とらぶる❤

第４章 ドッキドッキな野宿体験学習

第９６話

　多くの生徒が寝静まり、教師たちや警備員たちは、少しだけホッとできる、ひと時を味わっていたのである。

　日中は、生徒たちが動き回っているので、神経を尖らせていたのだった。

　この時間帯は、割りと穏やかに、周囲を見張っていたのだ。

　敵側だけを、気にかければ、いいだけだからだった。

　学院に残っている生徒たちは、まだ、就寝時間ではない。

　大多数の生徒たちが、寮の部屋で、騒いでいたのである。

　けれど、体験学習をしている、ここでは、日暮れと共に、生徒たちを寝かせていた。

　安堵の表情が、窺えるカイル。

　密かに、警護している教師たちに、この後の警護をお願いし、学院にある温室へ向かっている。

　学院から離れると言うこともあり、何重もの警備が引かれていた。

　だが、緩む自分たちではない。

　その間も、周囲の警戒を、忘れてはいなかった。

　すでに、ここまで、入り込んでいる可能性もあるからだ。

　神経を尖らせている真面目な姿に、周囲の警戒に当たっている教師たちが、小さく苦笑している。

　彼ら以上に、カイルが、仕事を神経質なほど、こなしていたのだった。

　段々と、カイルの背中が、小さくなっていく。

　カテリーナから連絡があり、待ち合わせ場所に、指定された温室に訪れていた。

　室内に入ると、心地よい温度に、ふと、緊張の糸が解れる。

　連日、緊張の糸を、張り巡らせていたのだ。

　それらを、一気に解き始めたのだった。

「ご苦労様。カイル」

　柔和な微笑みを、漂わせているカテリーナ。

　徐々に、癒やされていった。

　辛うじて、残っていた疲れも、吹き飛ぶようだ。

　カイルを迎えるに当たり、和んで貰うため、様々な用意を施していた。

「ああ」

「生徒の一部の方が、バドに捕まったようですね」

　カテリーナの言葉に、思わず、渋面になってしまう。

　すでに、報告しに来た教師から、自分の教え子であるテロスたちが、魔法科のバドに捕獲された件を、聞かされていたのだった。

　聞いた直後は、助け出そうと、駆け出しそうになったが、他の教師たちに、止められてしまう。

　新任の教師を、失いたくないと。

　必死の形相だった。

　新任教師たちがいなくなれば、自分たちの仕事が増えてしまうからである。

　自分たちの都合しか、考えないと抱くが、強く言えない。

　すでに、自分たちの仕事が、オーバー気味だったからだ。

　そして、ついに、根負けしたのだった。

　教師の都合で、生徒たちが危険に巻き込まれても、いいのかと抗議したが、これも勉強になるし、ある意味、身体が鍛えられると説き伏せられ、結局、引きざるを得なかったのである。

　まだ、スッキリしていない。

「大丈夫ですよ」

　ニコニコした顔で、大丈夫と言われても、どこか不安が残っている。

（あのバドだぞ）

　剣術科の教師の中でも、バドのことは広まっていた。

　剣術科の新米の教師も、何度か、捕まったことがあったからだ。

　その教師たちは、残っている者もいるが、やめている人間もいた。

　そして、何をされたのか、聞いても、誰も、口を噤んでいたのだった。

「自分が、育てた生徒を、信じられませんか？」

　まっすぐに、注がれる眼差し。

　ただ、黙ったまま、カイルが見つめている。

（信じているが、あの有名なバドだからな……）

　僅かに、眉間にしわを寄せていた。

　テロスたちの顔を思い浮かべ、バドの研究に、つき合わされているかもと思うだけで、気もそぞろな気分が抜けない。

　まだまだ、荒削りがあるが、手塩にかけた、自慢の生徒たちだった。

　それに、何人もの新任の教師たちが、バドの研究の餌食になり、学院を辞めていったのを見てきたからだ。

　顔を顰め、逡巡しているカイルだった。

　クスクスと、カテリーナが笑っている。

「とりあえず、座って、お茶でも、どうぞ」

　テーブルには、焼き菓子やタルトなどのお菓子に、暖かな紅茶が、セッティングされていた。

　到着する時間が、わかっているかのように。

　促され、カイルが椅子に腰掛ける。

　座るのを見届けてから、もう一つの空席に、カテリーナも、腰掛けたのだった。

「綺麗な花だな」

　テーブルの上に、生けられている、色とりどりな花を眺めている。

　疲れているカイルを癒やすため、カテリーナ自ら摘んだものだった。

　勿論、巡回に出ていない。

　巡回する時間帯は、カイルがいなかったので、別な友人が代わりに、受け持っていた。

「和みますか？」

「勿論だ」

「それは、よかったです」

　優しげな笑顔を、カテリーナが覗かせていた。

　つられるように、カイルも微笑む。

「学院の方は、どうだ？」

「とても、忙しいです」

「そうか。当分、続きそうだな」

「そうでしょうね。きっと、リュート君たちが、卒業するまでかしら？」

　ふふふと、楽しそうに笑っていた。

　まだ先の話に、カイルが渋面してしまう。

「大丈夫です。みんながいるから」

「……そうだな」

　脳裏に、不安がある顔が、ちらついていた。

　主に、ラジュールや、デュランの顔だ。

「カイルの方は、どうですか？」

　コテンと、可愛らしく首を傾げている。

「今のところはな。だが、リュートが抜け出した」

　苦虫を潰したような顔を、滲ませていた。

　捕まらないだろうと巡らせつつも、抜け出すなと言ったにもかかわらず、意図も簡単に抜け出したことに、憤慨していたのだった。

　キツい罰則を与えても、リュートは平然としていたのだ。

　他の生徒たちは、かなり堪えているのに。

「きっと、トリス君たちと、合流したのではないですか」

「たぶんな」

「そういえば。ラジュールが、何人か捕獲したようですよ」

　嘆息を漏らしたカイルである。

　平然と、見張る側を放棄し、探索する側に回ったラジュール。

　彼の行動に、納得できていない。

　もう少し、生徒たちの傍らにいろと、抱いていたのだ。

　けれど、何度、説いても、放置することをやめないラジュールだった。

「ラジュールのことが、心配ですか？」

「……別に」

　一人で、行動しているだろう、ラジュールを掠めている。

　組むことを拒み、単独で、何でも行動してしまうのだ。

　それを、一番案じるのは、カイルの役目だった。

「大丈夫です。ラジュールが、遅れを、とられることはありません」

　自信満々に、語るカテリーナ。

　そこには、疑う余地もないほどだ。

「当たり前だ」

「だったら、もう少し、リラックスしてください」

「……別に、ラジュールを心配していない。生徒の心配を、していただけだ」

　目を泳がせ、段々と、声がか細くなっていった。

　そして、微かに、頬が赤く染まっていたのである。

　そんなカイルの姿が、微笑ましく、カテリーナの瞳に映っていた。

「そうですか。それよりも、お茶が、冷めてしまいますよ」

　まだ、口をつけていなかった紅茶を飲み、グリンシュが作ったお菓子を堪能し始めた。

　嬉しそうに、カテリーナが眺めている。

　久しぶりの、二人の団欒だった。

　このところカイルが忙しく、二人で会うことが叶わなかった。

　カイル好みのお菓子が、並べられている。

　喜んで貰おうと、グリンシュに頼んだ結果だ。

　口にするものの、すべてを食べきることができない。

　それほどの量があった。

　残ってしまったお菓子に、目をやる。

「大丈夫です。残ったものは、グリフィンたちに、配りますから」

「そうか」

　愛らしい瞳を、傾けていた。

「……」

　居た堪れないカイルが、そらしてしまう。

　それでも、カテリーナは見続けている。

「……何だ？」

「カイルは、仕事が忙しいと言って、私のところに、来てくれません」

　カテリーナの頬が、やや剥れていた。

　何度か、来て欲しいと言う要請を受けていたが、仕事が忙しいと、連日、断っていたのだった。

　だが、今回は来てくれないと、家出をすると、言付けを受け取っていたので、カテリーナの元へ来たのである。

「……すまない」

「カイルは、何でも、背負い込み過ぎです。何度、言えば、いいのですか？」

　何度も、言われ続けていた言葉。

　でも、改めることができない。

　自分の性分に、思わず、小さく笑ってしまう。

「笑い事では、ありませんよ」

「……すいません」

　真摯に、謝った。

「謝らないで、ちゃんと、実行してください」

「……善処する」

　ようやく、怒っていたカテリーナが、息を吐いた。

　それでも、表情が緩むことがない。

　厳しいままだ。

「ホントに、善処してください」

「……うん」

「そうしてくれなければ、私にも、考えがあります」

　何とも言えぬ雰囲気。

　カイルが、飲み込まれていく。

　それほどのオーラを、珍しく、カテリーナが放っていたのだった。

「リーブやラジュール、デュラン、みんなにも、手伝って貰い、カイルを休ませますからね」

　強い声音だ。

　いやなメンツに、顔が引きつってしまう。

　そして、カテリーナは、やり兼ねないところがあった。

　みんなと言う響きにも、強張っていたのだ。

　カテリーナの熱狂的なファンが、何度か、押し寄せてきたことがあった。

　学院の校長でも、手を焼ほどだ。

（精神的にも、肉体的にも、地味に辛い）

「……わかった。みんなにも、手伝って貰う。一人では、決してやらない」

「わかってくれて、嬉しいです」

　ニッコリと、微笑むカテリーナだった。

「必ず、善処する」

「はい。では、もう少しここにいて、休息していってくださいね」

「……わかった」

　可愛らしいカテリーナに、勝てる者など、どこにもいない。

　まして、カイルは物凄くカテリーナに、弱かったのである。

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