、捕獲するのではなく、一人か、二人を誘き出し、そして、捕まえ、情報を聞き出そうとしていたのである。

　手堅く、事を進めようと画策していた。

　女たちの役目は、一人か二人、もしくは数名を、外に誘き出すことだった。

　誘き出した者を捕まえる算段が、しっかりとでき上がっていた。

「もう少し、掛かるだろうな。しつこいからな」

「そうか」

　どこか、思案する男。

　そんな彼の様子が気になる。

「何か、問題でもあるのか？」

「近くに、別な諜報員と、警備の者たちがいる」

　男の話に、眉を潜めている。

　手にする情報は、自分たちだけのものに、したかったのだ。

　他の諜報員に知られれば、争うか、手を組む方法しかない。

　せっかくの旨みは、独り占めしたかったのである。

　胡乱げな顔を、女が窺っていた。

　そして、女が男を視界に捉える。

「捕まえるのか？」

「いや。怪しまれ、増員されても、困るからな」

　最もな意見に、頷くしかない。

「放置は、難しいんじゃないのか？」

「……」

「生徒たちが、ここにいると言うのは、時間の問題だろう？」

　その通りなので、男は何も言えない。

　だが、自分たちが動くことにより、知られる可能性もあったのだ。

　その際、情報の一部を、開放する可能性もあったのだった。

「警戒しつつ、放置するしかない」

「私たちは、どうする？」

「引き伸ばせ」

　意外な行動に、眉間のしわが濃くなる。

　急かされるのかと、巡らせていたのだ。

「引き伸ばして、大丈夫なのか？」

　思わず、不安が顔に出てしまう。

「その間に、やつらを、別なところへ、誘導しておく」

　逡巡し、女の口の端が上がっている。

　目の前の男を、双眸に捉えていた。

「……わかった」

　その後、細かい段取りを決め、女がリュートたちの席に戻っていった。

　男も、仲間と段取りを決めるべく、仲間たちの元へ、帰っていったのである。

　その間も、近くにいる、自分たちとは違う諜報員や、警備している者たちを、窺うことは忘れない。

　念入りに、自分たちとは違う、諜報員たちの背格好や、特徴、何人体制でいるのかを、咄嗟に、頭に叩き込んでいったのだった。

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